集中力を高めると謳う脳波トラッキングヘッドホンを試してみた

アクティビティトラッカーは大きく進化しました。単なる歩数計ではなく、心拍数、血中酸素濃度、皮膚温度をモニタリングできるだけでなく、睡眠時無呼吸症候群の有無も検出できます。そして今、脳のための新しいウェアラブルが登場しました。私はここ2週間、これをテストしています。

ボストンに拠点を置くNeurable社は本日、スマートヘッドホン「MW75 Neuro」の発売を発表しました。このヘッドホンは、脳波（EEG）と人工知能（AI）を用いて、装着者の脳波を読み取り、集中力レベルを追跡します。このデバイスは、このデータをモバイルアプリに送信し、ユーザーが習慣を調整して仕事のルーティンを改善できるよう支援します。米国では699ドルで予約注文を受け付けており、今秋に出荷予定です。2025年春からは、欧州と英国でそれぞれ729ユーロと629ポンドで販売開始予定です。

「私たちは、メンタルヘルスをトラッキングし、燃え尽き症候群を防ぐための、日常的に使えるウェアラブルデバイスを開発しました」と、NeurableのCEO兼共同創業者であるラムセス・アルカイデ氏は語る。「これは究極のウェアラブルであり、体の中で最も重要な臓器をトラッキングします。」

アルカイデ氏は、ミシガン大学ダイレクト・ブレイン・インターフェース研究所で博士号を取得していた2011年から、この技術に取り組んできました。2015年には、同級生のアダム・モルナー氏（現在はNeurableの戦略的パートナーシップ担当副社長）と共にNeurableを設立しました。脳コンピューター・インターフェース（BCI）と呼ばれるこのデバイスは、人の脳信号を読み取り、翻訳する、市場に登場しつつある消費者向けウェアラブルデバイスの一つです。（昨年、アップルは脳波センサーを内蔵したAirPodsの特許を出願しました。）

これらのデバイスは、イーロン・マスクのNeuralinkが開発しているような侵襲性BCIとは異なります。侵襲性BCIは、脳内または脳表面に外科手術でインプラントを埋め込むものです。一方、Neurableのような非侵襲性BCIは、外科手術を必要とせず、皮膚を通して（通常は脳波を用いて）脳データを収集します。

脳波は、脳の電気的活動を研究し、てんかん、脳腫瘍、睡眠障害などの特定の疾患の診断に広く利用されています。この技術は1920年代に遡り、ドイツの精神科医ハンス・ベルガーが脳手術を受ける10代の少年の脳波を初めて記録しました。

脳内のニューロンは高速の電気インパルスを介して情報伝達を行い、EEG（脳波）では電極と呼ばれる導電性の金属円盤を用いてその活動を記録します。現在のEEG装置はスイミングキャップのような形状で、数十個の電極が散りばめられています。信号品質を向上させるため、通常は頭皮に特殊なジェルが塗布されます。これは、ほとんどの人が公共の場で着用したいとは思わないような種類のヘッドウェアです。

アルカイド氏とモルナー氏は、病院や研究室以外でも使える、オフィスやコーヒーショップで装着できる脳波計の開発を目指していた。「この技術が非侵襲的に普及するのは、目に見えないようになるまで待たなければならないでしょう」と、モルナー氏は3月にオースティンで開催されたSXSWで会った際に語った。

Neurableはいくつかのプロトタイプを経て、現在のデザインに落ち着きました。オーディオメーカーのMaster & Dynamic社製のノイズキャンセリング機能付きワイヤレスヘッドホンで、イヤーパッドには12個のEEGセンサーが搭載されています。アルカイデ氏によると、同社のセンサーは従来のEEG技術で捉えられる信号の80～90%を捉えることができるとのことです。また、他のヘッドホンと同様に音楽を再生することもできます。

脳は異なる種類の脳波を生成し、それぞれが異なる周波数範囲と精神状態に関連付けられています。例えば、アルファ波はよりリラックスした精神状態で発生し、ベータ波は人が注意深い、または集中しているときに発生する傾向があります。Neurableのデバイスは、主にこのアルファ波とベータ波の活動を測定し、AIを用いて脳波データを集中情報へとデコードします。同社は7,000人の脳波記録に基づいてAIモデルを開発し、132人の被験者を対象とした一連の実験で検証しました。これらの実験には、コンピューターのノイズの多い背景や通知音などの気が散る要素が含まれていました。2021年のホワイトペーパーでは、同社のモデルが実験で発生した約80%の気が散る要素を正確に捉えたと報告されています。

Neurableの技術の仕組みを初めて垣間見たのは、SXSWでモルナー氏に会った時でした。会議の喧騒から離れた静かなコワーキングスペースで、私がデバイスを装着すると、モルナー氏はノートパソコンを開き、画面に表示される数字に集中するように指示しました。ランダムな数字が生成されると、私は新しい数字が現れるまで頭の中で繰り返しました。私が数字について考えている間、モルナー氏のコンピューター画面には波線のグラフがリアルタイムで表示されていました。

課題を始めると、線はすぐに上昇し始めました。文字を黙読し続けると、線は比較的安定していました。リラックスして画面から目を離すと、線は急降下しました。フィットネストラッカーで心拍数のグラフを確認したことがある人なら、私の脳波データもほぼ同じようでした。集中しているときはピークに達し、数字から注意をそらすと下降しました。

数週間前、会社から自宅で試用するためのヘッドセットが郵送で届きました。アプリとペアリングすれば、脳波データの記録を開始できます。通常のヘッドホンと同じようにデバイスを装着し、アプリを開いて「集中セッションを開始」と書かれた青いボタンをタップします。アプリが脳波信号の品質をチェックし、記録を開始する前にタスクの種類（仕事、娯楽、勉強、クリエイティブなど）を選択するように促します。

3月には、脳波データを取得するためにイヤーパッドを正しい位置に調整するのに何度も試行錯誤しました。高品質な脳波測定を行うには、ヘッドホンのセンサーが頭皮にしっかりと接触する必要があり、私の長い髪が邪魔になっていました。しかし、ここ数週間は問題ありませんでした。（Neurableによると、ここ数ヶ月でハードウェアとソフトウェアの両方に変更を加え、特に様々な頭の形に対応できるように改善したとのことです。）

Neurableは、集中とは、ある程度のスキルを必要とする活動に没頭している状態のことを定義しています。これには、コンピューターでの作業、ビデオゲームのプレイ、試験対策、絵画などの創造的な趣味などが含まれます。ヘッドフォンは静止しているときに最も効果的に機能します。Neurableによると、ヘッドフォンを装着しながらユーザーが大きく動き回ると、データ品質が低下する可能性があります。

ユーザーはデバイスを装着することで「フォーカスポイント」を獲得できます。「高フォーカス」または「中フォーカス」では1分ごとに2ポイント、「低フォーカス」では1分ごとに1ポイントです。多くのフィットネストラッカーが1万歩の目標を設定するのと同様に、Neurableは1日あたり100フォーカスポイントの目標を設定します。

この2週間、アプリは私の集中力レベルについていくつかの情報を提供してくれました。まず、午前中の方が集中力が高いことが分かりました。これは以前から感じていたことです。また、アプリは、仕事中よりも娯楽（趣味で本を読んでいる時）の方が集中力が高いと教えてくれました（編集者の方々、申し訳ありません）。これは、コンピューターでの作業には多くのデジタル要素が邪魔になるからかもしれませんし、私の仕事では複数のタスクを頻繁に切り替える必要があるからかもしれません。おそらく意外ではないでしょうが、マルチタスクではなく、一度に1つのタスク（この記事の執筆など）をこなしている時の方が、アプリは高集中と中集中の時間をより多く記録しました。

ある日の午後、このデバイスを1時間ちょっと使っていた時、ヘッドセットから「ブレインブレイク（脳を休める時間）を取った方がいいですよ」という声が聞こえた。アルカイデ氏によると、このデバイスは集中力が低下し始めたことを検知でき、この機能は燃え尽き症候群（バーンアウト）の予防に役立つという。「脳が疲労し始めたことを検知したら、いつ休憩を取るべきかをお知らせします」と彼は言う。私は疲労感は感じなかったが、アプリの提案に従って10分間の休憩を取った。

別の日には、1日で200ポイントを集めて、「You're on Fire（燃えている）」というメッセージが書かれたトロフィーを獲得しました。身体活動への報酬としてデザインされたFitbitのバッジと同様に、アルカイデ氏によると、これは人々に良い習慣を身につけてもらうためのものだそうです。

Fitbitで1日1万歩を達成した時の達成感と同じように、少しだけやる気が湧いてきました。このデバイスのおかげで仕事の習慣が大きく変わったとは言えませんが、マルチタスクにはより注意するようにしています。もっと長い期間使っていれば、自分の集中力の習慣についてより詳細な情報を得ることができたかもしれません。

これらの情報はすべて興味深いものでしたが、どれほど正確なのか疑問に思いました。多くのテクノロジー企業と同様に、Neurableもアルゴリズムの仕組みを詳細に公開していません。そこで、ウェアラブル脳波測定デバイスを開発するジョージア工科大学の生物医学エンジニア、W・ホン・イエオ氏に、脳波が本当に集中している時とそうでない時を判断できるほど感度が高いのかどうか、外部の視点から意見を伺いました。

「EEG信号を一貫して確実に測定できる限り、それは可能です」と彼は言った。ヨー氏の現在の研究は、EEGを用いて高齢者の認知機能低下を測定することを目指している。

ウェアラブルBCIの開発における課題は、侵襲型BCIと比較して、電極が皮膚や頭蓋骨を通して記録する必要があるため、信号品質が低いことです。また、動きがあると「皮膚との良好な接触が得られず、脳波信号が捕捉されない可能性があります」とヨー氏は言います。

Neurableは健康に関する主張を一切行っていないため、同社のヘッドセットは医療機器ほど厳格なテストを受ける必要はありません。頭皮の特定の部位に多数の電極を配置する必要がある疾患検出とは異なり、集中力の測定はゴールドスタンダードがないため、より主観的になるとYeo氏は言います。同社は、このヘッドセットを医療機器として活用し、脳の健康状態をモニタリングし、神経疾患を診断することを目標としていますが、現時点では消費者向けアプリケーションから始めています。

それでも、脳波データは非常に個人的な情報であり、Neurableのようなデバイスは、ユーザーデータがどのように保存され保護されるのかという疑問を投げかけています。モルナー氏によると、ヘッドセットは生のEEGデータをフォーカス情報に変換し、匿名化し、デバイス上の生データを削除してからアプリに送信します。このフォーカスデータは暗号化され、Neurableのクラウドにアップロードされ、データベースに保存されます。ユーザーの個人情報（氏名、メールアドレス、パスワードなど）は暗号化され、別のデータベースに保存されます。

「いかなる時点でも、このデータを販売するつもりはありません。それは私たちのビジネスモデルではありません」とモルナー氏は言う。

オタワ大学の法学教授ジェニファー・チャンドラー氏は、ウェアラブル技術によって個人の健康データがますます生成され、それが必ずしも明白ではない方法で利用される可能性があると述べている。

「誰かがこのようなデバイスを継続的に使用すれば、解釈に利用できる神経生理学的データが大量に蓄積されるはずです」とチャンドラー氏は言う。彼女は、2016年に自宅で火災が発生した際、男性のペースメーカーのデータを用いて、加重放火と保険金詐欺の2つの重罪で起訴されたオハイオ州の事例を例に挙げた。

チャンドラーは、EEGイヤホンを装着した人が車の運転中に事故に遭うというシナリオを想像できます。そのデバイスから得られた脳データから、その人の注意力や集中力が欠如していることが示された場合、その人の責任となる可能性があります。チャンドラーは、脳波を読み取るデバイスが有益な情報を提供してくれることを認めつつも（自身もフィットネストラッカーを装着しています）、消費者は、そのデータがどのように不利に利用される可能性があるかを考えるべきだと述べています。

そして、それがNeurableのような新しい脳波トラッカーに関する大きな疑問の一つです。消費者は、これらのデバイスの潜在的なリスクを上回るメリットを見出すでしょうか？集中力の追跡に市場は存在するのでしょうか？確かに、生産性向上はテクノロジーエリートの間で流行していますが、ウェアラブルBCIが一般市場に受け入れられるかどうかは別の問題です。

「考えるだけでデバイスを操作できるようになれば、もっと多くの人がデバイスを使い始めると思います」とチャンドラー氏は言う。