毎年、クラフツでは熱心な飼い主たちがDNAキットを購入しようと列を作り、愛犬のゲノムに隠された謎を解き明かします。しかし、新たな発見は、私たちの愛犬種を永遠に変えることになるかもしれません。
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犬のDNA鑑定ビジネスにおいて、クラフツほど賑わう場所はそう多くない。3月7日木曜日、世界最大のドッグショーの扉が勢いよく開くと、犬の肖像画、犬用ナーフガン、犬用バンダナを売る屋台に混じって、飼い主たちは、持ち帰り用のDNA鑑定キットを販売する企業がいくつかあることに気づいた。このキットを使えば、ペットの遺伝的過去を覗くことができるのだ。
DNA検査ブースを訪れた人には、遺伝子検査で飼い主の犬について驚くほど多くのことがわかると書かれたリーフレットが配られます。犬の正確な品種、祖先の品種、そして様々な健康状態を発症する可能性といった、明らかな情報もあります。しかし、犬のゲノムの中には、他にもまだ解明されていない詳細が隠されています。例えば、口ひげやふさふさした眉毛が生えるかどうか、あるいは行方不明の叔父の正体などです。
Wisdom Panel、Laboklin、Animal DNA Diagnosticsといった企業のブースに押し寄せる多くの飼い主にとって、遺伝子検査は単なる使い捨ての珍品にしか見えないだろう。しかし、特殊な専門分野の犬繁殖の世界では、遺伝子検査は不可欠なツールになりつつある。また、研究者たちは犬のDNAの中に、文字通り、私たちが愛する犬種を根本から変える可能性のある手がかりを発見している。
DNA検査の進歩により、愛犬の健康、行動、そして外見の基盤となる遺伝子が徐々に明らかになるにつれ、研究者、犬のDNA検査会社、そしてブリーダーたちは、ある興味深い疑問に頭を悩ませています。DNA検査は、より優れた犬を育てるのに役立つのでしょうか？
チャンピオンシップ・ドッグの審査員であり、趣味でブリーダーを務めるヴィッキー・コリンズ＝ナトラス氏にとって、ブルドッグの目には、犬界の他のどこにも見られない何かがある。「真のブルドッグの目には優しさがあります」と彼女は言う。その目を見つめると、安心感を与えるような温かさで見つめ返してくれるのだ。
しかし、5世代にわたるブルドッグの繁殖に携わってきたコリンズ＝ナトラス氏は、すべてのブルドッグの瞳が同じように温かみのある色をしているわけではないことを懸念している。彼女によると、問題はブルドッグの新しい毛色を流行らせることだという。「最近の人は、あまり一般的ではない毛色に夢中になっていて、奇抜であればあるほど好まれるのです」と彼女は言う。
純血種の理想的な特徴を規定した品種基準（審査員が受賞犬を見極める際に用いる基準）によれば、ブルドッグの毛色は、ブリンドル、レッド、フォーン、フォロー、ホワイトなど、限られた範囲に限られている。しかし、DNA検査によって犬の毛色遺伝子を絞り込むことに刺激を受けた一部の悪徳ブリーダーは、ブラック、マール、チョコレート、ブルー、ライラックといった珍しい毛色のブルドッグを繁殖させている。こうした珍しい毛色の犬は高値で取引されるからだ。
こうした珍しい毛色のブルドッグの中には、濃い茶色ではなく、青や灰色といった珍しい目の色をしている犬もいます。そのため、コリンズ＝ナトラスさんは珍しい毛色のブルドッグの目を見つめても、ブルドッグに感じていた温かさや深みを感じません。時には、ブルドッグだと全く思わないこともあるそうです。
物議を醸す毛色はさておき、ブルドッグの中には、見た目をはるかに超える影響力を持つ遺伝的時限爆弾を抱えている犬もいます。ブルドッグは、パグ、チワワ、ペキニーズ、シーズー、その他いくつかの犬種と同様に、短頭種閉塞性気道症候群（BOAS）と呼ばれる症状を患うことが多いです。BOASを患う犬は気道が閉塞するため、運動や体温調節が困難になり、気道虚脱を起こしやすくなります。この症状の原因は、ブルドッグの遺伝的特徴、そしてその異常に短い頭部と密接に関係しています。
過去150年の間に、BOASははるかに多く見られるようになりました。そして、その責任は人間にあります。犬は少なくとも1万5000年前に人間に家畜化されたオオカミの子孫です。ただし、犬の家畜化の正確な時期については、研究者の間で激しい論争が繰り広げられています。もちろん、現代のブルドッグは、痩せて歯が鋭いオオカミのような祖先とはあまり似ていません。
その理由は、ブルドッグが非常に特殊な目的、つまり農家が雄牛やその他の家畜を管理するのを助けるために飼育されたからです。この仕事のために、ブリーダーたちはずんぐりとして筋肉質な犬を好みました。また、牛に大きなダメージを与えることなく噛み付くことができる、短くて力強い顎を持つ犬も選ばれました。時が経つにつれ、ブリーダーたちはブル・ベイティング（犬を牛と闘わせるスポーツ）に使える、より攻撃的な犬を好むようになりました。
しかし、1835年にブル・ベイティングが禁止されたことで、ブルドッグは現代特有の体型へと急速に変化を遂げました。もはや使役犬とはみなされなくなり、ブルドッグは見た目の可愛らしさを追求するようになり、短い顔、ずんぐりとした体型、そして突き出た目が新たに重視されるようになりました。より小型で愛らしいブルドッグを求めるこの新しいトレンドは、全く新しい犬種、フレンチ・ブルドッグの誕生につながり、現在ではイギリスで最も人気のある純血種犬となっています。2018年の第1四半期だけで、8,000匹以上のフレンチ・ブルドッグの子犬が登録されました。これは、イギリスの純血種犬を管理し、クラフツ（小型犬用の小型犬）を販売する団体であるケネルクラブに登録された犬のみの数字です。
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短頭種流行は、BOAS（上気道狭窄症）の発生率の急上昇につながりました。短頭種は上気道が狭くなっているためです。短頭種（頭が短い）におけるBOASの発生率は、純血種では15～20%にも達する可能性がありますが、心配する飼い主が診断を求める可能性が高いため、正確な発生率を把握することは困難です。言い換えれば、品種改良によってブルドッグは遺伝的な袋小路に陥っており、腎臓結石や股関節疾患など、他の疾患のリスクを高めている可能性があります。しかし、DNA検査によってこの窮地から抜け出す道が開けるかもしれません。
ケンブリッジ大学獣医学部の研究者、デイビッド・サーガン氏は、BOASの原因となる遺伝子を研究しています。彼はすでに、犬の遺伝子構成がBOASの発症リスクをどのように決定づけるかを解明しようとしており、BOASは遺伝的要因と環境要因の半分ずつによって決まると推定しています。
サーガン氏は、BOASの遺伝子検査を開発できれば、ブリーダーがBOASになりやすい犬を避けるのに役立つかもしれないと期待している。しかし、問題もある。BOASを発症する可能性が低い犬は、理想的なサイズと体型を決める犬種基準に適合する可能性も低い可能性があるのだ。
しかし、希望はあります。ケネルクラブが制定・所有する犬種標準は、100年以上も遡るものもありますが、健康状態を考慮して徐々に変化しています。サーガン氏は、2010年に行われた犬種標準の最新の変更について助言を行いました。この変更では、平たい顔の重要性が薄れ始めました。以前のブルドッグの標準では「頭」が大きいことが求められていましたが、これは「比較的大きい」という程度に緩和され、現在では鼻先から後頭部までの長さが「適度に短い」ブルドッグでも許容されるようになっています。
「品種協会が本当に問題があることに気づき始めるまで、進歩は見られず、頭蓋骨の形が過去100年間でさらに短く平らに変化したという証拠はかなりあったのですが、約10年前まではそうでした」とサーガン氏は言う。
犬のDNA検査を専門とする企業も、特定の特徴の背後にある遺伝的要因を特定しようと競い合っています。ボストンに拠点を置くスタートアップ企業Embarkは、25万以上の遺伝子マーカーを精査し、犬が口ひげを生やす可能性から、抜け毛が多いかどうか、他の犬との血縁関係の近さまで、あらゆることを解明しています。
しかし、Embarkの調査は外見的な特徴だけにとどまりません。犬種ごとに個性があり、これは異なる行動特性にも遺伝的要因が影響している可能性を示唆しています。「行動遺伝学をぜひ研究したいです」と、Embarkの犬種組織担当ディレクター、アリソン・ルーエ氏は言います。「犬には明らかに、繁殖によって選抜された独特の行動があります。」
サーガンのような遺伝学者は、検査対象となる犬を探すために品種ショーや犬舎をくまなく回らなければならないのに対し、ルーエは膨大な数の飼い主とつながりがあり、彼らは愛犬のDNAを自宅まで直接届けてくれる。彼女はエンバークのアプローチを、消費者向けDNA検査を巨大産業へと成長させた米国企業23andMeのアプローチと頻繁に比較する。
ルーエ氏は、飼い主に犬について質問し、その回答を遺伝子マーカーと比較することで、遊び好きや従順といった特性の遺伝的基盤を解明できるのではないかと期待している。昨年10月、エンバークは6,000匹以上の犬を対象に、シベリアン・ハスキーの氷のように青い瞳の背後にある遺伝子を特定した研究を発表した。同社によると、これはこれまでで最大規模の犬のゲノムワイド関連研究だという。
ルーエ氏にとって、純血種の犬は遺伝的誘因を特定するのに最適な場です。混血犬は遺伝的「ノイズ」が多い一方で、純血種の犬の遺伝子プールは比較的限られているため、異なる特性に関連する可能性のある異常な遺伝子を見つけやすくなります。「純血種の犬は遺伝学の素晴らしいモデルです」と彼女は言います。
十分な遺伝子データが得られれば、将来的にはDNA検査を利用して犬を選ぶことができるようになるとルーエ氏は期待している。犬のDNA検査は、より健康な犬の繁殖を助けるツールになるだけでなく、子犬が成長したときにどのような姿になるかを知る手がかりにもなる。例えば、将来ペットを飼いたいと考えている人は、犬が大きくなるか小さくなるかという点に基づいて犬を選ぶことができるようになるだろう。「子犬に関する予測情報が得られるようになる日が来るでしょう」とルーエ氏は言う。
DNA検査によって新たな行動や状態の原因が解明されれば、より幸せで健康な犬が誕生するかもしれません。しかし、犬の完璧さは達成可能なのでしょうか？ 結局のところ、品種標準とは、特定の犬種の理想的な特性を詳細に規定するものです。もしそれらの特性をDNAにコード化できたとしたら、その犬は遺伝的に完璧と言えるのでしょうか？
コリンズ＝ナトラス氏は、クラフツの審査員がDNA検査に取って代わられることを心配していない。結局のところ、犬種の基準は究極的には主観的なものであり、完璧なブルドッグという概念は流行の移り変わりのように移り変わるものだと彼女は言う。確かに、より健康な犬には少しずつ近づいているが、ブルドッグのプラトニックな理想は？コリンズ＝ナトラス氏はそう確信していない。何世紀にもわたる品種改良にもかかわらず、すべてのブルドッグを凌駕するブルドッグがこれまで存在したのか、あるいはこれからも存在するのか、彼女は確信していない。彼女がよく言うように、「これまで完璧なブルドッグは生まれていない」のだ。そして、遺伝学者やスタートアップ企業の努力にもかかわらず、おそらくそのようなブルドッグは永遠に誕生しないだろう。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
