CES 2018: Amazon Alexaが世界を席巻するラボの内部

2014年の発売当初、Amazonの音声アシスタントAlexaは、実験段階に過ぎませんでした。AlexaはEchoに初めて搭載されましたが、Echo自体も、前触れもなく、大した期待も寄せられずに発売された奇抜なガジェットでした。しかし、Alexaが普及し、何百万人もの人々が自宅にスマートスピーカーを置き始めると、Amazonの野心は爆発的に高まりました。Amazonは、いつでもどこでも、何をしていても機能する、新しい音声ファーストのコンピューティングプラットフォームを構築する機会を見出し、そのビジョンの実現に向けて全速力で取り組み始めました。

Amazonでは、Echo製品（Echo Spot、Show、Dot、Plusなど、おそらくこの記事を読み始めてからさらに増えている製品を含む）自体の開発チームと、Alexaサービス自体の開発チームに分かれており、さらに別のチームがAlexaの世界展開に取り組んでいます。AppleとGoogleが自社のアシスタントへのアクセスをゆっくりと着実に提供している一方で、Amazonはドアを勢いよく開けて、誰でもアクセスできるようにしています。Amazonは成功への道はEchoデバイスだけではないこと、そして誰もが使いたいと思うあらゆるガジェットをAmazonが作れるわけではないことを理解しています。そこでAmazonは、天井ファン、電球、冷蔵庫、車など、どんな製品にAlexaを驚くほど簡単に追加できるようにすることを目指し、ハードウェアとソフトウェアを開発する「Alexa Voice Services」という新部門を設立しました。「どこにいても、どんなデバイスに話しかけても、Alexaに話しかけられるはずです」と、AmazonのAVSイネーブルメント担当ディレクター、プリヤ・アバニは言います。「私たちは、Alexaがどこにでもある世界を思い描いています。」

「どこにでも」という言葉は、ここ数年で全く新しい意味を帯びるようになりました。プロセッサの効率性、帯域幅へのアクセス性、そして驚くほど安価な電子機器の入手性の向上が数十年にわたって続いたおかげで、ほぼあらゆるものがインターネットに接続できるようになりました。車、トラック、自転車はもちろんのこと、あらゆる家電製品、スイッチ、電球、照明器具、さらには衣類、靴、宝石までも。これらはすべてオンライン化しており、AmazonはそれらすべてにAlexaを搭載したいと考えています。

Amazonによると、現在までにEcobee ThermostatやAnkerのEufy Genieなど、約50種類のサードパーティ製Alexaデバイスが市場に出回っているという。AVSチームは過去2年間、Alexaを新たなレベルに引き上げるためのシステムとツールの構築に取り組んできた。近い将来、数百、数千台のAlexaデバイスが店頭に並ぶことを期待している。音声アシスタントの覇権をめぐるテクノロジー大手間の争いは激しさを増しており、各社がウェイクワードの先陣を切ろうとする中、その競争はかつてないほど激しくなっている。そこでAmazonは、勝利を目指して強力な軍勢を編成している。

プラグアンドプレイ

アバニが2016年にAmazonに入社した時、彼女は同じ会話を何度も繰り返していることに気づきました。誰もが自社製品に音声機能を追加したいと思っていましたが、誰もその方法を知りませんでした。「最初の4ヶ月間は、ビジネス開発チームと、神のみぞ知るほどの会議に出席するばかりでした」と彼女は言います。会議に参加していたのはサーモスタットメーカーで、温度制御は知っていても音声認識は知りませんでした。照明メーカーはLEDの最適化は知っていても、マイクアレイの設置方法は知りませんでした。AmazonはEchoの開発で既にこうした経験を積んでいたとアバニは言います。「そこで私は、製品に音声機能を追加するために必要な様々なコンポーネントをすべて理解し、それらをパッケージ化して世界に発信する役割を担いました」。Amazonは、開始に必要なすべてのパーツを揃えたキットを開発し、適切なソフトウェアと分かりやすいドキュメントをパッケージ化し、さらにはIntelなどのチップメーカーと協力してCPUにAlexaサポートを組み込むことさえしました。

2年後の今、Alexa対応製品を作ろうと思えば、ただ買い物に行くだけで済む。Amazonは、それぞれ特定の製品タイプを想定した7種類の開発キットを、それぞれ数百ドルで提供している。Amazonが最初に開発したキットは、マイクが2つ一列に並んでいた。新しいキットは、Echoと全く同じように、7つのマイクがリング状に配置されていた。「マイクアレイも、アルゴリズムもウェイクワードエンジンも同じ技術です」と、AVSチームのプロダクトマネージャー、アル・ウーはEchoそっくりのキットを掲げながら語る。「Echoデバイスの性能と機能に可能な限り近い製品を開発したいなら、これがその方法です」。彼が手にした機器は、マザーボードが完全に露出し、配線が至る所にぶら下がっているが、Alexaは既に動作している。これを使えば、開発者はわずか30分でデモ用のAlexa統合環境を構築できる。

Amazonは各開発キットに、一緒に購入すべきマイクとプロセッサの説明書を提供しています。このキットがあれば、開発者は音声認識の専門家を何人も雇ったり、何千種類ものマイクをテストしたりする必要がなく、デバイスの試作とテストをはるかに迅速に開始できます。Amazonは可能な限り、音声機能をほぼあらゆるデバイスにプラグアンドプレイで追加できるハードウェアにしたいと考えています。キットを購入し、製品を構築し、Alexaソフトウェアをダウンロードすれば、事前の知識やAmazonのサポートなしですぐに使えるようになるはずです。Amazonは、製品が店頭に並ぶまで、その存在すら知らないかもしれません。

しかし現時点では、音声技術はまだ初期段階であるため、AmazonはAVSを採用したほとんどの製品に深く関与する傾向にある。今のところはそれで問題ない。Amazonもまだ学習中なのだ。Sonosなどのパートナーと協力して、Alexaの音楽機能を最適化する方法を見つけ出し、その結果を今後すべてのパートナーに提供する予定だ。AVSチームはまた、新しいAlexa Mobile Accessories Kitなどの製品を通じて、Alexaをまったく新しい種類のデバイスでも利用できるようにすることにも取り組んでいる。AMAKを使えば、ヘッドホンやスマートウォッチなどのBluetoothアクセサリをスマートフォン経由でAlexaに接続できる。Alexaはまもなく世界中のPCでも利用できるようになる予定で、Echoと同じ遠距離音声認識機能を備えている。Alexaを使い始めるために必要なソフトウェアと情報はすべて、AmazonのWebサイトで入手できる。

少なくとも今のところ、Amazonのもう一つの仕事は、Alexaがあらゆるデバイスでスムーズに動作することを確認することです。開発キットやソフトウェアが充実していても、他のメーカーは依然として多くの調整や改良を行っているため、AmazonはAlexa体験があらゆるデバイスで確実に機能するように最終段階を踏む必要があると感じています。チームは、ユーザーがAlexa体験に満足できない場合、マイクの配置が悪いとか、音声の透明度が悪いとか言うのではなく、Alexaのせいにするだろうと理解しています。「Alexaの使い勝手が良いかどうかは、レビューには影響しないようにしたいのです」と、AmazonのAVS担当副社長ピート・トンプソンは言います。「Alexaはただ滑り込んで、ちゃんと動作するのですから。」

これってオンになってる？

AlexaのパフォーマンスにはJRの出番です。JRはJunior Roverの略で、サードパーティ製デバイスのAlexa動作テストを担当する特注ロボットです。オレンジ色の台座と4つの車輪、そして最大50ポンド（約23kg）の荷物を支え、最大6フィート（約1.8メートル）まで伸びるプラットフォームを備えた、小型で回転するロボットです。Microsoft Surfaceの片側にある4本脚のスタンドから電源を供給します。Surfaceの壁紙には、JRの大きな目と眉毛、そして2018年版きかんしゃトーマス風のキャラクターが描かれています。

JRのオフィスは、AmazonのハードウェアグループであるLab126のサニーベールオフィス内にある、窓のない防音対策済みの部屋だ。ここはEchoを開発したチームや、AVSチームがAlexaを世界に広めようとしている場所でもある。建物自体はシリコンバレーのどこにでもあるようなオフィス街のような雰囲気で、むしろ法律事務所の隣に歯医者、そしてマッサージパーラーが並んでいるような建物だ。まあ、警備員やAmazonのグッズを除けばの話だが。

今後発売されるAlexa対応デバイスがAmazonに届くと、まずサニーベールに送られ、その後JRのラボに直行する。誰かがラボのテーブルの上にデバイスを設置し、JRはデバイスと会話を始める。ロボットは床に敷かれた磁気テープ上のトラック上を移動し、毎回同じ場所で止まる。止まるたびに、JRのプラットフォーム上のスピーカーが1つか2つのコマンドを発する。「アレクサ、ジャマイカの首都は？」「アレクサ、『カンタベリー物語』を書いたのは誰？」22種類の声で、大きな声でも小さな声でも、さまざまな言語とアクセントで話す。時には、部屋の向こう側にあるMacBookが別のスピーカーでホワイトノイズを再生し、にぎやかなキッチンの音を再現してデバイスのパフォーマンスを確かめる。すべての質問と回答は録音されて採点され、テストが終了するとAmazonはメーカーにフィードバックを送信する。これは、デバイスが誰かの家でどのように機能するかについての幅広く奥深いテストだ。

かつてはAmazonの従業員がこれらのテストをすべて実施し、あらゆるインタラクションを綿密に設定・記録していました。各デバイスを適切にテストするには3日以上かかっていました。JRは昼夜を問わず週7日稼働し、トイレ休憩や病欠もなく、6時間でテストを完了できます。Amazonは現在、JRのようなロボットをさらに開発し、車載Alexaや、まだ考えも及ばない様々なデバイスのための新たなテスト施設の構築に取り組んでいます。

テストラボの壁一面に、AVSチームがAlexa対応の最新製品をいくつか並べています。スピーカーが何台も並んでいて、その隣には未発表のスピーカーがずらりと並んでいます。サーモスタット、おしゃれな照明、足を宙にぶら下げて座っているLynxロボット。部屋に立てば、Alexaに囲まれているような気分になります。そして、これはほんの始まりに過ぎません。AmazonはAlexaをうまく使いこなし、どんな場所でも使えるようにし、あなたの生活の中で最も重要で身近なコンピューターにしたいと考えています。それが冷蔵庫メーカーのEchoとの競争を支援することになるとしても、それは構いません。Alexaが搭載されている限り、Amazonは勝ち続けるのです。