英国の大手エネルギー企業への依存を断ち切るための闘い

歴代の政府がエネルギー市場の開放に努めてきたにもかかわらず、家庭やオフィスへの電力とガスの供給は依然として少数の有名企業によって独占されています。英国の世帯の82%は、ブリティッシュ・ガス、EDF、E.ONスコティッシュ・パワー、SSE、npowerの「ビッグ6」のいずれかから電力を供給されています。残りの国民は、63社もの小規模供給業者から電力を供給されていますが、その数は過去10年間で大幅に増加しており、2004年にはわずか7社でした。

わずか1％にも満たない少数の消費者が、エネルギー供給のために地方議会と提携している企業に料金を支払っており、地方議会はそれがより頻繁に行われることを望んでいる。

1940年代後半にナショナル・グリッドが設立されて以来、家庭や企業へのエネルギー供給の責任は国と民間企業の間で行き来してきました。1990年代には、政府によるエネルギー市場の開放に伴い、既存の国営地域エネルギー供給会社からスピンオフした民間企業が多数誕生し、市場を支配し始めました。

この戦略は、低迷するエネルギー市場を活性化させ、価格を下落させ、選択肢を増やすことで競争を促進し、消費者がより頻繁に供給業者を切り替えるよう促すことを目的としていました。しかし実際には、顧客は現在の供給業者に忠実であり続け（そして今もなお）、新規参入者は価格競争に苦戦し、自由化後に設立された小規模事業者の過剰供給は未だ市場に足場を築けていません。

しかし、供給市場を監督する英国のエネルギー規制当局であるOfgemは、地方自治体も含め、独立系公益事業者が顧客にエネルギーサービスを提供することを奨励し続けている。理論上、これらの企業は非営利であり、利益はサービス向上と価格引き下げに再投資される。

「地方自治体はエネルギー供給業者になりたがりません」と、供給市場における自治体供給業者の影響を調査してきたリーズ大学のケイティ・ローリッヒ氏は説明する。「彼らはそれを、何か別のことをするための道具として利用しているのです。」

動機はそれぞれ異なる。ノッティンガムのロビンフッド・エナジーとリーズのホワイトローズ・エナジー（ロビンフッド・エナジーの電力を供給に利用）はどちらも燃料貧困の緩和に取り組んでいる。一方、他の企業は、エネルギーミックスを化石燃料から持続可能な代替燃料へと転換することに主眼を置いている。ホワイトローズ・エナジーの設立を監督したリーズ市議会のピーター・レイトン＝ジョーンズ氏によると、ホワイトローズ・エナジーはリーズにある5万8000戸の公営住宅への供給を希望しているという。「公営住宅の空きスペースを同社に独占的に供給しています」と同氏は説明する。「空き物件が出たら供給業者を切り替え、スマートメーターを設置します。新しい入居者もスマートメーターの恩恵を受け、理論上はより安い料金も受けられます。」

しかし、利益重視ではなく問題解決型の企業でありたいという願望と、エネルギー供給市場における規制の頑固さのために、小規模で議会支援を受けている供給業者は、熾烈な競争が繰り広げられるオープン市場で足場を築くのに苦労することが多い。ホワイト・ローズ・エナジーは、営業開始から18ヶ月でわずか6,500人の顧客しか獲得していない。「もっと多くの顧客を獲得できたと期待していましたが、これは新しい取り組みです」とレイトン＝ジョーンズ氏は語る。

ホワイト・ローズ・エナジーは、顧客獲得の恩恵として、ロビン・フッド・エナジーからレイトン＝ジョーンズ氏が「少額の金銭的報酬」と呼ぶ収入を得ている。その大半は運営費とマーケティングに充てられる。「利益を上げるために設計されているわけではない」と同氏は言う。スコールズ氏によると、ロビン・フッド・エナジーは非営利で運営されており、報告されている利益率は3%（市場全体の利益率は約4.5%）だという。

しかし、ブリストル・エナジー、ホワイト・ローズ・エナジー、ロビン・フッド・エナジー、アワー・パワーといった少数の供給業者が先導してきた状況では、他の企業が追随する可能性は低い。全国に364の地方自治体があるとはいえ、「地方自治体が運営するエネルギー会社が364社もあるとは考えにくい」とローリッヒ氏は言う。6社ほどの有力なエネルギー供給業者が市場を掌握している。そして、ここ数年で政治情勢は変化している。「今は予算のプレッシャーがかかっています」と、ロビン・フッド・エナジーのCEO、ゲイル・スコールズ氏は言う。「地方自治体はエネルギー会社を設立するために納税者のお金を使っているので、完全な説明責任を負わなければなりません。事業計画の数字がきちんと積み重なっていなければなりません。」

シンクタンクIPPRのローリー・レイボーン＝ラングトン氏は、自治体によるエネルギー供給業者の中で成功する可能性が最も高いのはロンドンだろうと見ている。「ロンドンのような規模の都市で、ロンドン交通局（TfL）の敷地内にエネルギー資産として活用できる資源を考えると、完全な認可を受けた供給業者を持ち、初期費用を負担することは良いことだ」と彼は言う。

サディク・カーン氏はロンドン市長選のマニフェストで、市営エネルギー会社「エナジー・フォー・ロンドナーズ」の設立を公約に掲げました。しかし、今のところこの「エナジー・フォー・ロンドナーズ」は夢物語に過ぎません。1月に市役所はジュニア電力ライセンスを申請・取得し、エネルギー供給事業に足を踏み入れました。このプロジェクトはTfLの2つの供給拠点に電力を供給するという極めて小規模なものですが、いわゆる「市営エネルギー革命」の規模を象徴するものです。

実際には、これらのエネルギー供給業者は市場を揺るがすほどではなく、むしろ旧来の基準を維持している。顧客はグリーンエネルギーという概念を好んでいるものの、そのエネルギーが持続可能な資源から供給されているかどうかを確認するための追加費用を支払う意思はない。「再生可能エネルギー市場をより安定させることは可能です」とローリッヒ氏は言う。「しかし、その場合、トレードオフが生じます。価格が上昇するのか、それとも変動が大きくなるのか、という点です」

これは、地方自治体のエネルギー供給業者にとって大きな課題の一つです。天然ガスの取引拠点である英国のナショナル・バランシング・ポイントにおける天然ガス価格は、2017年7月の1サーマルあたり38.2ペンスから、今夏は1サーマルあたり57ペンス近くまで急騰しました。「こうした企業の一部は、エネルギー価格が低迷していた時期に出現したため、価格上昇はビジネスモデルを混乱させる可能性があります」とレイボーン＝ラングトン氏は述べています。もう一つの参入障壁は、新規供給業者にスマートメーターの設置を義務付けていることで、これにより企業設立コストがさらに増加し​​ます。また、政治的リスクも大きく、政党が頻繁に入れ替わる地方自治体では、一つの与党からの揺るぎない支持が投票で消えてしまう可能性があります。

ロビンフッド・エナジーは、自治体エネルギー業界において稀有な成功例と言えるでしょう。2015年9月にノッティンガム市議会によって設立されて以来、18万5000以上の供給拠点を獲得していますが、成功するエネルギー供給業者を確立するには多額の先行投資が必要です。同社は最新の財務報告書で760万ポンドの損失を計上し、純負債は1100万ポンド近くに上りました。

同社は今年、損益分岐点に達したと主張しており、企業価値は3,000万ポンドから4,000万ポンドとされている。これはノッティンガム市議会が当初投資した金額の2倍だとスコールズ氏は言う。「当社はかなり健全な状態にあると考えています」

ロビンフッド・エナジーは現在、ミッドランドで最も安いエネルギー供給業者の一つだが、財政が逼迫し損失が増大するにつれ、市場の他の企業との差別化を図ろうとする市議会が運営する企業が、彼らが取って代わろうとした企業と似てくるのではないかとの懸念がある。

「今、市場に参入しようとしている新しい自治体にとっては、我々が3年半前に参入した時よりも厳しい仕事になると思います」とスコールズ氏は言う。

「自治体は、大手エネルギー会社よりも信頼されているブランドを持っていることが多い」とレイボーン＝ラングトン氏は言う。供給業者が適正なエネルギー価格を請求してくれると信じている人はわずか58%だ。こうした高い信頼感と、消費者への最初の提示価格の低さが相まって、一部の自治体は足場を固めるのに役立っている。「しかし、後になって価格が上昇すれば、その信頼感は損なわれ、人々は自治体を敬遠し、再び大手エネルギー会社と結びつけてしまう可能性がある。つまり、ぼったくられたり、安い料金を言われて嘘をつかれたりすることだ」と彼は付け加える。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。