現実世界のホロデッキを構築するディズニーのイマジニアに会いましょう

ラニー・スムートはライトセーバー作りで生計を立てている。子供たちが懐中電灯とプラスチックの筒で作っていたようなものではなく、半影の縁とレーザーを遮断する機能を備えた、リアルな伸縮式ライトセーバーだ。まるで本物のジェダイのように。彼は巨大な電磁石の目と、ユーザーの動きに合わせて変化する全方向型HoloTileフロアも作り上げた。そして、その精神的親である『スタートレック』のホロデッキのように、AR/VRヘッドセットを装着するだけで、部屋から一歩も出ずに山登りやマラソンを楽しめる世界を予見している。

通常は『スター・ウォーズ』の監督や視覚効果スーパーバイザーが考案するようなガジェットの開発が、スムート氏の仕事の全てだ。ディズニーの研究員である彼の仕事は、イマジニアのアイデアの背後にある科学技術を実際に機能させることに大きく関わっている。ベル研究所でキャリアをスタートさせたスムート氏は、ディズニー社内で最も多くの特許を保有している。現在106件で、さらに数件が「準備中」だと本人は語る。25年以上ディズニーに勤務し、全米発明家殿堂入りを果たしたディズニーの従業員としては2人目だ。

「私は自分が1番目だと思っていました」と、バーバンクのディズニー・キャンパスにある、それほど目立たないオフィスの一輪車の近くに腰掛けながらスムート氏は言う。「でも、誰かが私に2番目だと言ったとき、すぐにとても競争心の強い同僚のことを考え始めました。『ああ、これは1番目かもしれない、あれは1番目かもしれない』という感じでした」

後に、彼は誰が彼より先にその栄誉を獲得したかを知りました。それはウォルト・ディズニーでした。

ウォルト・ディズニー・イマジニアリングは、1952年の創業以来、12のテーマパーク、フロリダの計画都市、5隻のクルーズ船、数十のリゾートホテル、ショッピング体験、スポーツ施設、娯楽施設（バハマのディズニーの私有島を含む）の立ち上げを支えてきました。建築から照明、グラフィックデザインまですべてを担当する同社のイマジニアは、新しいアトラクションを作るだけでなく、ディズニー自身が「プラス化」と呼んだこと、つまり同社の既存のアトラクションを常にアップグレードして革新することに信念を持っています。ディズニーの映画製作者は、ファンがスクリーンで観ることができる世界を構築し、研究チームは、青い牛乳を吸いながらミレニアム・ファルコンの操縦を待つ間、日焼けを避けることができる正史の世界を構築します。

イマジニアリングの様々な部門では、パン屋の香りを使ってメインストリートの飲食店に客を誘ったり、マジックキングダムのシンデレラ城を実際よりも高く見せるために遠近法を応用したりするなど、様々な工夫が凝らされています。一方、スムート氏の所属するディズニー・リサーチでは、イマジニアたちは科学と工学を駆使して、ディズニーのテーマパークやアトラクションの限界を押し広げています。彼らは、アベンジャーズ・キャンパスの上空を宙返りできる「スタントロニック」スパイダーマンを開発しました。また、BB-8のデザインにもコンサルタントとして参加し、映画のセットとディズニーランドのギャラクシーズ・エッジの両方を愛らしく滑空できる実用的なドロイドを生み出しました。

数々の優れた頭脳を持つ人々の中でも、スムートは唯一無二の存在です。ディズニー史上唯一の研究員として、彼は社内で高く評価されています。ディズニー・リサーチ・ラボ所長のダグ・フィダレオは、「ラニーはイマジニアリングの純粋な精神を体現し、人を惹きつける楽観主義で、想像を絶する新しい現実を創造し、世界にインスピレーションを与えています」と述べています。ディズニーの特許弁護士、スチュアート・ラングレーは、スムートをアメリカ史上最も多作な黒人発明家の一人と称しています。ディズニーが探し求めていたオレンジ色の球体ドロイドは？駆動システムを設計したのはスムートです。ホーンテッドマンションでマダム・レオタの宙に浮いた頭に、あなたは恐怖を感じましたか？彼の創意工夫にきっと驚かれることでしょう。

スムート氏が電気製品に魅了されたのは、約58年前、高校卒の「放浪発明家」だった父親が、ブルックリンのブラウンズビルにある自宅に電池、ベル、電球、そして電線を持ち込んだ時のことでした。父親は息子に回路の配線方法を教え、「ベルを鳴らしてランプを点灯させた瞬間から、私の仕事は輝いていました」とスムート氏は言います。

近所には尊敬できる黒人エンジニアは多くなかったが、スムートは『ミッション：インポッシブル』のバーニー・コリアーのようなキャラクターに憧れるようになったと語る。彼は番組のガジェットを組み立て、格闘技でも力を発揮する。中学生になると、カウンセラーにブルックリン工科高校へ進学するよう勧められ、大学への出願時にはMITからコロンビア大学まで、志望校全てに合格した。ただ、学費が払えなかったのだ。

しかしどういうわけか、スムートの名前はベル研究所（当時世界有数の研究機関）の採用担当者の目に留まり、大学の学費を負担し、夏季アルバイトを提供し、最終的には修士号の取得費用も負担すると申し出た。スムートはその申し出を受け入れ、最終的にベル研究所の技術スタッフに加わった。そこで彼は、広く普及した初期の光ファイバー伝送システムのいくつかや、公衆電話のネットワーク化に役立つ回路を発明した。

スムート氏によると、90年代に自宅でスポーツ観戦の視聴内容をコントロールできるシステムに興味を持ったという。彼が発明した「電子パンニングカメラ」は、視聴者が視聴中の映像をズームできるもので、ラスベガスで開催された全米放送事業者協会（NAB）の年次総会で初公開されると大きな反響を呼んだ。そこでディズニーがスムート氏に接触し、新プロジェクトのためにこのシステムを借りたいと申し出た。ディズニーは「穴の中にいる」動物たちを観察するという、巧妙な説明をした。（実際にはディズニーが新たにオープンしたアニマルキングダムパーク向けのシステムで、スムート氏のカメラはスタッフや来場者が人工サバンナを行き交うゾウやシマウマを追跡するのに役立った。）

スムート氏とディズニーの会談は、そのことを暗示するものだ。同社の研究開発は、ブラックボックス的な運営になることが多い。イマジニアたちは自分たちが何に取り組んでいるかを知っているかもしれないが、あまりに多くを明らかにすると魅力が薄れてしまうため、一般の人々が彼らの作品を目にするのは、テーマパークやクルーズ船の中だけだ。『イマジニアリング・ストーリー』のようなドキュメンタリーは、その洞察を提供する（マッターホルンの下のバスケット コートは実在する）が、演出された前座のように感じられることもある。ディズニーのイマジニアたちが実際に何をしているのかは、ほとんどの人にとって謎のままである。ロサンゼルス タイムズ紙でディズニーとそのテーマパークを担当しているトッド マーテンス氏は、その秘密主義について、「彼らが思っているほど、彼らの役には立っていないと思います」と述べている。「ホーンテッド マンションのアトラクションから降りると、いつも、あのイリュージョンの仕組みについて話している人たちが聞こえてきます。それを聞いて、また行きたくなります。その時に、実際にその制作に何が関わっているのかが分かるからです」

スムート氏はラスベガスでディズニーの担当者と面会した直後に仕事のオファーを受け、すぐにロングアイランドにある同社の研究施設の運営に携わるようになった。2000年8月には他のメンバーと共に南カリフォルニアへ異動し、現在に至るまで数十年にわたり、ディズニーのパーク＆リゾート部門で様々な装置の開発や難解な技術的問題の解決に携わってきた。

スムート氏は、厳密にはディズニーのイマジニアだが、クリエイティブな人間だとは思っていない。少なくとも、ディズニーのアーティスト、彫刻家、建築家たちのようなクリエイティブな人間ではない。「ベルで働いていた頃は、私もエンジニアで、上司もエンジニアで、社長もエンジニアでした」と彼は言う。「私たちは仕事がとても得意で、あらゆるものを作っていましたが、見た目は重要ではありませんでした」。ディズニーでは、美学とエンジニアリングの両方が完璧でなければならない。「絵を描くことはできますから、何かを造ることもできます」とスムート氏は言う。「でも、見た目を良くするためには、仲間に頼るんです」

スムートの崇拝者たちは、この主張は少々謙虚すぎると言うかもしれない。彼が受けた称賛は、彼の仕事の美しさを物語っている。「高度な科学や工学に携わっているか、あるいは他の技術に携わっているかに関わらず、発明家たちは自分たちの仕事、そしてそれを世界に向けてどのように提示しているかに、その優雅さを見出しているのです」と、全米発明家殿堂の選考・表彰担当副会長、リニ・パイヴァ氏は言う。

スムートは協力者とプロジェクトを厳選する。ディズニーの研究開発イマジニア、ボビー・ブリストウは、彼が「秘密工作」部門と呼ぶスムートと8年ほど一緒に仕事をしてきた中で、「数百、いや数千」ものプロトタイプに取り組んできたが、その多くは日の目を見ることはなかったと語る。「夜、翌日は何をするか、どうアプローチして取り組むかを考えながら家に帰ると、翌朝出社するとラニーが『いやいや、車で来る途中に全く新しいアイデアを思いついたんだ』と言って、結局また別のクレイジーなプロジェクトに取り組むことになるんです」とブリストウは語る。

ディズニーでは、会社の事業範囲の広さもあって、あらゆる種類の技術的課題に直面したとスムート氏は語る。「朝起きてクルーズ船に搭載されるものの設計を始めたかと思えば、午後にはディズニーランドに搭載されるものの開発に取り組んでいるんです」と彼は言う。「3日後には、映画の制作方法に関する問題を抱えた人が私のところにやって来るんです」

ディズニーではアイデアが必ずしも直線的に開発されるわけではない。発明のプロトタイプは、会社がそれを実行する場所を見つける何年も前に開始されるかもしれないし、芸術的にクールな何かのアイデアは、リサーチ部門が技術を見つけ出す前に少しの間芽生えているかもしれない。だが、スムートは、2015年のスター・ウォーズ・ローンチ・ベイのライトセーバーや2022年のギャラクティック・スタークルーザーなど、厳しい期限のあるいくつかのプロジェクトに取り組んできた。

ディズニーが作るもの全てが純粋で感動的な魔法ではないという意見もあるだろうが、スムートは自分が手がけるもの全てを、楽しませたり、喜びを掻き立てたりするようにデザインしている。「人を傷つけたり、必ずしも良いとは言えないものを作らなければならないエンジニアもいる。でも、私はそんなことを心配する必要はない」とスムートは言う。むしろ、マダム・レオタが何年もの間、数分おきに降霊術の部屋を「漂う」ことだけを心配している、と彼は冗談めかして言う。（彼はまた、数年前に改修されたホーンテッド・マンションの絵画の入れ替えにも携わっていた。）

アーサー・C・クラークの第三法則「十分に進歩した技術は魔法と区別がつかない」を引用し、スムート氏は自身の作品の一部は、驚きの滑らかで完璧な輝きを伝えることだと語る。親が子供をディズニーパークに連れて行くとき、たとえすべての技術が置き換えられたとしても、子供たちに自分たちと同じ体験をさせてあげたいと思うのだ。

スムート氏はマダム・レオタを例に挙げる。ネット上では、ディズニーがホーンテッドマンションのキャラクターをどうやって飛ばしたのかについて、様々な説が飛び交っていた。これはスムート氏のトリックが効果的だったことの証拠だ。「そのトリックを気に入った人たちの感想や、どのように効果があったかという説明をいくつか読んだのですが、あまり詳しくは触れませんが、完全に間違っていて、単純すぎると言わざるを得ません」と彼は言う。「その時、私は『よし、そうだ、私たちのやり方はうまくいった』と思ったんです」

こうした影響力こそが、スムートの作品を単なるクールなガジェットの域を超えさせている。パイヴァ氏は、「受賞候補者を選ぶ際には、その作品が米国特許で保護されている発明家を求めています。ラニーは確かにその特許を取得していますが、それ以上に、社会、経済、そして文化に影響を与えた発明家を求めています」と語る。

スムート氏のディズニーでのキャリアは、長年にわたり、パークを訪れる人々やクルーズ船の乗客の生活を確かに感動させ、豊かにしてきたが、ベル社でのテレビ会議に関する取り組みや、意欲的な若い発明家たちとの仕事も、彼の入社に重要な要素となった。

「私は、見過ごされてきた、あるいは物事が進むべき場に足を踏み入れることのできなかった黒人の若者や有色人種、そして女性たちのロールモデルのような存在になりました」とスムートは語る。「ブラウンズビル出身で、お金はあまりありませんでした。今でも、何かを作るとなると、私は誰よりも倹約家です。『これだけのお金がないと仕事を始められない』と言う人もいますが、私は『よし、ほうきがあればキーボードを分解できる…』って感じです」

スーパーソーカーの発明と再生可能エネルギー技術への継続的な関心により発明の殿堂入りを果たした黒人発明家兼エンジニアのロニー・ジョンソン氏は、スムート氏のアウトリーチ活動は特に有色人種の子供たちにとって不可欠だと述べています。彼は1960年代に育ち、公民権運動に参加し、NASAのガリレオ計画に携わりました。ジェット推進研究所はディズニーランドとはかけ離れているように聞こえるかもしれませんが、ジョンソン氏によると、偏見の経験はしばしば同じだというのです。「人々の期待は、自分とは見た目が違う人に期待するものとは違います」とジョンソン氏は言います。STEMにはスムート氏のような人材が必要であり、「あらゆるバックグラウンドを持つエンジニアが増えれば、世界はより良くなる」と付け加えています。

マジックキングダムからユニバーサルスタジオまで、あらゆるパークがフランチャイズ作品のプレイランドへと変貌を遂げる中、ディズニーはテーマパークをより豪華に、そしてよりパーソナライズされ、カスタマイズされ、インタラクティブなものにしていく責任を負っています。ディズニーは今後10年間でパークと体験の拡充に600億ドルを投資する計画で、その資金の大部分はイマジニアによる新たなガジェットの開発に必要となることは間違いありません。

パークへの入場やホテルの客室のロック解除に使われるMagicBand+リストバンドは、厳密にはゲストの追跡に積極的に使われているわけではありませんが、アトラクション体験を向上させるために使われる世界が想像できます。例えば、トイ・ストーリー・マニアでハイスコアを保存したり、難易度を上げたり、新しいバイユー・アドベンチャーで通過時にアニマトロニクスのティアナが名前を呼んでくれるなどです。ディズニーのスター・ウォーズ・ギャラクティック・スタークルーザー・リゾートは成功しませんでしたが、スター・ウォーズ・カンティーナのような没入型体験は成功しており、ファンがお気に入りの映画の世界に浸りたいと思っていることを示しています。

香港ディズニーランド、パリのウォルト・ディズニー・スタジオ・パーク、そして東京ディズニーリゾートに、アナと雪の女王をテーマにした新しいエリアがオープンします。上海ディズニーリゾートには昨年末、ズートピアをテーマにした新しいエリアがオープンしました。（ディズニー・リサーチは、上海ディズニーリゾートのオープニングセレモニーのために、歩行・ジャンプするロボット「デューク・ウィーゼルトン」を開発しました。）ディズニー・クルーズラインは現在、5隻のクルーズ船で40カ国94の港に寄港しており、今後2年間でクルーズラインの収容能力をほぼ倍増させる計画です。ディズニーがオーランドに5つ目のテーマパークをオープンするのではないかという憶測さえあります。同社は現在、この地域に約1,000エーカー（ディズニーランド約7つ分）の空き地を保有していることを考えると、これはあり得ない話ではありません。

スムート氏のホロタイルが、将来のディズニーのアトラクションにどのように組み込まれるかは容易に想像できます。ユーザーは仮想現実（VR）や複合現実（MR）の世界を自分のペースで歩いたり、乗り物が軌道のない乗り物の中で回転したりできるようになるでしょう。ディズニー・クルーズの乗客はタイルの上でダンスフィットネスクラスをグルーヴしながら踊ったり、パークのゲストはMCUレベルの衝突シーンを徒歩で安全に横断したりできるかもしれません。スムート氏は、このタイルが舞台演出にも使用されることを想定しており、伝説の振付師兼演出家であるバスビー・バークレー氏の壮大で幾何学的に精密なダンスルーティンにインスピレーションを受けていると述べています。

HoloTileは、テーマパーク以外にも広がる可能性を秘めています。Gizmodoはこれを「VRのブレークスルー」と呼び、TechCrunchはVRの移動問題に対する「非常に巧妙で、正直言って非常にエレガントな解決策」と評しました。ディズニーは通常、自社の技術をライセンス供与することはありませんが、スムート氏は、この発明が大きな可能性を秘めていると既に上層部に伝えたと述べています。関心のある協力者からの要請もいくつか受けています。どちらの方向に進もうとも、スムート氏は立ち止まるつもりはありません。

更新：2024年2月29日午前10時30分（EST）：WIREDは、スムート氏とイマジニアチームの貢献に関するいくつかの詳細を明らかにしました。