ダニとそれらが媒介する病気が蔓延しています。この薬はそれらを駆除できるのでしょうか？

イベルメクチンを食べることは、結局何かの役に立つことが分かりました。もちろん、あなたがシカなら。そして、その目的が、人間を脅かす病気を媒介するダニを駆除することであれば。

主に動物に使用されるこの抗寄生虫薬は、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に、新型コロナウイルス感染症への転用が可能な薬剤の探索初期に、実験室での試験で抗ウイルス活性が見出されたことで、熱狂的な支持を得た。しかし、複数のランダム化試験では、感染者における効果を再現することはできなかった。2月に発表された、米国の新型コロナウイルス感染症患者1,200人以上を数ヶ月間追跡した研究もその一つだ。政治的な動機による圧倒的な支持の後、イベルメクチンはニッチな関心の対象へと縮小していった。

コネチカット州政府の科学者チームは、イベルメクチンが得意とする新たな用途を発見しました。それは、動物の体内または体表に寄生する寄生虫の駆除です。小規模な研究で、イベルメクチン誘導体を配合したトウモロコシをシカに与えると、シカの血液中に十分な量の薬剤が蓄積され、シカを刺したダニは（おそらく）死滅することが分かりました。

研究者たちがより多くの、より広い場所で研究を拡大する中で、この発見が正しいとすれば、これは朗報となるでしょう。なぜなら、シカの血を飲むことで、成虫の雌ダニは数千個の卵を産み、それがさらに多くのダニに成長するために必要な活力を得るからです。そして、シカの個体数の急増とダニの生息域の拡大が相まって、米国全土でダニ媒介性疾患が爆発的に増加しているのです。

吸血中のダニを駆除することで、産卵を阻止できるはずです。そして、シカへの投与量が適切なレベルを維持すれば、時間の経過とともに、地理的に生息するダニの数を減らし、人間への長期的なリスクを軽減できる可能性があります。

とにかく、それが考え方です。まだ多くの実験段階が残っており、ダニの世界では誰もがこれが現実的なアプローチだと確信しているわけではありません。

「これは概念実証研究でした」と、ニューヘイブンにあるコネチカット農業試験場の野生生態学者で主任科学者でもある筆頭著者のスコット・ウィリアムズ氏は語る。「シカがこの製品でコーティングしたトウモロコシを食べるかどうかを調べたかったのですが、実際に食べました。また、シカの血液中の濃度がどの程度になるかを調べたかったのですが、83%が致死閾値以上でした。」

先に進む前に言っておきますが、これはダニが媒介する16種類の病気から身を守るためにイベルメクチンを摂取すべきだという主張ではありません。確かにイベルメクチンは一部の人間への使用が承認されています。河川盲目症や肝吸虫症など、主に低所得国で発生する寄生虫病の治療に使用されています。しかし、SARS-CoV-2であろうとダニが媒介するウイルスや細菌であろうと、人体内のウイルスや細菌には効果がありません。仮にダニに毒性を持つほどの量のイベルメクチンを摂取することは可能かもしれませんが、感染を防ぐどころか副作用のリスクを負うことになります。なぜなら、血液中のイベルメクチンがダニに害を及ぼす前に、ダニが自ら媒介する病原体を注入してしまうからです。イベルメクチンブームの際に、米国食品医薬品局（FDA）はTwitterアカウントでこう投稿しました。「あなたは馬でも牛でもありません。（同局は「冗談抜きで」と付け加えました。）

研究に戻りましょう。コネチカット州の研究グループは、小規模で個体数が少ないシカの群れを観察できる場所を選びました。ロングアイランド湾に突き出た半島で、廃止された発電所の周囲の土地が野生状態に戻りつつあります。彼らは、動物に麻薬を投与するのに十分な量のトウモロコシを定期的に撒き、餌には獣医用製剤として販売されている第二世代イベルメクチンであるモキシデクチンを混ぜた餌を設置しました。その後、野生生物管理非営利団体ホワイトバッファローの協力を得て、2021年から2022年にかけて定期的にシカに薬物を投与して捕獲し、タグを付け、血液サンプルを採取し、体に付着しているダニの数を数えました。

研究チームは、ローンスターダニ（Amblyomma americanum）に注目した。このダニは、エールリヒア症、ボレリア症、ブルボンウイルス、ハートランドウイルス、そしてアルファガル症候群として知られる肉アレルギーを媒介する。このダニはオジロジカを好んで餌とし、ライム病を媒介するダニはげっ歯類も捕食する。（どちらの種にとっても、人間は好機を逃さない標的だ。ダニは視力があまり良くないが、吐き出す二酸化炭素を感知する。そのため、植物に止まっているダニのそばをうっかり通り過ぎると、ダニは人間を感知して攻撃するのだ。）

この最初の研究ラウンドで、研究者たちは、シカ1頭に這うダニの数は血中薬剤濃度によって変化しないことを発見しました。これは理にかなっています。なぜなら、ダニはシカに刺さる前に、シカが薬剤を投与されたかどうかを知ることはできないからです。しかし、シカの血中薬剤濃度が上昇するにつれて、シカに吸い付き、血を吸ったダニの数は減少しました。「血清中の薬剤濃度が上昇すると、ダニは麻痺して脱落するまでにそれほど多くの薬剤を摂取する必要がなくなります」とウィリアムズ氏は言います。「血清中の薬剤濃度が高い動物では、ダニが血を吸って血を吸う姿は見られません。なぜなら、効果ははるかに早く現れるからです。」

この研究は米国疾病予防管理センター（CDC）の関心を集め、同センターの媒介性疾患部門は研究グループに5年間の助成金を交付しました。「概念実証段階では、予備的な研究は良好な結果を示しました」と、媒介性疾患部門の研究昆虫学者であるラース・アイゼン氏は述べています。「これは、コネチカット州の内陸部とメイン州の島嶼部で、より大規模なフィールド試験を行うための追加資金となります。」

このプロジェクトには複雑な側面がある。1990年代にイベルメクチンのオリジナル製剤をシカに投与する試みがあったが、シカが景観において果たす多様な役割ゆえに頓挫した。シカは単に自由に暮らす野生動物であるだけでなく、郊外の侵入者でもあり、庭でポーズをとるか、それとも食べるかによって、魅力的にも侵略的にもなる。また、スポーツハンターにとっても憧れの的であり、彼らはシカを捕獲するために毎年数十億ドルを費やしている。イベルメクチンには「休薬期間」と呼ばれる規制上の制限があり、投与後48日間はシカの肉を食べてはならない。ハンターにとって、この提案は実現不可能な状況だった。

これが、シカのダニ駆除における現時点​​で最良の方法、つまり、米国農務省が開発した「4ポスター」と呼ばれる装置につながった。この装置は、ベッドのスタイルに似ていることから「4ポスター」と呼ばれている。4ポスターには、処理済みのトウモロコシの入った容器、トウモロコシが落ちる2つのトラフ、そして（ポスターの部分）トラフの両側に、ダニ駆除剤を染み込ませた2本の直立ペイントローラーが設置されている。トウモロコシにたどり着くには、シカはローラーの間に顔を突っ込まなければならない。すると、頬と耳に薬剤が塗られ、最終的には体全体に広がる。これは、犬や猫の飼い主がペットの首に吹きかけるダニ駆除剤の、野外での汚れたバージョンと言えるだろう。

四柱式ベッドは、化学物質が動物の体表に留まるため、ハンターの反対を解消する解決策のように思えた。また、シカは歩き回ってダニを運ぶことができるため、この局所的な治療法は、地域全体、あるいは近隣地域全体のダニを駆除する可能性を秘めていた。しかし、科学的な検証では、ダニの大幅な減少からほとんど効果がないことまで、効果はまちまちであることが分かっている。さらに、一部の地域では、この器具は事実上違法となっている。複数の州では、慢性消耗性疾患（そして今や新型コロナウイルス感染症）が群れの中で蔓延するのを防ぐため、集団での給餌を推奨しないか、正式に禁止している。

さらに、メンテナンスには多大な労力と費用がかかります。「四柱式では、2週間ごとにトウモロコシ1ブッシェルを装置に投入し、食べ残しのトウモロコシはカビが生えてしまうため、同時にすべて取り除く必要があります」と、タフツ大学カミングス獣医学部の教授で、長年ダニ生態学を専門とするサム・テルフォード3世は述べています。米国農務省（USDA）が実施したある肯定的な試験では、「効果を上げるには6ヘクタール（約15エーカー）ごとに1台必要でした」とテルフォード3世は付け加えます。「四柱式を巡回してメンテナンスするだけで、実質的にフルタイムの人員が必要になります。」

この新しい方法は、イベルメクチンの最新バージョンであるモキシデクチンが、少なくとも牛に使用した場合、離脱症状がゼロであるため、残留薬剤の問題を解決します。四柱式散布機が持つ近隣地域全体への影響力は維持されます。また、複数の鹿が一つの散布機に顔を突っ込むのではなく、半径数ヤードの範囲に散布された穀物を食べるため、集団摂食の懸念も払拭される可能性があります。これにより、優勢な雄鹿が餌を独占するのを防ぎ、群れのより多くの個体が薬剤を摂取するよう促すことができるでしょう。

それでも、ダニの専門家の中には懸念を抱く者もいる。「これはむしろ鈍器です」と、ニューヨーク州ハドソンバレーにあるケアリー生態系研究所の上級科学者、リック・オストフェルド氏は言う。「全身性抗寄生虫薬を投与することで、主にあらゆる種類の内部寄生虫を殺しますが、同時に、本来の標的である外部寄生虫にもある程度のダメージを与えます。しかも、この薬は拡散する形で投与されるため、標的以外の宿主も薬を摂取してしまいます。野生動物カメラで多くの種が検出されています。そして、どれほど効果があるのか​​、私たちにはよく分かっていません。」

オストフェルド氏と、その妻で共同研究者でもあるバード大学生物学教授フェリシア・キーシング氏は、ニューヨーク州ダッチェス郡の24地区で数年にわたる調査を終えたばかりだ。この調査は、ダニ駆除の新たな方法（小型げっ歯類に局所用化学物質を投与するベイトボックスと、ダニを駆除する真菌胞子の噴霧）が、クモ形類動物の生息数を減らすことができるかどうかを検証するものだった（これは、ネズミを餌とするライム病ダニを標的としていた）。調査は成功した。捕獲されたネズミについたダニの数と住民からの苦情の数で測定された、当該地域のダニ発生率は、どちらも大幅に減少した。しかし、自らの研究と他の研究をレビューしたばかりの論文で、彼らはより大きな問題を提起している。ダニの数を強制的に減らしても、ダニ媒介性疾患の発生には影響しないようだ、というのだ。

これは、ダニが人間に及ぼす脅威について、未だ解明されていないことがいかに多いかを示す一例です。この狡猾な生き物と、それらが引き起こす病気に追いつくためには、研究をさらに加速させる必要があります。「ダニを駆除する新しい、効果的で安全な方法を見つけることは、ほんの一部に過ぎません」とオストフェルド氏は言います。「なぜこれまでダニ対策が人間の健康保護につながっていないのか、その理由を解明する必要があります。」