太陽系で最も働き者のロボット、オポチュニティ・ローバーよ、安らかに眠れ

昨夜、NASAは火星探査車「オポチュニティ」に最後の通信を試み、ゴルフカートほどの大きさのこの機械が良い知らせを伝えてくれることを期待した。6月以降、このロボットは応答がない状態が続いている。これはおそらく、惑星全体を襲った砂嵐によって太陽電池パネルが塵に覆われたためだろう。NASAはこの暗い8ヶ月間に1000回以上も通信を試みたものの、何の成果も得られなかった。昨夜の試みも例外ではなかった。NASAはオポチュニティが正式に停止したと発表したのだ。

「昨日、私はチームと共に、これらのコマンドが深空に向けて発信される現場にいました」と、NASAのトーマス・ザーブッヘン次官は今朝の「オポチュニティの生涯」と題したブリーフィングで述べた。「そして今朝、返答がなく、私たちの愛するオポチュニティが沈黙を守っていることを知りました。」

「私は深い感謝の気持ちを抱きながら、オポチュニティ・ミッションの完了を宣言します」とザーブッヘン氏は付け加えた。「チームに囲まれてここに立っていますが、本当に感慨深いです。」

というわけで、オポチュニティは技術的には死んでいます。しかし、より正確には、勇敢にもミッションを完遂し、それ以上の成果を挙げた、と言うべきかもしれません。火星の地表を3ヶ月間移動するだけの予定でしたが、それから15年が経ちました。当初はわずか1,100ヤードの移動を想定していましたが、最終的にはなんと28マイル（約45キロメートル）を移動しました。2台のロボットは、コンパニオンローバー「スピリット」と共に、赤い惑星を徹底的に調査し、地質や砂塵旋風の探査、さらには隕石の発見まで行いました。

しかし、地球上（あるいは火星上）で、オポチュニティはどのようにしてこれほど長く持ちこたえたのでしょうか？理由は2つあります。まず、NASAは塵が問題になることを予測し、オポチュニティの太陽電池に塵が集まり、約3ヶ月で電力供給が停止すると予想していました。「予想外だったのは、定期的に風が吹き、太陽電池アレイの塵を吹き飛ばしてくれることでした」と、オポチュニティのプロジェクトマネージャー、ジョン・カラス氏は記者会見で述べました。「季節サイクルで考えると、これは実際にはかなり安定したものとなり、最初の冬だけでなく、火星で経験したすべての冬を乗り越えることができたのです。」

第二に、NASAはロボット工学について多少の知識を持っている。「これらの探査車は、実は太陽系で最も高性能なバッテリーを搭載しています」とカラス氏は述べた。オポチュニティのバッテリーは5,000回の充放電サイクルに耐え、ロボットが壊れるまで85%の容量を維持していた。「携帯電話のバッテリーもこれほど長持ちしてくれたら、誰もが嬉しいでしょう」

カラス氏はまた、オポチュニティが6月の歴史的な地球規模の砂嵐から回復できなかった理由についても考察した。光不足のためバッテリーは充電できなかった。しかし皮肉なことに、これは探査機開発初期の巧妙な緊急回避策だったのかもしれないが、それが15年後の運命を決定づけたのかもしれない。

2004年、オポチュニティが着陸した後、エンジニアたちはロボットアームのヒーターがオンの位置で固まっていることに気づきました。解決策は毎晩すべてを停止することで、探査機は朝日が昇るまで耐えられる程度に暖かく保たれました。

「寝室の電気が点いていて眠れないので、外に出て家の主幹ブレーカーを落とすようなものです」とカラス氏は言う。「でも、そうすると冷蔵庫が温まり始めます。でも、朝起きてブレーカーを戻しても、アイスクリームはそれほど溶けていません。これを5000晩も続ければどうなるか想像してみてください」

しかし、この修理が砂嵐と相まって、オポチュニティを永久に眠らせてしまった可能性もある。「電力が失われると、探査機の時計が狂ってしまい、いつディープスリープに入るべきか分からなくなるため、必要な夜に眠れなかった可能性が高い」とカラス氏は述べた。「そして、ヒーターが作動したままになっていたため、太陽電池パネルがバッテリー充電のために太陽から蓄えていたエネルギーが無駄に消費されていたのだ」

長らく延期されてきたオポチュニティの退役は、火星科学の終焉には全く程遠い。11月には、火星探査機インサイトが火星の表面に着陸した。そのミッションとは？定位置に留まり、火星の地質学的謎を解き明かすのに役立つ様々な機器を展開することだ。

火星探査車はこれで終わりではありません。キュリオシティは今もなお探査を続け、火星の地質を探査し、素敵なセルフィーを撮影しています。（ちなみに、キュリオシティは原子力で動いているため、火星の変わりやすい天候にも比較的強いのです。）そして、マーズ2020探査車は間もなく赤い惑星に着陸し、有人探査の舞台を整えます。かつての微生物生命の痕跡を探査し、呼吸に適さない火星の空気から酸素を生成する方法をテストし、将来の有人探査者が予期せぬ事態に遭遇しないよう、地表の状態を調査するでしょう。

NASAはオポチュニティから火星について多くのことを学んだだけでなく、オポチュニティからもオポチュニティについて多くのことを学んだ。探査車が様々な地形に挑戦するといった成功は、エンジニアたちに惑星ロボット工学の知識を与え、同様に、スピリットが軟弱な土にスタックして引退するといった失敗も、エンジニアたちに教えている。オポチュニティとスピリットの紆余曲折は、次世代の火星探査車の設計、そして将来、火星で人類と共に歩き、転がり、飛ぶロボットの数々に影響を与えるだろう。

オポチュニティ、あなたのご尽力に感謝いたします。安らかに眠られますように。

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