ロボット工学のスタートアップ企業が倒産、そして語るべき物語

TickTockは時間切れになった。それが何なのか分からなくても心配はいらない。このスタートアップは設立からわずか1年だ。しかし、その間に同社は4つの異なる消費者向けロボットのコンセプトを次々と試作し、単なるルンバから真のインテリジェントマシンへと進化し、家庭の未来を形作ろうとしてきた。

TickTockの破綻後、共同創業者で元Google社員のライアン・ヒックマン氏は、求められないロボットを作ることの辛さについて率直に語っている。少なくともベンチャーキャピタリストには求められないロボットだ。TickTockは倒産前に約200人の投資家に資金援助を求めたが、実際には彼らには受け入れられなかった。しかし、TickTockの破綻は、未来のロボットホーム、そして最終的にどの企業がそれを制覇するのかについて、貴重な洞察をもたらしている。

TickTockの一貫したアイデアは、ロボットに人間のように視覚を持たせることだった。ただし、人間の目ではなくカメラを使うという点だ。自動運転車などの多くの移動ロボットは、LiDARと呼ばれる技術を使って周囲にレーザーを照射し、3Dマップを作成する。しかし、これは計算量的にも費用的にも高価だ。そこでTickTockは、複数のカメラだけで世界をマッピングしようと考えた。障害物回避などの特定のタスクはロボットが機械視覚で自力で解決できるが、より複雑なタスク、例えば家の周りのルート計画などでは、拡張現実（AR）を通して人間の入力情報を重ね合わせることができる。

同社初の家庭用ロボットコンセプトは「スライダー」と呼ばれ、いわばインテリジェントスケートボードだ。重要なのは、カメラスイートに深度センサーが搭載されることだ。これにより、ロボットはカーペットなどの物体を視覚的に捉え、鮮やかな色彩を認識し、障害物ではなくパターンを見ていると判断できるようになる。特別に設計されたゴミ箱や洗濯物入れの下をすり抜け、部屋から部屋へと移動させる。「正直言って、たくさんの人に笑われました」とヒックマンは言う。「『え、そんなのマストアイテムじゃないみたいだけど、便利アイテムみたいじゃない？』って言われました」

しかし、それ以上に、人間の側には小さいながらも無視できない行動の変化が必要になります。ロボットがアクセスできる場所にゴミ箱を置く必要があり、それは人間にとって必ずしも便利ではないかもしれません。

しかし、 TickTockが実際に人々が好むと聞いていたのは、掃除ロボットのような掃除機能を持つマシンだった。この分野には改良の余地があった。ブラジャーは、一般的なモデルにとっては手榴弾のような存在だったのだ。「ブラジャーの上を転がすと、伸縮性のある部分が小さな金属製のラッチで掃除用の毛に巻き付き始め、ついにはきつく締まってしまい、パチンと音を立てて外れ、ブラジャーの中で爆発してしまうんです」とヒックマンは言う。

TickTockの掃除ロボット「Sir-B」は、ブラジャーや椅子の脚といった障害物をより賢く回避できるようになる。「コンピュータービジョンがそれを解決できるかもしれません」とヒックマン氏は言う。「コンピュータービジョンは、何かに引っかからないように、もっと賢くナビゲーションしよう、と指示してくれるでしょう」。このロボットは、決まったスケジュールで動くだけでなく、子供が朝食時にチェリオスを床に投げ捨てそうなタイミングを予測し、より効率的に掃除する方法も学習できるだろう。

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しかし、投資家たちはそれを買わなかった。そこで次に登場したのがTidyだ。これは、子供がおもちゃを拾う方法を「ゲーム化」する、知能化されたおもちゃかごだ。これがいかにもシリコンバレーらしいと思われたとしても、それはあなただけではない。「人々はあれが今まで見た中で最もシリコンバレーのバブル的な製品だと言った」とヒックマンは言う。「700ドルのおもちゃ箱という蔑称もあった」

そこでTickTockはさらに進化し、Sir-BとTidyとSliderを融合させたような、いわばホームバトラーを開発しました。これは移動式のテーブルのようなもので、例えばスマートフォンをテーブルの上に置いておけば、別の部屋に入ってきたら持ってきてくれます。さらに、あなたが留守の時はパトロールし、警備ロボットとしても機能します。ストーブのつけっぱなしをチェックするよう遠隔操作で指示することもできるでしょう。

「あれは私たちにとって最高のアイデアで、技術的にも実現可能でした」とヒックマンは言う。しかし…「話をしていた投資家たちは、あれだけのアプリ体験と物理的なハードウェア製品を開発するには3000万ドルか4000万ドルかかると考えていました。実績のある製品市場がなかったのです」。つまり、多額の資金を投じても、結局はほんの数台しか売れない可能性があったのだ。一般的に、VCはほんの数台しか売れない状況を好ましく思わない。

ヒックマン氏は、問題の一部は自分自身にあるかもしれないと考えていた。「正直に言うと、ベンチャーキャピタルに売り込むだけの力は自分にはないのかもしれません」と彼は言う。「投資家は皆、『あなたのチームは素晴らしい。技術的に非常に優れている。約束通りのものは作れるだろう。でも、売れるとは思えない』と言っていました」

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こうしてTickTockは閉鎖に追い込まれた。しかしヒックマン氏は、自身の構想の中核技術であるARが、近い将来、パーソナルロボティクスを定義するだろうと考えている。彼がロボット用に開発したプラットフォーム「拡張現実ロボット・ビジュアライザー」を使えば、スマートフォンをかざして部屋の中をタップするだけでロボットに指示を出し、新しい環境を認識したり、特定の経路をたどらせたりできるように訓練できる。とても簡単なので、子供でもできる。もっとも、正直に言うと、大人ほどスムーズにはいかないかもしれないが。ロボットが起動したら、より自然な音声コマンドに切り替えて指示を出すことができる。

ヒックマン氏のような小規模な企業にとって残念なことに、大手テック企業は既に彼のARプラットフォームをはるかに上回っている。しかし、顧客の自宅に高度なロボットを配備したことはない。「SiriやAlexa、Google、あるいはCortanaで既にデジタルライフを完結しているのに、今度はロボットがあなたのカレンダーや連絡先情報までも手に入れてしまうのです」とヒックマン氏は言う。「家をめぐるプラットフォーム戦争は間違いなく勃発するでしょう。」

サーBは倒れたかもしれないが、決して忘れられることはないだろう。

家庭用ロボットの増加