ランニングやサイクリングは本当に新型コロナウイルス感染症を拡散させるリスクがあるのでしょうか？

先週、ベルギーとオランダの研究チームが自主的に報告書を発表し、ランナーやサイクリストに対し、道路で他人とすれ違う際には特に注意するよう勧告しました。新型コロナウイルスを含む可能性のある呼吸器からの飛沫は、公衆衛生当局が推奨する6フィート（約1.8メートル）の緩衝帯を超えて拡散する可能性があると警告しています。この論文は、過熱するコロナウイルス研究環境と、健康維持に関する明確な情報を一般市民に提供する必要性を踏まえ、その結論と未発表論文の流通の価値の両方をめぐり、オンラインですぐに議論を巻き起こしました。

通常、研究グループによる未発表論文は、さほど注目を集めません。今回の論文が注目を集めたのは、研究者の一人である、オランダのアイントホーフェン工科大学とベルギーのルーヴェン・カトリック大学の土木工学教授、バート・ブロッケン氏がベルギーの新聞のインタビューに応じ、研究結果についてツイートしたことがきっかけです。この研究はまだ査読を受けておらず、研究者にとって通常の出版ルートである科学誌への掲載も受理されていません。

その後、彼の研究グループはブロッケン氏の大学研究室のウェブページに最初の3ページの要約を掲載し、木曜日の夜には12ページに及ぶ研究論文全文を同じサイトに掲載した。その間、MediumユーザーのJurgen Thoelen氏が結論の概要を投稿し、ランナーやサイクリストに対し距離を保つよう促すことで、研究グループへの注目度をさらに高めた。この投稿はソーシャルメディアで注目を集め、論文自体がデータの不足を指摘する批判を浴びる一方で、より多くの報道機関がこの論文を取り上げ始めた。

ブロッケン氏は、この研究結果をまずソーシャルメディアとインタビューで伝えることにしたのは、これが重要な公衆衛生情報だと考えたからだと述べた。ブロッケン氏によると、この研究に参加していた他の研究者の一人、アイントホーフェン大学の大学院生は、実験中に祖父を新型コロナウイルス感染症で亡くしたという。研究チームは初めて自費出版した報告書の中で、この研究を「世界的な新型コロナウイルス感染症との闘いに少しでも貢献するための、エンジニア／空気力学者によるささやかな貢献」と表現した。

この記事と添付のグラフは、ブロッケン氏の研究結果を大々的に宣伝するメディアと批判するメディアの両方で、今や広く急速に（いや、そう、バイラルに）広まっている。例えばデイリー・メール紙は「恐ろしいシミュレーションが、コロナウイルスのパンデミック中のジョギングの危険性を明らかにする」という見出しで報じた。しかし、 Vice Newsのようなメディアは、屋外での運動が病気を蔓延させるかどうかについて専門家の意見を求めるなど、はるかに批判的な記事を掲載した。ハーバード大学の疫学教授はViceに対し、ブロッケン氏が自身の研究を広めるための「ささやかな貢献」という主張に「怒りがこみ上げてきた」と語った。

地元レベルでは、このニュースは多くの人々に自転車やランニングへの不安を与えています。例えば、私の町のメーリングリストでは大きな議論が巻き起こり、市長は歩道を歩く歩行者を守るため、自転車利用者に布マスクの着用を要請しました。このような政策提言は、ブロッケン氏の論文の科学的根拠に反しています。

ブロッケン氏は、事態が少し手に負えなくなり、メディアの報道がこれほど急増するとは予想していなかったと述べた。「このキャンペーンの目的は、人々に距離をもっと意識してもらい、安全対策を講じてもらうことでした」と彼は付け加えた。「外出して走ったり自転車に乗ったりしてはいけないと言っているわけではありません。むしろ、1.5メートル（6フィート）以上離れるようにしてください、というメッセージを伝えたいのです。」

では、彼の研究は実際には何を示唆していたのでしょうか？ブロッケン氏の研究は、ヨーロッパで多くのファンと商業的なスポンサーシップを獲得しているプロのサイクリストの周囲の気流に焦点を当てています。彼は以前、都心部における都市汚染物質の拡散や、風力タービン周辺の熱力学的流れに関する研究を発表しています。今回の研究では、彼とチームはアイントホーフェン大学の風洞を利用し、ランナーとサイクリストの周囲の気流を、通常の歩行速度、速いランニング、そして中程度のサイクリング速度の3つの速度で計測しました。また、呼吸器からの飛沫の蒸発の影響も考慮に入れましたが、横風、向かい風、追い風の場合はどうなるかは計算していません。

次に、研究チームは、運動中の呼吸器飛沫がどのように拡散するかに関する既存の研究データとデータを組み合わせました。重要なのは、この研究は運動中の曝露による感染リスクを推定しようとするものではなく、呼吸器粒子の空気力学を記述しているだけであるということです。

彼のチームは、自転車やランニングをする人は、飛沫を吸い込んだり体に付着したりしないよう、前のランナーやライダーから6フィート（約1.8メートル）以上離れる必要があると結論付けました。彼はそれぞれのスポーツにおける安全な距離を計算しました。時速18マイル（約29キロメートル）で自転車に乗る場合は65フィート（約1.8メートル）、1マイルあたり6分44秒（約1.8メートル）のペースで走る場合は33フィート（約9メートル）、通常のペースで歩く場合は16フィート（約4.8メートル）です。「その頃には飛沫は地面に落ちているので、顔に当たることはないでしょう」とブロッケン氏は言います。では、並んで自転車に乗ったりジョギングしたりする場合はどうでしょうか？「彼らの方を向いて咳をしない限り、問題ありません」とブロッケン氏は付け加えました。

風洞実験の結果、潜在的な危険ゾーンは、広いV字型の円錐形ではなく、ランナーやサイクリストの背後の狭いスリップストリーム内に発生することが判明しました。ブロッケン氏によると、理論的には、ランナーやサイクリストはスリップストリームを避けるために位置をずらすことで、さらに曝露量を減らすことができます。

ブロッケン氏の研究をめぐる議論の根底にあるのは、同氏のチームが飛沫がどこに落ちるかを正確に予測したかどうかではなく、これらの粒子がどの程度人を病気にするかという激しい憶測を生んだことだ。

現時点では、コロナウイルスは、誰かが咳やくしゃみをしたとき、またはウイルスが表面に付着し、人がそれに触れて顔に触れることで人から人に感染することが分かっています。国立衛生研究所によると、ウイルスが体外で生存できる時間は、表面によって異なります。また、人に感染させるのにウイルス粒子の量や密度が必要であることも明らかではありませんが、それは科学者が本当に答えたい質問です。粒子の密度、つまりウイルス量が大きな役割を果たすことは分かっており、混雑した屋内空間では、屋外のオープンスペースよりも多くのウイルス量が発生します。ウイルス学者は、曝露時間も重要だと指摘しています。歩道で隣人に軽く挨拶するよりも、屋外のカフェで友人の隣に座ってビールを飲む方がリスクは少ないのです。

しかし、今のところ、屋外での新型コロナウイルスの人から人への感染に関する研究は発表されていません。3人以上のCOVID-19患者が発生した318件のアウトブレイクを対象とした最近の研究では、1件を除くすべての感染が屋内で発生したことが判明しました。しかし、現在行われている多くの研究と同様に、この報告は香港大学と中国南京の東南大学の研究チームによってMedRxivにプレプリントとして発表されており、査読はまだ行われていません。

ウイルス性疾患の空気感染の専門家で、バージニア工科大学の土木工学教授であるリンジー・マー氏は、サイクリストやランナーから感染するかどうかについては、まだ結論が出ていないと述べています。「しかしながら、感染者から放出された粒子の大きさが実際にウイルスを含んでいるかどうか、またそのウイルスが『生きている』のか、あるいはまだ他の人に感染する可能性があるのか​​、まだ分かっていないことを念頭に置く必要があります」と、マー氏はWIREDへのメールで述べています。

彼女は、歩行者やランナーに対し、他の人のすぐ前やすぐ後ろを通行する場合は、より広い間隔を取るようにというブロッケン氏のアドバイスに同意した。しかし、この研究は無風状態を想定していたと彼女は指摘する。「基本的に、他の人の真上または真後ろにいる場合は、より広い間隔を取る必要があります」とマール氏は記している。

マー氏は、研究者たちが査読付き学術誌への投稿という従来の方法ではなく、メディアを通して研究成果を発表することに腹を立てていないと述べている。「私たちが置かれている状況を考えると、研究者たちが研究結果を共有したのは当然だと思います。なぜなら、研究結果はすぐに役立つ可能性があるからです」と彼女は書いている。