時には、巨大な嵐と、子供たちが楽しく描ける輪を持った大物が、注目を集めることもあります。
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NASAの土星探査機カッシーニは驚異的な20年間の活動を続け、史上最長のミッションの一つとなりました。1997年に打ち上げられ、昨年土星の大気圏に突入して活動を停止したこの探査機は、10年以上もの間、環を持つ惑星の周りを周回していました。この写真はカッシーニが撮影した中で最も壮観なものの一つで、美しい環の隙間から土星が顔を覗かせている様子が分かります。カッシーニはこの写真を2007年4月、土星の地表から45万マイル（約72万キロメートル）上空から撮影しました。
どんな分野でも、巨星は最も大きな影を落とします。そして、木星と土星はまさに巨大な足跡を残します。太陽系を研究する天文学者たちは、この2つの惑星に釘付けになっています。当然でしょう。木星はとてつもなく巨大な惑星であるため、木星の嵐の中には地球よりも大きなものもあります。探査機ジュノーは、この惑星の巨大で乱流の多い大気について、私たちにますます多くのことを教えてくれています。
そして、お隣の巨大ガス惑星、土星があります。今週は、2007年に土星の壮大な環をユニークな角度から捉えたカッシーニ探査機のアーカイブを掘り下げます。環は氷でできており、スケートが滑れるほど滑らかに見えますが、足元にはご注意ください。氷の粒子は砂粒ほど小さいものもあれば、山脈のように大きなものもあります。環は土星から最大17万5000マイル（約27万6000キロメートル）まで伸びていますが、その幅にもかかわらず、ほとんどの場所で厚さは約9メートル（約9メートル）と、惑星科学者にとって魅力的な特徴となっています。
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