2018年12月13日の朝、ヴァージン・ギャラクティックのホワイトナイトツーが、カリフォルニア州モハーベの荒涼とした滑走路を滑走し、離陸の準備を整えた。まるで普通の旅客機のような唸り声を上げながら、双胴船のようなこの飛行機は、オーナーのリチャード・ブランソン氏の横を通過した。ブランソン氏はアビエイタージャケット姿で歩道に立ち、拍手していた。しかし、ホワイトナイトツーはただの飛行機ではなかった。2機の機体の間には、スペースシップツーと呼ばれる宇宙船が連結されていた。この宇宙船は、地球外へ観光客を定期的に運ぶ初の民間航空機となる予定だった。
ホワイトナイトツーは轟音を立てながら離陸し、高度5万フィートへの上昇準備を整えた。その高度からスペースシップツーを切り離し、二人のパイロットがエンジンを点火して宇宙へと打ち上げる予定だった。
「3…2…1…」という声が無線から聞こえた。
SpaceShipTwo は滑らかな石のように自由落下しました。
「発射だ、発射だ」と管制官が言った。
指令が下ると、宇宙船のエンジンから炎が噴き出した。宇宙船がどんどん上昇するにつれ、山々の襞に飛行機雲が煙を上げた。やがて飛行機雲も炎も止んだ。スペースシップツーはただ浮かんでいた。地球の弧が窓を横切り、宇宙の残りの部分の暗闇に浮かんでいた。ダッシュボードに吊るされた雪の結晶のような装飾品が、キャビンの微小重力の中で回転していた。
「宇宙へようこそ」と基地の声が響き渡った。こうしてヴァージン・ギャラクティックは初の宇宙飛行士を送り出した。彼らはかつての政府支援を受けた英雄ではなく、民間企業で働く一般市民だった。
宇宙飛行の歴史の大部分において、人類はそのような偉業を政府に委ねてきました。20世紀半ばのマーキュリー、ジェミニ、アポロ計画の時代から、30年にわたるスペースシャトル計画に至るまで、NASAは米国の宇宙開発を主導してきました。しかし今日、他の業界で巨額の富を築き、その資金を空想的な夢の実現に活用している、影響力のある億万長者たちが経営する企業が、その火を、あるいは少なくともその一部を受け継いでいます。
一方、ヴァージン・ギャラクティックは観光会社を標榜しており、こうした宇宙への夢を持つ人々はしばしば哲学的な高揚感、つまり人間が地球を現実の宇宙空間における実際の惑星として捉えることによって生じる視点の転換について語ります。月や火星への永住権の設置を支援したいと考えている企業もあり、彼らは運命や救済について語ることもあります。人間の精神の強さや、人類が持つ抑えきれない探究心を示唆する表現が多く見られます。
しかし、もちろん、理論上は儲かる可能性があることを忘れてはなりません。連邦政府はもはや実際に宇宙飛行士を宇宙に送っていません。2011年にスペースシャトル計画が終了した後、米国はもはや有人宇宙飛行を行う能力を失い、それ以来ロシアに依存してきました。しかし、状況は変わりつつあります。現在、ボーイングとスペースXという2つの民間企業が、国際宇宙ステーションへの有人宇宙飛行の契約を結んでいます。
しかし、NASAによる宇宙への人員輸送計画が縮小し始める前から、財界の大物たちは、もし自前のロケットがあれば何ができるかに気づいていました。予算に厳しい政府のために、宇宙ステーションへ物資を輸送できる。衛星を打ち上げることもできる。観光客を弾道飛行に同行させることもできる。深宇宙の産業基盤を育成することもできる。月や火星に移住することもできる。人類は本来あるべき姿、時空を超越する種族となり、地球を離れて頻繁に旅をし、あるいは長期滞在さえもするようになるかもしれない。これは刺激的なことだ。結局のところ、未来を予言し創造する偉大なSFは、何十年もの間、宇宙は次の（最後の）フロンティアであり、私たちはそこへ行くだけでなく、そこに住むべき（行くだろう、できる）と語り続けてきたのだ。
民間宇宙企業は、宇宙での長期的かつ大規模なプレゼンスに向けて小さな一歩を踏み出しており、2019年は例年にも増して期待が高まる年となっている。しかし、期限は延期され続けている。常温核融合のように、民間による有人宇宙旅行は常にすぐそこにある。おそらく、遅れている理由の一つは、民間による有人宇宙旅行、特に長期にわたる民間による有人宇宙旅行がほぼ未検証のビジネスモデルであり、これらの企業のほとんどが、人間とはほとんど関係のない事業で多くの利益を上げていることにあるだろう。多くの場合、現時点で収益を生み出す事業は、人間を遠くに送り出すことではなく、衛星や物資を近くまで運ぶことである。しかし、最も有望な計画は、大きなアジェンダを抱く億万長者たちによって支えられており、ある意味では他の富裕層を対象としているため、それでもSF小説が宇宙での現実になる可能性がある。
民間有人宇宙飛行の歴史
今日、宇宙ジェット産業の資本家たちは、自らの産業を「ニュースペース」と呼んでいますが、かつては先進的な考えを持つ人々は「オルタナティブスペース」という言葉を使っていました。すべては1982年に始まったと言えるでしょう。スペース・サービス社という会社が、民間資金による初のロケットを打ち上げたのです。ミニットマン・ミサイルを改造したこのロケットは、「コネストーガI」（ワゴンにちなんで、分かりますか？）と名付けられました。この飛行は単なるデモンストレーションで、40ポンド（約18kg）の水を搭載したダミーペイロードを発射しました。しかし2年後、米国は1984年に商業宇宙打ち上げ法を可決し、より多くの民間活動のために発射台を開放しました。
2001年、デニス・チトーという名の投資家がロシアのソユーズロケットの座席を購入し、約8日間、2000万ドルかけて宇宙ステーションで人間の乗客を宇宙に送り込んだ。この高額な飛行を手配したスペース・アドベンチャーズは、その後もロシア宇宙庁を通じて、さらに6人の宇宙愛好家を軌道上に送り込んだ。
同じ年、PayPalの売却で大金持ちになろうとしていたイーロン・マスクという男が、「火星オアシス」計画を発表した。彼は莫大な資金を投じて、赤い惑星への人類の居住に対する国民の支持を高め、議会に火星探査ミッションの義務化を促すことを狙っていた。そこでマスクは、自ら設立したライフ・トゥ・マーズ財団を通じて、民間資金による最初の一撃を提案した。2000万ドルの火星着陸船で、火星の土壌を充填できる温室を搭載し、2005年頃に打ち上げる計画だ。
念のため言っておきますが、これは結局実現しませんでした。その理由の一つは、このような未来の庭園を打ち上げるには莫大な費用がかかったからです。アメリカのロケットは6500万ドル（2018年のドル換算で約9200万ドル）、ロシアのICBMを復元すれば約1000万ドルかかります。1年後、マスク氏はロケットの障壁を下げることに着手しました。「財団」から「企業」へと組織を転換し、火星居住という明確な最終目標を掲げたロケット会社、スペースXを設立したのです。
2000年代初頭、宇宙に人を送りたいと考えていたのはマスクだけではありませんでした。パイロット（後に宇宙飛行士）のマイク・メルヴィルは、弾丸にカエルの足が生えたような宇宙船スペースシップワンで2004年に宇宙へ飛び立ちました。このテスト飛行とその後2回の飛行を経て、スペースシップワンは1000万ドルのXプライズを受賞しました。これらの飛行は、民間開発の宇宙船と民間宇宙飛行士パイロットという、2つの新しい宇宙の夢を結びつけるものでした。この勝利の後、ヴァージン・ギャラクティックとスケールド・コンポジッツは、この高高度飛行技術をスペースシップツーへと発展させました。ヴァージンが2009年に発表したこの旅客船は、平均的な住宅と同じくらいの費用で観光客を宇宙へ送ることを目的としていました。（結局のところ、5分間宇宙に行けるのに、なぜ永遠に家を持つ必要があるのでしょうか？）
ヴァージン・ギャラクティックは常に国内にとどまり、短距離だが頻繁な弾道飛行に注力してきた。しかし、マスク氏は当初の火星ミッションにこだわってきた。2008年に最初のロケットを軌道に乗せた後、スペースXはNASAから宇宙ステーションへの物資輸送バス事業の契約を獲得し、現在もNASAのために貨物を輸送している。しかし、このスタートアップ企業が本格的に軌道に乗ったのは、グラスホッパーと呼ばれるずんぐりとしたロケットを打ち上げた2012年と2013年のことだ。高く飛び上がることはなかったものの、発射台に再び着陸し、そこから再び上昇することができた（いわばバッタのように）。このリサイクル性が、今日の再利用可能なファルコン9ロケットへの道を切り開き、ロケット科学の精神を不要論からリサイクル論へと変革するのに役立った。
マーズ・オアシスの失敗以来、マスク氏の目標は常に打ち上げコストの削減だった。現在、スペースXの再使用型ロケット「ファルコン9」のコストは5000万～6000万ドル。これは依然として高額だが、競合他社の1億ドル超のロケットよりは安い。宇宙への到達は、宇宙飛行士を目指す者にとって最大の障壁であってはならないという考え方が広まっている。もしスペースXがそれを実現できれば、同社は（理論上は）将来、マスク氏の「生命を多惑星に」というキャッチフレーズを実現するために必要な物資と人間を火星に送り込むことができるだろう。
しかし、SpaceXにとって、多惑星探査への道のりは必ずしも平坦ではなかった。同社の再使用型ロケットは、海に墜落し、海上で横転し、はしけに衝突し、船上で横転し、空中を転がり、回転し、飛行中に爆発し、そして発射台上で爆発した。
しかし、真のニュースペースの道のりは決して平坦ではなく、SpaceXだけが墜落事故を経験した企業ではありません。例えば、ヴァージン・ギャラクティックは2014年、パイロットのピート・シーボルド氏と副操縦士のマイケル・アルズベリー氏がホワイトナイト・ジェット機の下のスペースシップツーに搭乗していた際に悲劇に見舞われました。
スペースシップツーの飛行は計画通りには進まなかった。スペースシップツーには「フェザリング機構」があり、ロックを解除して作動させると、機体が減速し安全に着陸できる。しかし、アルズベリーはこれを早めに解除したため、ロケットがまだ噴射している間に機体が引きずられてしまった。空気力によってスペースシップツーは粉々に砕け散り、アルズベリーは死亡した。シーボルトは生きたままパラシュートで地上に降り立った。数人の顧客はキャンセルした。低高度の商業飛行よりもリスクが高く、規制も緩いにもかかわらず、ほとんどの顧客は依然として宇宙旅行を希望していた。
一方、もう一つの大手企業、ブルーオリジンは、ひそかに有人ミッション計画を練っていました。アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が資金提供したこの宇宙ベンチャーは、マスク氏がスペースXを設立する前の2000年にスタートしましたが、長年にわたり極めて秘密裏に進められていました。そして2015年4月、再利用可能なニューシェパードロケットの試験打ち上げに成功しました。カプセルの展開には成功しましたが、着陸には失敗しました。しかし、同年11月、ニューシェパードは予定通り着陸に成功し、スペースXに先んじて打ち上げと着陸を達成しました。
ブルーオリジンは、ヴァージン・ギャラクティックと同様に、小型ロケットを使って弾道宇宙旅行客を送り出そうとしている。さらに、ペニスのような大型ロケットで恒久的な月面コロニーの建設にも貢献したいと考えている。ベゾス氏は、重工業は地球外、つまり既に環境は良くないが採掘可能な資源がある場所で行われるべきだと提唱している。彼によると、最初の月面着陸は2023年になる可能性があり、地球は主に住宅地と軽工業地帯になるという。
SpaceXも2023年に向けて大きな計画を掲げています。同社は昨年9月、2023年に日本の実業家前澤友作氏と数名のアーティストを月周回飛行に派遣すると発表しました。NASAも同社とボーイング社と契約を結び、商業有人宇宙飛行プログラムの一環として、ISSへの宇宙飛行士の往復輸送を行っています。このプログラムは今年後半に有人試験を開始する予定です。
それでも、こうした広い視野を持つ企業をめぐる大騒ぎにもかかわらず、ヴァージン・ギャラクティックは、民間人を民間宇宙船で実際に宇宙に送った唯一の民間企業のままだ。
民間有人宇宙飛行の未来
これらの企業の将来像は、彼らが（もちろん謙虚に）宇宙旅行を標準化することになる、というものだ。その旅行がカルマン線のすぐ上を通るものであれ、別の天体へ行くものであれ。宇宙飛行機は乗客や実験装置を弾道地点まで運び、映画「ライトスタッフ」を見るよりも短い時間で着陸する。ロケットは打ち上げと着陸を繰り返し、衛星を打ち上げ、物理的および生物学的貨物を月の産業基地や火星の本拠地まで運ぶ。そこでは、たとえ地上で大惨事（核戦争や気候変動による）が起こっても、人類が生き残れるよう入植者が確保する。ホモ・サピエンスは自らの運命を体現し、常に自らを勇敢な開拓者だと知っていたことを示すだろう。そして、私たちが宇宙の1つの地点に永遠に閉じ込められる必要はないという考えは、刺激的だ。
しかし、これらの事業はすべてビジネスであり、慈善事業のビジョンボードではありません。気軽に宇宙旅行をしたり、本格的に惑星間生活を送ったりすることは、本当に経済的に実現可能なのでしょうか？そして、もっと重要なのは、本当に望ましいことなのでしょうか？
まずは、ヴァージン・ギャラクティックやブルー・オリジンが提供しようとしているような、控えめな弾道宇宙旅行から始めてみよう。一部の経済学者は、これはかなり実現可能だと考えている。世の中には必ず、お金持ちの層がいて、庶民には手の届かないクールなものにお金を使うようになる、という確かなことがある。しかし、もしこのような飛行が日常化すれば、価格が下がり、宇宙旅行はかつて富裕層向けだった商業航空産業の軌跡を辿るかもしれない。そして、今ではスピリット航空が拠点を置いている。さらに、より長い軌道飛行と、豪華な6つ星宇宙ホテル（星が一つ増えているのは宇宙という意味）での宿泊が、この先実現するかもしれないと推測する人もいる。
宇宙ホテルの市場が確立すれば、インフラ整備も進むでしょう。宇宙で何かを建設するなら、必要な資材を何十億ドルもかけて打ち上げるよりも、宇宙で宇宙の資材を使って建設する方が簡単で安価かもしれません。月面採掘業者や製造業者が原始的なコロニーを建設し、そこに永住する人々が現れるかもしれません。
もしかしたら、そうではないかもしれません。誰にも分かりません。私には未来は見えませんし、あなたにも見えませんし、億万長者たちにも見えません。
しかし、長旅や永住には、お金を稼げるかどうか、月の塵でかわいい街並みを作れるかどうかといった問題よりも、もっと複雑な問題が伴います。人類の宇宙探査において最も複雑なのは、常に人間です。
私たちか弱い生き物は、この惑星の環境で進化しました。突然変異と適応によって、この惑星での生活に特に適した存在へと進化しました。そして同時に、宇宙やマリネリス峡谷での生活には特に適した存在ではありませんでした。寒すぎたり暑すぎたり、呼吸する空気もなく、この不自然な人生を生き抜く間、自分の糞で育ったジャガイモを食べることさえできないのです。私たちの体内の微生物は、消化から免疫、気分まで、あらゆるものに影響を与えている可能性があります。科学者たちはまだその仕組みを理解していませんが、宇宙が微生物叢にどのような影響を与えるのかは解明されていません。地球外のクレーターで暮らすのと、自分のアパートで暮らすのでは、おそらく状況は大きく異なるでしょう。
さらに、低重力下では筋肉が弛緩し、体内の体液が異常に溜まり、薬が期待通りに効かなくなることもあります。脳の形が変わり、頭がぼんやりし、眼球の裏側が平らになります。さらに放射線の影響もあり、組織の劣化、心血管疾患、神経系の障害、ガン、あるいは放射線障害による死に至ることもあります。たとえ体が持ちこたえたとしても、仲間の乗組員に腹を立てたり、ホームシック（惑星シック）になったり、旅の途中やその後の退屈で過酷な作業の間、退屈でたまらなくなるでしょう。
もしかしたら、こうした影響をすべて軽減できるような技術的な未来が来るかもしれません。ワクチンから量子力学まで、かつては想像もできなかった多くのことが、今ではかなりよく理解されています。しかし、億万長者たちはほとんどの場合、人的問題に取り組んでいません。宇宙都市について語る時、彼らは詳細を省きます。そして、彼らの資金は生物学ではなく物理学に注ぎ込まれているのです。
また、コストやその相殺方法についても、両社はあまり語っていません。しかし、ブルーオリジンとスペースXはどちらも、地球外への事業においてNASAと協力（つまり連邦政府の資金を活用する）することを望んでおり、この種の民間宇宙飛行は官民パートナーシップの要素が強いものとなっています。両社とも、国家安全保障衛星の打ち上げや、より頻繁に打ち上げるためのインフラ整備といった、より短期的なプロジェクトでNASAや国防総省から既に数百万ドル規模の契約を獲得しています。一方、ヴァージンには小型衛星を打ち上げるヴァージン・オービットという部門があり、スペースXは独自の巨大小型衛星群を構築して世界的なインターネットカバレッジを提供することを目指しています。そして少なくとも当面は、両社の収入源は地球外インフラよりも衛星からのものが中心となる可能性が高いでしょう。その意味では、ニュースペース（New Space）とは言っても、彼らは従来型の政府請負業者に過ぎません。
では、もしお金が近くで安定しているのなら、なぜ地球の軌道より遠くに目を向けるのでしょうか？人工衛星を打ち上げたり通信を可能にしたりする儲かるビジネスにこだわらないのはなぜでしょうか？ええ、ええ、人間の精神です。ええ、もちろん、生存可能性も。どちらも崇高で活力を与える目標です。しかし、支援者たちは、宇宙旅行にお金をかけられる人々（あるいは、チケットと引き換えに働く年季奉公人）でいっぱいの国際水域型の宇宙国家を作ることにも関心があるかもしれません。もしかしたら、宇宙の人々は、私たちがこの惑星に引き起こした混乱から解放されたユートピア社会にまとまるかもしれません。人類はどこか別の場所でゼロから始め、地球外の白紙の地に何か新しくより良いものを書き綴ることができるかもしれません。あるいは、地球と同じように歴史は繰り返され、人間の荷物が植民船の最も重い積み荷になるかもしれません。結局のところ、どこへ行っても、そこにあなたがいるのですから。
もしかしたら、人類としてもっと良い未来が待っているかもしれない。SF作家ゲイリー・ウェストファールは、「宇宙に反対する理由」というエッセイの中で、そう結論づけている。ウェストファールは、イノベーションは環境を変えて困難から逃げ出すことで生まれるのではなく、自らが作り出した状況に留まり、対処することで生まれると考えている。
さらに、ほとんどのアメリカ人は、少なくとも自分たちの資金で大規模な有人宇宙旅行を国家の責務だとは全く考えていません。2018年のピュー研究所の世論調査によると、NASAの最優先事項は気候の監視と地球に衝突する小惑星の監視であるべきだと回答した人は60%を超えています。火星や月への有人旅行についても同様だと答えたのは、それぞれわずか18%と13%でした。言い換えれば、人々は他の惑星を居住可能なものにすることよりも、この惑星を大切にし、そこに生息する生命を守ることに関心を持っているのです。
しかし、もしかしたらそんなことは問題ではないかもしれない。歴史は、やりたいことをやる億万長者で溢れ、彼らの行動によって社会は紆余曲折を経た。それに、たとえアメリカ国民のほんの一部でも長期宇宙ミッションに参加すれば、彼らの宇宙船は太陽系を旅した史上最大の地球外居住地を運ぶことになる。たとえそれがオアシスでもユートピアでもなかったとしても、それは大きな飛躍となるだろう。
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宇宙旅行に最も適した人材とは何か、今こそ再考すべき時だ
。かつての軍のテストパイロット宇宙飛行士が米国初の宇宙飛行士となった時代から、「適材適所」の定義は変化してきた。もしかしたら、その定義は障がい者にも広げられるべきなのかもしれない。民間初の「スペースタクシー」を操縦する宇宙飛行士たち。
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新たな宇宙開発競争が始まり、今回は税金ではなく可処分所得でその費用を負担することになる。「ムーンバレー」を建設できる日本の宇宙ロボット
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最終更新日：2019年1月30日
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