野菜をもっと食べることがあなたの未来に待っています

まるでレタスのような味がする。実際、これまでビネグレットソースにかけたり、お気に入りのサンドイッチに乗せたりしたグリーンリーフレタスの中で、一番美味しいと評判だ。

しかし、最初の一口を食べる前に、この馴染み深い植物が耕された土の列ではなく、フットボール場のほぼ半分の広さの倉庫スペースを覆う、天井まで届く白とピンクのLEDライトで照らされたラックで育てられているのを見ると、宇宙旅行とSFを思い浮かべずにはいられません。バニースーツに閉じ込められた作業員たちが育てるこの葉物野菜は、まるで未来から来たレタスのように、劇的に違う味になるかもしれないと想像します。

違います。レタスのような味がします。でも、だからといって未来から来たものではないというわけではありません。

半導体工場跡地に建てられたこのレタス栽培を手がけるMIRAI社の担当者は、この建物を「植物工場」と呼んでいます。毎日1万株ものレタスが生産されているこの建物を、まさに「工場」と呼ぶにふさわしい存在です。
2004年に設立されたMIRAI（日本語で「未来」を意味する）の使命は、屋内農業を実現するための先進技術と手法の開発です。屋内農業自体は新しいものではありませんが、2011年の東日本大震災と津波によってMIRAI植物工場のある地域が壊滅的な被害を受けた後、その効率性を高め、国民全体の食糧供給にまで規模を拡大する方法を考案する必要性が切迫した状況となりました。

違います。レタスのような味がします。でも、だからといって未来から来たものではないというわけではありません。

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MIRAIチームにとって、2011年のイベントは、自然災害が地域全体、ひいては国全体を脆弱な状態に陥らせる可能性があるという点を痛感させるものでした。日本が依存している食料を輸入するためのインフラが機能停止したらどうなるでしょうか？土地が汚染されたり、流されたりしたらどうなるでしょうか？「この植物工場があれば、どこでも食料を栽培できるという発想です」と、MIRAI COOの和坂長輝氏は言います。「本当にどこでもです。南極でも実験しました。」

MIRAIの事業を際立たせているのは、規模だけではありません。栽培時間を2～3分の1に短縮し、水の使用量を95%以上削減する技術も活用しています。レタス（現在3種類を栽培）は、16段に積み重ねられたラックで水耕栽培されています。周囲の温度と湿度は、理想的な生育条件に合わせて調整されています。MIRAIチームが調整したLEDライトの列が、最適なスペクトルの光を生み出します。

穏やかな春の一日を想像してみてください。しかし、日照時間は毎日15時間から17時間です。
ミライは、異なるレタスの列ごとに「昼」と「夜」を交互に繰り返すことで、年間365日、1万株のレタスを安定的に生産することができます。工場のどこかの区画は、常に収穫の準備ができています。「年に一度か二度という季節的なものではなく、毎日です」とワサカ氏は言います。「供給の予測可能性は、市場が信頼できる重要な要素となります。」
現在、ミライのレタスの市場は日本、シンガポール、台湾です。食料品店やレストランで販売されています。しかし、ミライの目標は、この技術を世界中の地域に届けることです。土地が不足していたり、野菜の栽培に適さない気候だったりする地域、例えばロシアの凍てつく寒冷地や中東の灼熱地帯などを想像してみてください。あるいは、気候変動によって従来の農業が変化を遂げているあらゆる地域、つまりあらゆる場所に。

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MIRAIの技術はまさにそこに応用できる。マウザー・エレクトロニクスとそのサプライヤー（アナログ・デバイセズ、インテル、マイクロチップ・テクノロジー、モレックスなど）から提供される最新技術と相まって、都市や地域は人々の健康を維持し、野菜の供給をより良くすることができるようになる。MIRAI
の次のステップは、栽培プロセスからより多くのデータを収集・分析し、人工知能を応用して、植物の各段階で何が起こっているかを非常に正確に学習することだ。「風味と色を調整できるようになるでしょう」とワサカ氏は言う。「そして栄養価も高められるでしょう。」
まさに未来のレタスだ。

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