NASAの新しい宇宙服は男女問わず着用可能（初めて）

NASAが最初の宇宙服を設計したとき、それは1960年代初頭に飛行し、1969年に月面に着陸した全員男性の乗組員に合うように仕立てられた。しかし、NASAが宇宙でも地球でもより多様性のある機関になるにつれ、宇宙服の限界がますます恥ずかしいものになっていった。

1972年の最後の月面ミッション以来、40人以上のアメリカ人女性がスペースシャトルに搭乗したり、国際宇宙ステーションに滞在したりしてきました。しかし2019年3月、NASA当局は、アン・マクレーンとクリスティーナ・コックの2人に合う宇宙服が不足していたため、国際宇宙ステーション外での初の女性だけの宇宙遊泳を突然中止しました。マクレーンは男性宇宙飛行士に交代させられ、大騒動となりました（エイディ・ブライアントの愉快なサタデーナイトライブのスケッチも生まれました）。

火曜日、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は、赤、白、青の宇宙服を発表することで、無重力実験の失敗を帳消しにしようとした。同氏によると、この宇宙服は「女性の1パーセンタイルから男性の99パーセンタイルまで」あらゆる人間の体にフィットするという。

この新しい宇宙服は、2024年のアルテミス計画（女性初の月面着陸が予定されている）に向けて設計されている。（ただし、NASAが月面到達のためのロケットとカプセルの両方を無事に開発・試験できればの話だが。）この宇宙服は宇宙飛行士の柔軟性を高め、岩石を拾うために体を曲げたり、探査機を運転したり、ハリソン・シュミットの月面着陸失敗を捉えたこのNASAのGIF画像のように、かつてのアポロ宇宙飛行士のように月面をバニーホップで飛び跳ねることなく普通に歩けるようになる。

新しい宇宙服は、放射線、旧型の宇宙服を透過して装備を汚染した月塵、そして華氏250度からマイナス250度までの温度から宇宙飛行士を守ります。新しい宇宙服の合成繊維はNASAが1990年から使用している素材に似ていますが、電子機器、環境フィルター、圧力制御システムがアップグレードされています。あらゆる体型の宇宙飛行士にフィットするよう、胸部と腰部にはモジュール式の部品が備えられており、締めたり広げたりすることができます。

「私たちは、長期間にわたって別の惑星の地表で生活し、活動することを学ぶ必要があります。そのためには宇宙服が必要です」と、ブライデンスタイン氏はワシントンのNASA本部に集まったNASA職員、学生、そして報道陣に語った。多様な体型に対応することは設計に影響を与えた要素の一つだが、宇宙飛行士がより快適に、より長い時間探査活動を続けられるようにするという目標も同じく重要だった。「私たちはすべての宇宙飛行士にフィットする宇宙服を開発しています」と彼は述べた。

今週の公開はヒューストンのチームによる2年間の設計作業の成果であり、NASAが2024年の打ち上げ期限に間に合わせるためには生産スケジュールを進める必要があると述べたため、今になって公開された。

新しい宇宙服は着脱が容易になります。腕と脚をそれぞれ個別に着るのではなく、ロシアの宇宙服と同様に、宇宙飛行士は後ろから宇宙服に着替えます。軌道に打ち上げる前に、宇宙飛行士は宇宙遊泳中に想定される動作を行いながら、全身の3Dスキャンを受けます。このモデルを使用することで、NASAは宇宙飛行士に最適な腕、脚、胴体の部位を特定し、7時間の屋外歩行中に苦痛となるかゆみを軽減することができます。

NASAでは探査船外活動ユニット（xEMU）と呼ばれる新しい月面服に加え、宇宙船内での使用を目的としたオレンジ色のクルースーツも公開された。これらのスーツは打ち上げと降下用に設計されており、緊急時には加圧も可能だ。ブリデンスタイン氏とクルースーツを設計したNASAのエンジニアたちは、2003年のスペースシャトル・コロンビア号の事故から教訓を得たと述べている。コロンビア号は再突入時に分解し、7人の宇宙飛行士全員が死亡した。乗組員の死因はシャトルの分解ではなく、酸素不足だったようだ。新しいスーツはより自立性が高く、宇宙飛行士が同様の運命を回避できる可能性がある。

NASAが宇宙服の設計変更に手間取った理由の一つは、月面や宇宙空間の真空中での活動に伴う既知の危険性を考慮すると、それまでの技術がうまく機能しているように見えたからかもしれない。「宇宙に行くと、新しい技術を試す動機がほとんどありません」と、NASAのアポロ宇宙服の歴史を著し、カリフォルニア大学バークレー校の都市設計学者でもあるニコラス・デ・モンショー氏は言う。「主な焦点は信頼性と予測可能性です。複雑ではありますが、複雑ではありません。」

NASA が実績のある素材に大きくこだわる一方で、MIT の航空宇宙エンジニアであるダバ・ニューマン氏は、将来の火星着陸用に、よりスリムフィットの与圧宇宙服を提案している。この宇宙服が実現すれば、宇宙飛行士は哀れな年老いて間抜けな見た目のアポロ宇宙飛行士ではなく、J・J・エイブラムス映画の登場人物のような姿になるという。ニューマン氏の「バイオスーツ」設計は、内部の圧力を維持するために数千フィートの内部リブを 14 万針縫い合わせ、さらに宇宙飛行士のバイタルサインに関するデータを送信するために布地に金の繊維を加えている。運動着のように設計されているため、このバイオスーツにより、火星探検家はシェルターの建設、物の修理、科学研究など、屋外で過ごす時間を増やすことができる。また、見た目もより露出度が高く、宇宙飛行士は火星の居住施設のエアロックに入りたいのが男性か女性かを見分けることができる。

NASAはこの未来的な宇宙服のデザインをまだ採用していないが、ド・モンショー氏によると、NASAは1960年代から女性の体型に合わせた宇宙服の作り方を知っていたという。「宇宙や月面に送り込む宇宙服の体格を男女平等にするべき時期はとうに過ぎています」と彼は付け加える。「これまで実現を阻んでいたのは技術力ではなく、人類の想像力の欠如だったのです。」

NASA当局は、同局が2024年までに最初の3つの新型月面着陸服を製造する予定だと述べている。その後は、設計と製造を民間企業に委託する予定だ。

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