メタバースの戦いに備えよ

Appleが綿密に計画されたVision Proヘッドセットの発売後、ピクセルが落ち着くにつれ、新たな現実をめぐる戦いの戦線は固まりつつある。複数のテクノロジー企業、そして新興企業も、私たちの生の感覚で知覚する世界をデジタルで拡張、あるいは置き換えるヘッドセットなどの機器を開発している。しかし、これらの複合現実デバイスが果たす役割については、明確な哲学の分裂が見られる。

突如として、その分裂が重要な意味を持つようになった。わずか1年前――AIが論文を書いて人類を滅ぼすかもしれないなどと夢想していなかった、あの黄金時代――テクノロジー業界の大きな関心事はメタバースだった。どの企業も、この来たるべきパラダイムへの戦略を持っているように見えた。しかし、売上不振と生成型AIの台頭によって、この議論は影に追いやられた。しかし、Appleの華々しい参入によって関心が再燃し、かつてメタバースの絶対的な王者だったマーク・ザッカーバーグの複合現実への取り組みに疑問が投げかけられた。この分野の他のプレイヤーは、どちらかの道を選ぶことになるだろう。Microsoftのような巨大企業でさえもだ。最近、同社のCEO、サティア・ナデラ氏と話した際、彼は「プレゼンス」の追求へのコミットメントを改めて表明した。（その後、私たちはAIについて語り合った。）

9年前、ザッカーバーグ氏がOculusヘッドセット（当時はKickstarterで募った簡素な作品）を通じてVRに触れたことは、まるで雷に打たれたような衝撃だった。瞬く間に、彼はデジタル生成現実こそが未来のプラットフォームだと確信した。世界有数のソーシャルメディア企業の創業者は、予想通り、この新技術がソーシャルなものになると予見した。2014年、彼はこの新興企業を20億ドルで買収した。当初の約10年というタイムラインはほぼ達成され、進捗は遅々として進まなかったものの、彼は決して信念を失わず、その決意を反映させるために社名をMetaに変更したほどだ。小説家ニール・スティーブンソンがもうひとつのデジタル世界という概念に付けた「メタバース」という言葉を掲げ、ザッカーバーグ氏は、私たちがどこか別の場所へ行き、そこで交流するためのツールを提供するという長期的な目標を掲げている。

確かに、長期的な視点です。Metaのヘッドセット「Quest」は最も人気のあるVRリグですが、普及には程遠い状況です。ザッカーバーグ氏が目指す変革の道は、ゲーム、フィットネス、そして人々が漫画風のアバターで表現されるVRソーシャルスペースといった没入型アクティビティで敷き詰められています。これはばかげているように聞こえるかもしれませんが、私はこれらのアバターが実際に半生的な繋がりを育むことができることに気づきました。しかし、Metaの主力ソーシャルアプリ「Horizon Worlds」は、依然として使いにくく、疲れるものです。昨年、Metaの幹部は、会議でこのアプリを使っていない従業員を叱責しなければなりませんでした。それでも、同社はこの技術の改良に数十億ドルを費やしており、そのアプローチが正しいと確信しています。

3,500ドルのVision Proヘッドセットは、MetaのQuestデバイスよりも軽量で洗練されており、Appleは異なる方向性を選択した。今月初めにこのデバイスの第一印象を書いたように、Appleは自社のオペレーティングシステムVisionOsを、グラフィカルインターフェースなどのナチュラルコンピューティングインターフェースや、マウスやタッチスクリーンなどのポインティングデバイスにおける初期の進歩の流れに連なるものと捉えている。新刊『Making a Metaverse That Matters』の著者、ジェームズ・ワグナー・オー氏は、「Vision ProはMac Proの後継機、つまり複数のスクリーンを一つのデバイス、あるいは一つの現実に統合できるデバイスに魅力を感じるハイエンドコンテンツクリエイター向けのデバイスと考える方が理にかなっている」と述べている。

Appleのイベントでは、「メタバース」という言葉は一度も使われなかった。同社の言葉遣いの達人たちは、このデバイスは「空間コンピューティング」への進出だと説明していた。Vision Proは主に一人で作業したり映画を見たりするためのデバイスだ。最もソーシャルな要素は、現実世界で人間があなたに近づくと、あなたの意識を奪うデジタルディスプレイが暗くなり、誰かが近づいてきていること、例えばホッチキスを頼んでいることを知らせてくれることだ。

どちらの会社も、独自のビジョンにのみ依存しているわけではありません。Appleのデモでは、VRの標準的なトリックが盛り込まれ、まるで山間の綱渡りのような、クレイジーな状況に私たちを釘付けにしました。一方、Metaは複数のスクリーンを備えたデジタルオフィスという独自のビジョンを持っています。

しかし、Apple の情熱は明らかに仕事の再定義と、呼吸を、そしておそらくは魂をもリラックスさせるマインドフルネスツールのような人気アプリの拡張に向けられていた。フラットスクリーン上の心安らぐ画像で心を落ち着かせる代わりに、Apple は、あなたにじわじわと近づいてきて最終的に無秩序の爆発であなたを包み込む、花びらのような形で全身を抱きしめるものを届けた。また、Apple の仕事場シミュレーションは、驚くほど直感的な指の動きで操作される、グラフィックスの忠実度と無限に続くディスプレイ画面で目がくらんだ。一方、そのソーシャル面は比較的精彩を欠き、友人や同僚の FaceTime での不気味の谷のような表現に頼っていた。逆に、Meta の仕事場への野望は行き詰まっているようだ。(あまり魅力的ではない) 生産性ソフトウェアを実行するハイエンドヘッドセットである 1,500 ドルの Quest Pro の将来のバージョンは、明らかに中止された。

これらの世界のどれが私たちを惹きつけるのか、あるいは惹きつけるものがあるのか、非常に興味深い。私たちは、人類が何万年も経験してきた現実を離れ、メタバースへと飛び込む準備ができているのだろうか。それとも、本来の視力をVision Proに置き換えるのだろうか。

きっとあなたは「いや！現実世界が大好き！あそこには木があるんだから！」と言いたくなるでしょう。でも、ティーンエイジャーやベンチャーキャピタルの仲間たちと食卓を囲んだことはありませんか？食事の味や香りを味わったり、会話に夢中になったりする代わりに、彼らはスマートフォンをじっと見つめ、延々とスワイプしているだけです。手頃な価格でさらに多くの注目を集めるデバイスは、人々がガジェットに時間を費やすきっかけとなるものをさらに強化する可能性があります。すぐには起こらないかもしれませんが、テクノロジーの巨人（愚か者ではありません）は、その未来への障害を取り除くために数十億ドルを注ぎ込んでいます。彼らが成功すれば、私たちが知っている現実は勝ち目がないでしょう。そして、私たちが「プレゼンス」という言葉を使うときは、正反対のことを意味するでしょう。

タイムトラベル

ニール・スティーブンソンはメタバースを発明した。少なくとも、彼はそのビジョンを描き出し、名付けた。彼の小説「スノウ・クラッシュ」で初めてこの用語が使われ、地球に縛られた人々がコンピューター生成の人工宇宙で名声と栄光を得られる、もうひとつの現実を描いた。1992年としては悪くない。私は1999年にニューズウィーク誌でスティーブンソンについて書いた。そして2023年には？ニールはメタバースのスタートアップに取り組んでいる。

オタク精神の描写において、スティーブンソンに勝る者はいない。サイバーパンクSFムーブメントの先駆者たち（ウィリアム・ギブソンやブルース・スターリングといった作家たち）は、ハッカーを革の服を着た憂鬱なジェームズ・ディーンとして描いた。スティーブンソンは、ハッカーの真の思考と行動を描き出す。ぎこちなくおしゃべりな人間でありながら、論理に固執するあまり、常軌を逸した行動に走る。そして、科学的真実とシリコンバレーの熱狂という発射台から飛び出す、想像力豊かなテクノフューチャーのビジョンによって、彼はハイテク界において必読書、いわばハッカー・ヘミングウェイとなった。「ここでは誰もがニール・スティーブンソンを読んでいます」と、マイクロソフトのハードウェア部門マネージャー、マイク・ポールは言う。「彼は私たちのインスピレーションなのです」

スティーブンソンは1984年、巨大大学を風刺した『ビッグU』で世に出たが、ほとんど注目を集めなかった（スティーブンソン自身は否定しているが、ファンは否定しない。「もう一冊欲しいなら生きたイグアナでも食べる」と、あるファンはAmazon.comに書いている）。その後、エコアクティビズムを描いた『ゾディアック』が出版された。これは環境保護主義者の心を掴んだが、これも売れなかった。ブレイクスルーとなったのは『スノウ・クラッシュ』で、これは仮想現実とスピーディーなピザ配達が支配する未来を熱狂的に描いた作品だ。彼が創造した人工世界「メタバース」は、十分な帯域幅と適切な事業計画があれば、「世界の行く末」を最も理にかなった形で描いたものとして、サイバースペースの人々に瞬く間に認知された。スティーブンソンは突如、テクノロジー業界の寵児となった。

一つだけ聞いてください

ダビデは「テクノロジーにおける美しさとは何だと思いますか？」と尋ねます。

デイビッドさん、質問ありがとうございます。深い考えですね。長年、テクノロジー企業は鋭利な金属製の箱やその他の退屈なデザインでやりくりしてきました。それらは確かに機能を果たしていましたが、人々の感覚を害していました。その後、スティーブ・ジョブズが登場し、デスクトップコンピュータにはセンスが必要だと主張しました。しかし、彼は機能性を決して見失いませんでした。この取り組みは1977年、洗練されたタイプライターのようなApple IIから始まり、彼のキャリアを通じて続けられました。そして最終的に、クールなデザインは必須のものとなりました。

それでも、あまりにも多くの企業が、個性的なデザインは機能性とトレードオフであると考えていました。Appleを際立たせていたのは――そして私はこの美の概念を支持しますが――、可能な限りシンプルな方法で使命を果たすことが、それ自体が美しいデザインにつながるという認識でした。例えば、初代Macintoshでは、マウス操作を1つのボタンに絞り込みました（以前のバージョンは2つまたは3つありました）。これは、見た目が美しくなっただけでなく、習得しやすく使いやすくなりました。その後、Appleの2008年発売のMacBook Pro以降、ラップトップ用の単一の「ユニボディ」アルミニウムシェルは、より頑丈で、より美しい外観であることが証明されました。

テクノロジーの美しさは、目に優しいことから始まります。しかし、実際に操作してみると魔法のように感じられるようになって初めて、真の美しさと言えるのです。

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