2017年6月、スペースXのファルコン9ロケットがISSに物資を打ち上げる。ビル・インガルス/NASA、ゲッティイメージズ経由
SpaceXによる有人宇宙飛行競争は、チーズの輪から始まりました。2010年12月、当時設立8年目だった同社は、商業宇宙カプセル「ドラゴン宇宙船」を打ち上げた最初の企業となりました。その貴重な積み荷は？ モンティ・パイソンのスケッチに敬意を表した、ル・ブルエールチーズの輪です。
SpaceXは、2002年にイーロン・マスクがマラカスを振りながら同社を設立したことから、巨大な再利用可能なロケットで文字通り自動車を宇宙に打ち上げるまで、その奇抜さと革新性で知られています。しかし、もしすべてが順調に進めば、5月30日（土）に同社は、奇抜さもさることながら、比較的新しい歴史の中で新たな大きな一歩を踏み出すことになります。
将来、人類を宇宙に送り出すという目標を掲げて設立されたSpaceXは、NASAの宇宙飛行士2名、ボブ・ベンケン氏とダグ・ハーレー氏を、フロリダ州ケープカナベラルからクルードラゴン宇宙船で打ち上げようとしています。打ち上げは当初5月27日（水）に予定されていましたが、宇宙飛行士が発射台にいる間に悪天候のため中止となりました。新たな打ち上げ時刻は5月30日（土）20時22分（英国夏時間）で、悪天候によりこの打ち上げが中止となった場合は、翌日の予備打ち上げが予定されています。
「これはSpaceXにとって真の実力を示すチャンスです」と、コンサルティング会社Astralyticalの創業者で宇宙政策アナリストのローラ・フォーチック氏は語る。「SpaceXは人類を火星に送るという構想のもと設立されました。そして18年後、これはSpaceXが自ら謳っていることを実現できるという真の証明なのです。」
この瞬間に至るまでには、長く、時に波乱に満ちた道のりがありました。SpaceXは、100回近くの打ち上げ実績を誇る、世界で最も成功した民間宇宙企業と言えるでしょう。そして、人類の火星着陸に向けた取り組みをほぼ独力でリードしています。しかし、常にそうだったわけではありません。
2000年代初頭、ジョージ・ブッシュ大統領の時代、NASAは岐路に立たされていました。スペースシャトル計画は、2度の死亡事故を経て、老朽化、高コスト、そして危険とみなされていました。計画の終了が迫る中、NASAは選択を迫られました。独自の代替ロケットと宇宙船を開発する道を選ぶのか、それとも何か新しいことに挑戦するのか。
後者へのうわさは、2006年に当時のNASA長官マイク・グリフィンが商業軌道輸送サービス（COTS）プログラムを開始したことから始まりました。この構想は、NASAが企業に宇宙船やロケットの製造を委託するのではなく、企業にサービス（この場合は宇宙への貨物輸送）の対価を支払うというものでした。
「 『2001年宇宙の旅』のような作品を見れば、ヒルトンホテルやパンナムのスペースシャトルが登場していたことが分かります」と、2009年から2013年までNASA副長官を務めたロリ・ガーバー氏は語る。「政府が宇宙船を設計、建造、運用するというやり方は、長期的には資本主義社会のやり方にはならなかったのです。」
NASAは企業から提案を募り、国際宇宙ステーション（ISS）への貨物打ち上げ用の宇宙船とロケットの開発を依頼するため、スペースX社とオービタル・サイエンシズ社に5億ドル（2億6000万ポンド）を支払った。この資金は、スペースX社にとって命綱となった。同社は最初のロケットであるファルコン1号の打ち上げを3度試みて失敗し、2008年9月に成功していた。
2010年までに、スペースXの新型ロケット「ファルコン9」は、NASAの資金援助を受けて完成しました。2010年12月、スペースXはカーゴ・ドラゴン宇宙船を軌道上への試験飛行に投入しました（2013年にはオービタル・サイエンシズのシグナス宇宙船が続き、試験ペイロードとしてあのチーズの輪を載せました）。2012年、スペースXはドラゴンで国際宇宙ステーションに到達した最初の民間企業となりました。しかし、彼らの心には、常にもっと壮大な野望がありました。「ファルコン9は最初から有人飛行を想定して設計されていました」と、マサチューセッツ工科大学（MIT）の宇宙コンサルタント、チャーリー・ガルシアは言います。
バラク・オバマ大統領の政権下で、NASAは貨物打ち上げだけでなく有人打ち上げも民間企業に委託できないか検討し始めました。2010年には、商業乗務員開発（CCDev）プログラムが発足し、2011年のスペースシャトル退役後、2017年までに有人飛行を実現することを目標としました。それまでは、NASAはロシアのソユーズ宇宙船による飛行費用をロシアに支払っていました。直近では、座席1席あたり9000万ドル以上でした。
その構想は、NASAが低軌道上のISSと宇宙飛行士の輸送を民間企業に委託するというものでした。これにより、NASAは人類を月や火星に送るといった、より壮大な深宇宙ミッションに注力できるようになり、その過程でかなりの費用を節約できることになります。「コスト削減額は200億ドルから300億ドル（160億ポンドから240億ポンド）と見積もっています」と、NASAの商業宇宙飛行責任者であるフィル・マカリスター氏は述べています。
SpaceXはCCDevプログラムに最初に選ばれた企業の一つではありませんでした。「多くの人は覚えていません」とガーバー氏は言います。同社は2011年の第2回資金調達ラウンドで選ばれ、当初は当時ドラゴン2と呼ばれていたカーゴドラゴン宇宙船の有人バージョンの開発に7500万ドルが投入されました。
最終的に、競争は二大勢力に絞られました。新参のSpaceXと、業界の重鎮であるボーイングとその宇宙船スターライナーです。ボーイングはそれぞれ26億ドルと42億ドルの資金を獲得しました。マスク氏の会社は宇宙開発の常識を覆し、経験豊富なライバルに先駆けて有人宇宙飛行を実現できるでしょうか？
SpaceXは長年にわたり、官民の顧客向けにファルコン9ロケットを飛行させ、数々の成功を収める中で、わずか数度の失敗を経験したものの、経験を積み重ねてきました。しかし、有人宇宙飛行は常に目の前に迫っており、SpaceXとボーイングは絶えず攻防を繰り広げていました。2018年のある論争では、ボーイングのCEOであるデニス・ムイレンバーグ氏が、SpaceXよりも先に自社が人類を火星に送ると主張しました。これに対し、マスク氏はいつものマスク流に「やれ」と反論しました。
スペースXがボーイングに先んじて有人宇宙飛行を実現できるかどうかについては多くの疑問が投げかけられ、実際に失敗も経験しました。例えば昨年、クルー・ドラゴンの旧型が定期試験中に爆発事故を起こしました。バルブの不具合により宇宙船の燃料が発火したのです。
しかし今、クルードラゴンによって、スペースXは先にゴールラインに到達しようとしている。ボーイングは大きな躓きを経験しており、直近では2019年12月にISSへのテスト飛行に失敗し、今年後半に再実施が必要となる（このテストはスペースXが数ヶ月前に完了していた）。そのため、有人宇宙船の打ち上げは早くても2021年春までには実現しない可能性が高い。
「途中で懐疑的な人も多かった」と、米国に拠点を置くコンサルティング会社SpaceWorksのカレブ・ウィリアムズ氏は語る。「SpaceXが最初にゴールラインに到達できたのは、かなり嬉しいことだろう」
SpaceXの急成長は目覚ましいものでしたが、NASAの支援がなければ、これほど急速な発展は到底できなかったでしょう。SpaceXのような企業に資金を提供することで、NASAは商業宇宙の新時代を創造しようとも考えていましたが、それがどれほど成功するかはおそらく予想もしていなかったでしょう。「2010年、米国では商業打ち上げはゼロでした」とマカリスター氏は言います。「2019年には、ファルコン9が世界中の商業打ち上げの65%を占めました。」
土曜日のクルードラゴンによるISSへの打ち上げは、予定より若干遅れたものの、10年前に蒔かれた構想の集大成と言えるだろう。しかし、これで物語は終わりではない。むしろ、有人宇宙飛行の新たな章の始まりと言えるだろう。
SpaceXはISSへの飛行をNASAと契約していますが、NASAと契約を結ばずにミッションを実施することも自由です。すでに7人乗りのクルードラゴンに搭乗する宇宙旅行者を登録しており、報道によるとトム・クルーズもその一人だとか。1席2000万ドルという価格は依然として高額ですが、将来的にはより多くの人が利用できるような価格になることを期待しています。
「これは、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くための、まさに根本的な第一歩です」とウィリアムズは言う。「私たちはもう夢を見ているのではありません。」
SpaceXもまた、さらに壮大な野望を抱いています。同社は既に「スターシップ」と呼ばれる新型宇宙船の開発を進めており、将来的には人類を月や火星へ輸送することを目指しています。NASAも既に月への探究心を高めており、クルー・ドラゴンで安全に有人を打ち上げられることを証明することが、その旅の始まりとなるのです。
NASAは、深宇宙への野望で多少の苦戦を強いられ、最終的には現在推進しているやや批判の多いアルテミス計画に落ち着いたものの、宇宙船開発のためにスペースXとボーイングに資金提供したことは、非常に賢明な判断だったと言える。「ここまで来られたことは、非常に喜ばしいことです」とガーバー氏は語る。「このような計画で重要な役割を担えたことは、間違いなく、私が宇宙計画に残せる最大のインパクトとなるでしょう。」
クルー・ドラゴンは、スペースXにとって画期的な出来事であるだけでなく、NASAにとって商業プログラムを追求するという決断が正しかったことを証明するものでもあります。宇宙の未来がどうなろうとも、商業企業がかつてないほど重要な役割を果たすようになることは間違いありません。
2020年5月29日更新：記事は新しい発売時間の詳細とともに更新されました
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
