軽度の脳損傷でも認知症のリスクが高まる

プロのフットボール選手でなくても、頭を強打することがあります。ある医学研究者の推計によると、世界中で毎年2,700万人以上が外傷性脳損傷を負っています。交通事故、転倒、サッカー場でのヘディングシュートなどが原因です。しかし、頭部への軽度の衝撃でさえ、長期的な損傷を引き起こし、神経疾患のリスクを高める可能性があることを示す証拠が増えています。

脳は柔らかく、通常は脳脊髄液によって頭蓋骨から保護されています。しかし、頭部に強い衝撃が加わると、脳は激しく揺さぶられ、硬い骨にぶつかって腫れや出血を引き起こすことがあります。その結果、短期記憶障害や混乱といった脳震盪の症状が現れることがあります。（すべての脳震盪が意識を失ったり、吐き気やめまいを引き起こすわけではありません。）

今月、学術誌「アルツハイマー病と認知症（Alzheimer's & Dementia）」に掲載された新たな研究は、過去25年間にわたりアメリカ人の健康状態を追跡調査した大規模なデータプールに基づいています。著者らは、頭部外傷は軽度であっても、認知症の長期的なリスク増加と関連していることを発見しました。また、頭部外傷の回数が多いほど、認知症を発症するリスクが高くなることにも気付きました。

認知症とは、脳の変化によって引き起こされる記憶力や認知機能の低下を指す一般的な用語です。最も一般的なタイプはアルツハイマー病です。これは進行性で不可逆的な疾患で、タンパク質の絡み合いによってニューロン間の情報伝達が阻害されます。しかし、認知症には他にも種類があり、血管性認知症は脳への酸素供給が不足することで発症します。前頭側頭型認知症は脳の前部と側部の細胞の喪失によって引き起こされ、性格や行動に劇的な変化をもたらすことがあります。

研究者たちは、この新たな情報が、頭部外傷の影響とその予防の重要性についての認識の高まりに繋がることを期待している。「頭部外傷はある程度予防可能なものなので、これがこの研究から得られる最も重要なメッセージの一つです」と、ペンシルベニア大学の神経科医で本論文の筆頭著者であるアンドレア・シュナイダー氏は述べている。「自転車のヘルメットを着用したり、シートベルトを着用したりするなど、実践的な対策を講じることができます。」

これまでの研究でも、頭部外傷と認知症の間に同様の関係性が示されていますが、そのほとんどは退役軍人などの特定の集団に焦点を当てていました。シュナイダー氏によると、今回の研究は、一般の人々をより代表する可能性のある、地域社会を基盤とした一般集団における関係性を検証した初の研究の一つです。

ペンシルバニア大学のシュナイダー氏と同僚らは、1987年以来ミネソタ州、メリーランド州、ノースカロライナ州、ミシシッピ州の45歳から65歳までの人々を追跡調査している「地域社会における動脈硬化症」研究の参加者14,000人以上のデータを分析した。この研究は、心臓病に寄与する可能性のある環境的および遺伝的条件を追跡することを目的としていたが、研究者らは医療記録も収集し、参加者に頭部外傷があれば自己申告するよう求めた。

ペンシルベニア大学の研究者が外傷性脳損傷に関するデータを分析したところ、頭部外傷を1回負った人は、負わなかった人に比べて認知症を発症するリスクが25%高いことが分かりました。頭部外傷を2回以上負った人では、そのリスクは2倍になりました。

他にも認知症に影響する可能性のある健康要因はいくつかあります。遺伝的素因によって認知症になりやすい人もいれば、遺伝性のものやパーキンソン病やハンチントン病などの進行性疾患を併発するものもあります。その他のリスクとしては、糖尿病や高血圧などの血管疾患、大気汚染などの環境要因、喫煙などの生活習慣などが挙げられます。しかし、シュナイダー氏は頭部外傷も重要な要因だと指摘します。「今回の研究では、認知症症例全体の約9.5%が頭部外傷に起因すると結論づけました」と彼女は述べています。

「頭部外傷は、治癒したように見えても長期間脳に悪影響を及ぼす可能性があるという、ますます増えつつある証拠に、この研究が加わることになります」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の精神医学教授で、この研究には関与していないデボラ・バーンズ氏は述べています。彼女はさらに、この研究の強みは自己申告基準にあると付け加え、この基準は、救急室への搬送や医療記録に残るほど重症ではないものの、長期的な健康影響を及ぼしている多くの外傷を捉えるのに役立つ可能性があると述べています。

脳損傷と認知症の関連性は明らかになりつつありますが、その理由は未だ解明されていません。頭部外傷がアルツハイマー病に関連する神経原線維プラークや神経原線維変化の蓄積につながる可能性が考えられます。あるいは、慢性外傷性脳症を引き起こすタウタンパク質の増加を誘発する可能性もあります。慢性外傷性脳症は、フットボール選手やボクサーのように頭部に繰り返し打撃を受ける人に見られる神経変性疾患で、攻撃性、抑うつ、記憶障害の増加を引き起こすことがあります。また、脳が頭蓋骨内で激しく揺れることで微細血管が破壊され、脳に供給される酸素量が減少する可能性もあります。頭部外傷によって引き起こされる認知症の病態も不明瞭で、すべての頭部外傷が同じ結果につながるわけではありません。

科学者たちは、患者が生きている間に脳を検査することはできないため、何が起こったのか、いつ病気が始まったのかを正確に特定することが難しいと述べています。「認知症は複雑な疾患であり、複数の相互に関連したメカニズムが症状を引き起こします」とバーンズ氏は言います。「認知症の根底にある脳の病理は、症状が現れ始める数十年前から進行しているため、認知症のメカニズムを研究することは非常に困難です。」

ペンシルベニア大学の研究では、頭部外傷を1回以上経験した後に認知症を発症するリスクは、女性の方が男性よりも約50%高いことも明らかになりました。また、白人の回答者では黒人の回答者よりも30%弱高いことも判明しました（この研究では他の人種グループのデータは含まれていません）。

しかし、頭部外傷がなぜ異なる人口統計学的グループでより大きなリスクをもたらすのかは、まだ明らかになっていません。「性別と人種と外傷性脳損傷後の認知症リスクとの関連性は、すべての研究で一貫しているわけではないため、この関連性を検証するにはさらなる研究が必要です」と、ワシントン大学精神医学教授で認知症を研究しているジェシー・ファン氏は述べています。ファン氏はこの論文には参加していません。一部の研究では、女性は男性よりも認知症を発症する可能性が高いことが示されています。一方、リスクは性別に関わらず同じであると結論付けている研究もあります。

カリフォルニア大学サンフランシスコ校の研究者らが2016年に発表した大規模な研究では、6つの人種グループに分かれたカイザー・パーマネンテの患者20万人以上のデータを用いて、黒人の認知症リスクは、最もリスクが低いグループであるアジア系アメリカ人よりも65%高いことが明らかになりました。2019年の研究では、アルツハイマー病による認知症の発症率は、黒人が白人の2倍高いことが明らかになりました。

「研究は様々な集団を対象としているため、説明の一部は特定の研究サンプルに固有のものである可能性があります」とファン氏は指摘する。また、黒人患者の認知症リスクは既に高いため、頭部外傷という追加事象が、そのベースラインリスクを上昇させるのに十分ではない可能性もあると指摘する。

バーンズ氏は、ペンシルベニア大学の研究の場合、データが自己申告に依存しているため、男性や黒人の参加者が正確に申告する可能性が低く、データが決定的ではない可能性もあると指摘している。

シュナイダー氏は自身の研究結果に驚き、人種や性別による差異に関するデータがすべてを物語っているわけではないことを認めている。「なぜこのような差異が観察されたのか、その理由を探るには、さらに多くの研究が必要です」とシュナイダー氏は述べている。

研究者たちは、頭部外傷によって最も被害を受けるのは誰なのか、そしてそれが認知症のリスクをどのように高めるのかを理解することで、科学者がその影響を軽減できる可能性があると期待している。しかし、その目標はまだ遠い。「まず、治療戦略や介入策を真剣に検討する前に、頭部外傷とこれらの短期的および長期的な関連性を理解する必要があります」とシュナイダー氏は言う。

現時点では、脳損傷を負った場合、認知症のリスクを具体的に減らすためにできることはあまりありません。「私たちが推奨しているのは、認知症のあらゆるリスク要因に注意を払う必要があるということです」とシュナイダー氏は言います。つまり、血圧、コレステロール、血糖値のコントロールなど、患者が自分で修正できる行動を心がける必要があるということです。「私たちがすべての人に推奨しているこれらのことは、外傷性脳損傷という別のリスクを抱えている人にとっては、実際にはより重要なのかもしれません」と彼女は言います。

しかしシュナイダー氏は、脳損傷の研究によって、軽度の脳震盪でさえも起こり得るリスクへの意識が高まり、患者ケアはすでに改善されていると述べています。「深刻な頭部損傷に対する人々の認識は、実は長年かけて変化してきたと思います」と彼女は言います。「50年前は、病院に搬送される必要がある場合や、非常に深刻な症状がない限り、人々は普段通りの生活を送っていました。」現在では、学校やスポーツリーグには脳震盪に関するプロトコルが整備されており、頭部に打撃を受けた選手をフィールドに復帰させる可能性は低くなっています。

シュナイダー氏は、脳外傷が認知症の血管リスク因子をどのように悪化させるかについてさらなる研究を行う予定であり、認知症に寄与する具体的な年齢、性別、人種的要因についてより深く理解したいと考えています。これにより、医師は脳損傷患者に合わせた個別治療計画を策定できるようになります。現時点での最大の教訓は、脳外傷の程度が重いほど、認知症を発症するリスクが高まるということだと彼女は言います。

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