バイデン政権下で海洋エネルギーが再活性化

バイデン政権は、新たな洋上風力発電所によって生産されるグリーンエネルギーが気候変動の抑制に役立つと確信しているが、漁師や一部の科学者は、これらの巨大な構造物が海洋と海洋生物にどのような影響を与えるかについては不確実性が多すぎると指摘している。風力エネルギー推進が海洋保全とどのように衝突するかを測る最初の大きな試金石は、マサチューセッツ州の海域で展開される可能性が高い。今週、内務省当局者は、マーサズ・ヴィニヤード島の南約24キロメートルに位置する28億ドル規模のヴィニヤード・ウィンド・プロジェクトに初期承認を与えた。

2023年に巨大な風力タービンが稼働を開始すると、この風力発電所は800メガワットのクリーン電力を発電すると予想されています。これはマサチューセッツ州の40万世帯と企業に電力を供給するのに十分な量です。

ヴィンヤード・ウィンドは東海岸初の大規模洋上風力発電所となるが、ロードアイランド州ブロック島沖とバージニア州バージニアビーチ沖では小規模なパイロットプロジェクトがすでに稼働している。内務省海洋エネルギー管理局は、メリーランド州とメイン州間でさらに12件の商業用洋上風力発電プロジェクトを審査中だ。承認されれば、これらの風力発電所は電力需要の厳しい北東部に25ギガワットのクリーンエネルギーを供給し、2021年に稼働予定の陸上風力発電の総量を2倍以上に増やすことになる。

風力発電所の建設は、必ずしも順風満帆というわけではなかった。WIREDがこのプロジェクトを最後に取材した2019年当時、完成は2021年とされていた。しかし、海洋エネルギー管理局は米国の洋上風力発電所の累積的な影響を精査するため、プロジェクトの承認を延期した。一方、企業自身も別の種類のタービンを選択するため、申請を取り下げた。今年初めに申請書が再提出されると、海洋エネルギー管理局は数週間で最終的な環境影響評価書を承認した。

洋上風力発電への新たな取り組みは、バイデン政権が1月に発令した大統領令の一環であり、連邦政府所有地および沖合海域における新規の石油・ガス田のリース契約を停止し、クリーンエネルギーへの転換を図るものです。米国の温室効果ガス排出量の約4分の1は、連邦政府がリース契約している石油・ガス田から発生しており、ホワイトハウスは洋上風力発電プロジェクトによってこれらの地球温暖化ガス排出量を削減できる大きな可能性を見出しています。

しかし、このプロジェクトは環境保護団体と地元漁師の両方から反対を受けている。彼らは、高さ700フィートのタワーの周りを船で航行したり、貴重なホタテやホッキガイを海底から浚渫したりするには、電力線に絡まってしまうと主張している。北東部とニューイングランドの商業漁業を代表する擁護団体、Responsible Offshore Development Allianceのアニー・ホーキンス理事は、電力線は「障害物であり、安全上の脅威であり、漁場へのアクセスを遮断する」と述べている。「電力線はタービンよりも多くのスペースを占め、タービン自体よりも多くのリスクを生み出します。」

ホーキンス氏によると、彼女のグループは連邦規制当局に対し、ヴィンヤード・ウィンド社に対し、漁船の操業スペースを広くするため、風力発電所を通る航路を広くするよう強制するよう働きかけてきたという。現在の計画では、タービンの間隔は1マイル（約1.6キロメートル）となっている。内務省によるヴィンヤード・ウィンド社の申請に関する環境審査において、沿岸警備隊は、海上での混雑につながる懸念から、航路を4マイル（約6.4キロメートル）に広くする案を承認しなかった。

このプロジェクトの開発が始まってから10年の間に、ヴィンヤード・ウィンドは計画していた敷地面積を縮小してきました。当初は、8メガワットのタービンを100基設置する計画でした。しかし、技術の進歩により、タービンはより大型で高出力になりました。広報担当のアンドリュー・ドバ氏によると、ヴィンヤード・ウィンドは今年初め、GEの新しい13メガワットのタービン「Halaide-X」に切り替え、計画で求められていたタービンの総数を62基に削減しました。

大規模プロジェクトの技術的課題は困難に思えるかもしれませんが、周囲の海とそこに生息する生物に何が起こるかを見極めるのは、少々難題です。北東部の海域は、強力なメキシコ湾流によって供給されています。メキシコ湾流は南から暖かい水と熱帯生物を運び、渦を巻く海流と、商業的に価値のある多くの魚介類を保護する冷たい海底層を形成しています。科学者はコンピューターモデルを用いて、風力発電所が海流、潮汐、その他の海洋循環パターンとどのように相互作用するかを予測できますが、現実世界での事例を導き出すのははるかに困難です。

英国、オランダ、ドイツ、そしていくつかのスカンジナビア諸国は、過去20年間にわたり海洋プラットフォームの建設を進めてきましたが、北海、イギリス海峡、バルト海の海洋循環パターンは、米国北東部よりも上下潮流の影響を大きく受けています。一方、北東部はメキシコ湾流や、ハリケーンやノーイースターなどの大規模な嵐によって海面下の海水がかき混ぜられる影響をより強く受けています。

ラトガース大学沿岸海洋科学科の助教授、トラヴィス・マイルズ氏は、風力発電所が循環パターンにどのような変化をもたらすかを解明するには、海洋観測をさらに進める必要があると述べ、その影響は東海岸沿いで異なる可能性があると指摘する。「潜在的な影響はニュージャージー州とマサチューセッツ州で異なる可能性があります」とマイルズ氏は言う。

ラトガース大学のマイルズ氏と同僚たちは最近、洋上風力発電開発に伴って「コールドプール」と呼ばれる海底現象に生じる可能性のある生物学的・物理的変化に関する既存の科学文献をレビューした。コールドプールとは、夏の間海底に浮かぶ冷たい水の塊で、ホタテガイ、ハマグリ、そしてヒラメ、アンコウ、スズキなどの底生魚の隠れ家となる。これらの生物は、夏の太陽によって温められた表層水から身を守るために、このコールドプールを利用している。風力発電所周辺を流れる海流が巨大な泡立て器のように働き、表層水をコールドプールに混ぜ込むのではないかという憶測もあるが、マイルズ氏によると、そのような直接的な現地観測はまだ行われていないという。

「そこに構造物を設置すると、混合の可能性が生じます」とマイルズ氏は言う。「私たちの研究課題の一つは、構造物の配列が海洋の混合を増加させる可能性があるかどうかです。その答えはまだ分かっていません。」

もう一つの未知数は、タービンの羽根が海面を吹き抜ける風を弱め、海流の動きをも動かすかどうか、また建設工事の騒音や送電線から発生する電磁場が絶滅危惧種の大西洋セミクジラを含む海洋生物に影響を及ぼすかどうかだ。

それでも、ある専門家は、これらの問題は風力タービン自体に近い狭い範囲にしか影響を及ぼさない可能性が高いと指摘する。「欧州の風力発電所のデータと観測結果は、風力タービンが海流や海象に及ぼす影響は局所的であることを示唆している」と、オールド・ドミニオン大学の物理海洋学教授、アイリーン・ホフマン氏はメールで述べている。「風力タービン設置場所の近辺では何らかの変化が生じる可能性はあるものの、その影響が設置場所から遠く離れた場所にまで及ぶという証拠はない」

2019年、ヴィンヤード・ウィンド社と環境保護団体連合は、セミクジラが通常その地域で活動する1月から4月までの期間に建設工事の騒音と船舶の航行を制限し、またクジラのコミュニケーションを妨げる可能性のある水中の騒音レベルを監視する協定に署名した。

マイルズ氏やホフマン氏のような科学者たちは、洋上風力発電所が利益よりも害をもたらしていないことを確認するために、科学的な監視プログラムを組み込む必要があると述べています。しかし、ホフマン氏は、気候変動が水温とpH値の変化に伴って魚類、貝類、海洋哺乳類にも問題を引き起こし始めているため、これは容易ではないと指摘しています。食料と繁殖のために冷たい水に依存している多くの種が北上しており、クジラなどの捕食者もそれに追随せざるを得なくなり、交通量の多い航路で危険に直面することになります。

「漁業の変化を風力発電所に帰属させることは、モニタリングプログラムの設計において課題となるでしょう。なぜなら、漁業の生産性は既に年ごとに変動しており、気候変動も同時に影響を及ぼしている可能性が高いからです」とホフマン氏は言う。「気候の影響は大きな未知数です。」

英国環境水産養殖科学センターの主任科学者であるアンドリュー・マギル氏は、風力発電所がヨーロッパの海洋生態系に及ぼす影響を追跡調査してきました。マギル氏は、グリーンな洋上エネルギーのコストとメリットを適切な文脈で捉える必要があると述べています。「私たちは気候変動に対処する必要があり、洋上風力発電所は石炭よりも優れています」とマギル氏はメールで述べています。「しかし、予測し、適切に対処または緩和する必要がある影響があります。それらを無視することは、遅延とさらなる問題につながるだけです。」

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