ほこりはあなたが思っている以上に多い

ルンバのキースとは複雑な関係です。充電を拒否する時もありますが、家中の埃を一掃するために一生懸命働いてくれます。私は埃が大嫌いです。アレルギー体質なのと、埃の粒子のかなりの部分が有害なマイクロプラスチックだからです。現代人は埃と果てしない戦いを繰り広げています。拭いたり、掃いたり、モップをかけたりしても、埃はすぐに戻ってしまいます。埃は見苦しく、不衛生で、お客さんに見られたら本当に恥ずかしいものです。

でも、なぜでしょうか？それほど昔のことではありませんが、家にはガラス窓がなく、外の空気がそのまま家の中に入ってきていました。人々は暖房や調理のために家の中で木や石炭を燃やし、空気中に黒色炭素を充満させて壁を黒くしていました。それ以前は、私たちは屋外で寝ていましたが、それは汚れていることで有名です。

デジタル研究者で戦略家のジェイ・オーウェンズ氏は、新著『塵：1兆粒子に見る現代世界』で、私たちの周囲を漂う物質の科学的・文化的歴史を紐解いています。彼女は世界中を旅し、塵がどのように生命を育むのか、そして同時に死をもたらすのかを探ります。特に核爆弾によって放射線を浴び、大気中に放出された場合、その影響は顕著になります。塵は、氷や雪を黒くしたり熱したりすることで、急速に変化する気候の重要な要素となっています。

「塵の痕跡を追うこと ― 一見、形がなく、忘れ去られ、目に見えないもの ― は、一見すると環境的な悲しみや哀悼の実践ではない」とオーウェンズは書いている。「結局のところ、それはつながりについての物語なのだ。」

WIREDはオーエンズ氏にインタビューを行い、こうした繋がりや、クリーンルームがいかに現代社会を形作ったかなどについて語ってもらった。会話は長さと分かりやすさを考慮して編集されている。

WIRED：人為的なものと自然発生的なもの、両方の塵とは何でしょうか？

ジェイ・オーウェンズ：本書で用いている定義は「微小な飛翔粒子」です。これは、様々な分野に実際に適用可能な定義を見つけるための手段です。大気科学ではエアロゾルについて言及しており、エアロゾルは固体粒子の場合もあれば液体粒子の場合もあります。大気汚染の専門家は粒子状物質、つまりPM10とPM2.5（長さ10ミクロンと2.5ミクロンの粒子）について言及しています。

塵は小さく、舞い上がっています。鉱物の塵、黒色炭素（明らかに気候に大きな影響を与えています）、そして時にはマイクロプラスチックも。そして都市の塵には、セメント、路面、ブレーキダスト、タイヤの摩耗など、より多くの人工物が混入し始めます。ソファの下には、布地、少しの皮膚、そしてペットの様子も混入しています。

鉱物ダストは最古の時代と同じくらい古く、固体惑星とほぼ同じくらい古いものです。地球の真ん中にはダストベルトがあります。水循環、窒素循環、酸素循環、炭素循環。ダストはこれらすべてに影響を与えています。藻類とどのように相互作用し、太陽放射をどのように遮るか。ダストは地球で何らかの役割を果たしているのです。

砂塵は多くの地域に共通する問題です。ロサンゼルスはオーエンズ渓谷の水を排水して潤し、旧ソ連は農業のためにアラル海を干拓しました。土地利用の変化、例えば水の過剰汲み上げなどは、砂塵と私たちの非常に複雑で、しばしば悲惨な関係をどのように生み出してきたのでしょうか？

こうしたシナリオにおいて、資本主義であれ共産主義であれ、人間はいわゆる「限界地」の活用を試みています。その土地は、それ自体で乾燥し、独自の生態系を持ち、ただそこに佇んでいるだけでも十分です。しかし、経済的には限界地であり、そこに巨大な小麦を植えることはできません。

ダストボウルは、1920年代の資本主義的拡大と高原地帯の土地の高度利用の時代に生まれました。あるいは、スターリン主義、フルシチョフ時代のソビエト・ロシアが綿花の増産に取り組んだ時期です。五カ年計画はどんどん膨らみ、良質な土地はすべて生産に投入されてしまいました。そして、より限界的な生態系へと進出し始めます。

どちらも、土地が枯渇することなく、望むだけ土地から搾取できるという、終わりのない成長という誤謬に基づいています。しかし、土地の仕組みはそうではありません。

数年後、事態は悪化します。揚水によって土地は塩分と農薬で満たされ、水浸しになっていきます。一時的な繁栄が10年か20年続き、それが功を奏したように思え、当然ながらさらなる拡大を促します。そして請求書の支払期限が迫り、その請求書は大抵、埃っぽいものです。これは自然を支配しようとする考え方です。

また、これらの場所はすべて植民地支配下にあります。そこに住む人々には抵抗する力がありません。これらの場所すべてにおいて、これが良い考えではないと知っていた人々がいたと思います。

核実験の話にうまくつながりますが、これもまた、ネバダやオーストラリアの砂漠には人間も動物もいないという誤った考えに基づいています。大気中に放出される塵の量を考えると、砂漠は大気の面から見て、核実験を行うには最悪の場所でした。

あまり重要ではないと思われているこれらの場所は、実際にはそうではありません。爆弾を地表で爆発させるか、塔で爆発させるかに関わらず、爆発が起こるのは爆発だけではありません。塔の金属も放射線で覆われ、地面の砂も放射線で覆われます。そして、それらすべてが爆発の力によって大気圏に巻き上げられます。これが放射性降下物雲となります。アメリカ合衆国では、この雲は卓越風に乗ってアメリカ大陸を横断し、ネバダ州から東へ吹き、ワシントンD.C.やニューヨークまで到達します。

個人レベルでは、（放射能汚染された粉塵と健康問題との）因果関係を確信するのは非常に困難、あるいは不可能な場合が多いです。否定するのは簡単ですよね？ 個人的な因果関係が不明な場合、例えば甲状腺がんを患っていても、甲状腺がんの発症には長い時間がかかる場合、他の原因が考えられます。人間レベルでは、それは全く、全く予測不可能であり、だからこそ一部の人にとってははるかに恐ろしいものになります。目に見えず、避けられるかどうかもわからない敵なのです。

産業革命のずっと以前、イギリスは大量の石炭を燃やしており、ロンドンは非常に汚れた街でした。まるで黒焦げのようでした。大気質に関する法律を制定するという素晴らしいアイデアが誰かによって思いつく以前のロンドンはどのような様子だったのでしょうか？

ロンドンの空気が近代化したのは産業革命以前です。イングランドは長い間、非常に多くの入植者が居住していたため、森林伐採が進んできました。特に1570年代にはスペインとの戦争があり、大型の軍艦を建造するために大量の木材が必要になりました。人口は増加の一途をたどっていたため、良質な木材が不足していました。もう一つの地理的な特徴は、イングランド北部には石炭があり、しかも地表近くに埋まっていることです。

数十年のうちに、木材と木炭を主力としていた社会から、一人当たり年間1トンもの石炭を使用する社会へと変化します。しかも、その石炭は汚れたものです。硫黄分を多く含み、文字通り地獄のような臭いを放ちます。もちろん、状況はさらに悪化します。産業革命でエンジンが発明され、電力消費量を倍増させることが可能になり、必要な石炭の投入量も倍増しました。特にロンドンは、粒子状物質が蔓延する、まさに典型的な汚い街と化しました。

今では、社会的に受け入れられないため、室内で目にする埃を少しでも取り除くように教え込まれています。石炭が登場する以前から、室内で薪を燃やすと大量の埃が発生し、家は常に汚い場所でした。この考え方はどのように変化したのでしょうか？

まず第一に、埃がよく見えることが求められます。電気やガス灯など、家の中に照明が増えたことで、よりはっきりと見えるようになったことが大きな要因です。第二に、消費主義の拡大と欲望の発明です。ビクトリア朝時代の家は、裕福な人であれば、非常に豪華で装飾が施されており、質素なチューダー朝時代とは大きく異なります。美しい鏡や皿などを置くと、埃が目立ちやすくなります。そして第三に、公衆衛生の側面と、微細な物質の危険性に対する意識の高まりです。整然とした清潔な家を持つことは常に価値あるものとされてきましたが、これは、家がまるで真新しく、汚れ一つないほど清潔であるという考えに基づいています。

第二次世界大戦後、アメリカは急速な社会変革期を迎えます。白人アメリカ人は都市から郊外へと移住し、繁栄の波に乗じて新たな消費者層を形成します。白人女性に主婦の役割にふさわしい態度、行動、そして不安を植え付けるブランドや家事マニュアルが次々と登場します。掃除機は省力化技術として機能するどころか、女性に求められる清潔さの基準は高まります。雑誌や広告は、女性に毎日埃を払い、すべての床を掃除機で掃除するという贅沢な日常習慣を植え付けるように勧めます。こうして女性は家庭に留まり、労働力から遠ざかり、戦争から帰還した男性の仕事が確保されるのです。

電子機器の製造にとって、埃は実に有害です。「クリーンルーム」はどのようにして現代の技術を可能にしたのでしょうか？

問題は、たとえ比較的「きれい」な室内空気であっても、膨大な数の粒子が含まれていることです。1立方メートルの空気には、0.5マイクロメートルを超える粒子が3500万個含まれている可能性があり、これらの粒子一つ一つが、写真フィルムの製造やコンピューター用マイクロプロセッサの製造といった繊細な化学・電気プロセスに干渉したり、汚染したりする可能性があります。

第二次世界大戦中のマンハッタン計画は核爆弾の発明で有名ですが、空気中の「核分裂性粒子」を除去するHEPAフィルター（高効率粒子吸収フィルター）も発明しました。クリーンルームは一種の産業用ハウスキーピングであり、執拗で一見地味な、舞台裏で行われるプロセスです。しかし、クリーンルームがなければ、現代のマイクロプロセッサ技術、そして原子爆弾さえも存在しなかったでしょう。

気候変動と塵については、非常に多くの不確実性があります。脱炭素化は、大気中の光を反射するエアロゾルが減少するため、実際には若干の温暖化につながります。同時に、地球は自然に塵を生成し続けます。人間が生み出すものに関して言えば、それはどのように気候変動を複雑化させるのでしょうか？

まず、大気中の塵はどのような働きをしているのでしょうか？太陽光線を反射して地球を冷やしているのでしょうか？それとも、熱を閉じ込めているのでしょうか？塵の成分や大気中の場所によって、その両方の働きをしています。

第二に、塵は雲に影響を与えます。塵は水蒸気が凝縮する核となる可能性があります。また、船舶燃料の硫黄含有量を削減する動きもありますが、硫酸塩は反射率が高いため、気温上昇につながる可能性があります。

黒色炭素はグリーンランド、北極、南極の氷上を移動し、着地し、一連のアルベド・フィードバックループに結びつきます。黒色の氷は太陽光をより多く吸収し、より多くの氷を溶かし、以前は氷に覆われていた陸地をより多く露出させます。全く植生のない陸地が露出し、その一部は塵を発生させ、それが氷床に舞い上がり、融解を促進します。これは、フィードバックループの中にフィードバックループが重なり合っているようなものです。