ウクライナのスタートアップ企業は1年間の戦争中でも革新を続けた

オレクサンドル・コソヴァンは、仕事に出かけようと家を出た朝、帰宅時に家がまだそこにあるかどうか分からなかった時のことを鮮明に覚えている。午前4時、キエフを襲うロケット弾の音で彼はハッと目を覚まし、すぐに「もう二度と家には戻れないだろう」と思った。心の中で、持ち物すべてに別れを告げ、それからオフィスへ向かった。2022年2月25日、ロシア軍がウクライナへの大規模侵攻を開始した翌日のことだった。2014年のロシアによるクリミア併合以来、くすぶっていた紛争が激化したのだ。

コソバン氏はキエフの中心部、オリンピック国立競技場の近くに到着した。彼は創業15年のソフトウェア会社、MacPawのオフィスに向かった。MacとiPhone用のアプリケーションを開発している。CEOである彼は、戦争の脅威が高まった際、500人の従業員の一部に街からの避難を促した。しかし、数百人が留まることを選んだ。その日の彼の最初の仕事は、オフィスをMacPaw従業員のための仮設シェルターに改造することだった。

「睡眠も食事もなしで4、5日も耐えられるとは思えませんでした。アドレナリンと純粋な怒りで体が動いていました」と彼は戦争の最初の数日間を振り返る。1年後、MacPawは事業を継続し、コソバンの家も今も健在だ。同社のスタッフは、戦争の厳しい試練によって散り散りになるどころか、むしろ団結し、TwitterやTelegramでウクライナのミームを交換しながら、平常心を保つことに成功している。 

コソバン氏は、この1年間、戦時下における回復力と予想外の生産性を物語るウクライナのスタートアップ創業者の一人に過ぎない。プログラマーや起業家たちは地下の防空壕や計画停電の中で働き、多くの企業がソフトウェアのアップデートをリリースすることに成功した。しかし、ウクライナの将来は依然として不透明であり、テクノロジー系スタートアップの存続に伴うリスクをさらに増大させている。 

暗闇でのハッキング

ジュリア・ペトリック氏と初めて出会ったのは昨年6月、偶然でした。彼女はキエフからポーランドまで電車で15時間かけて旅し、そこから国際線に乗り換えてカリフォルニア州クパチーノで開催されたAppleのWWDCカンファレンスに出席していました。私たちはAppleの洗練されたガラス張りのコーヒーショップの外で、まぶしい日差しの中、牧歌的な風景と戦争で荒廃したウクライナの風景が対照的に映る中で話をしました。それ以来、私はペトリック氏と連絡を取り続け、最近ではウクライナ企業のテック系創業者や従業員6名と面談したり、手紙をやり取りしたりして、この1年間のウクライナのスタートアップシーンでの生活について尋ねてきました。 

ペトリック氏はMacPawで広報を担当し、ウクライナPR軍の共同設立者でもある。ウクライナPR軍は、ジャーナリストや政府に親ウクライナのメッセージを送ることでロシアのプロパガンダに対抗しようとする、ウクライナのPR・マーケティング専門家によるアドホックグループだ。彼女は、シリコンバレーの創業者が通常称賛するような混乱とは程遠い、深刻な混乱の1年について語る。彼女は防空壕や非常用発電機を備えたコーヒーショップで仕事をし、反射材を身に着けて真っ暗闇の中、キエフを歩いて帰宅したこともある。 

「毎日、こんなニュースが流れてくると、少し憂鬱になるかもしれません。でも、人々は適応し続けます」とペトリック氏は言います。「未来のために働き、未来のために戦う以外に、抜け出す道はありません。」 

10月10日、ペトリックはキエフの防空壕から私にメールを送ってきた。「今朝、ロシア軍がウクライナに数十発のミサイルを撃ち込んだ。また民間人が殺された」 

これに先立ち、彼女と私はMacPawのエンジニアが開発したSlackプラグイン「TogetherApp」について話し合っていました。これは同僚同士で簡単にチェックインしたり、位置情報を共有したりできるものです。その日はMacPawチーム内でも連絡が飛び交っていました。

何千人ものウクライナ人技術者は、隣国ポーランドや、戦争初期にウクライナ難民に一時的な保護許可を与えたポルトガルに移住した。さらに多くの労働者がウクライナに留まった。

侵攻後の数日間、会計スタートアップ企業Fuelfinanceの創業者兼CEOであるアリョーナ・ミスコ氏は、会社の本拠地をキエフから約500キロ離れたウクライナ西部の都市リヴィウの防空壕に一時的に移し、リモートワークを推奨した。しかし、多くの従業員はウクライナを離れたがらなかった。「この国に留まれば経済を支えることになる、という認識は皆持っています」と彼女は言う。「そして、私たちのチームメンバーの多くは、ここに家族と家を持っています。」

10月までに、Fuelfinanceはリモートワークを中止し、オフィスワークに戻り、キエフにあるLIFT99というコワーキングスペースで働き始めた。ミスコはペトリックが6月に経験したのと同じ旅をしていた。ロシアがウクライナの電力網に大規模な攻撃を仕掛け、広範囲にわたる停電が発生したというニュースが報じられた時、ミスコはペトリックと同じく、ポーランドまで電車で15時間かけて移動し、その後カリフォルニアで開催される技術カンファレンスに飛行機で向かったのだ。

「家族と連絡を取ることは不可能でした」とミスコさんは言います。「でも、オフィスには代替エネルギー源があり、スターリンクもあったので、仕事のためにインターネットに接続することができました。この経験で、予備発電機の重要性を痛感しました。おかげでリモートワークの終焉が早まりました」と彼女は苦笑いしながら言います。 

予備発電機とSpaceXのStarlink衛星インターネットサービス。WIREDの取材に応じた創業者たちは皆、これらが今や事業運営に不可欠だと語った。中には、侵攻前に発電機を購入するという先見の明を持っていた人もいた。 

AI画像編集スタートアップ「Let's Enhance」を共同設立したソフィア・シュベッツ氏とヴラド・プランスケヴィチュス氏のような企業は、事後対応に追われて従業員への供給に奔走し、ウクライナ各地に散らばる従業員のために、1台あたり約550ユーロ（約580ドル）の大型モバイルバッテリーを複数購入した。1台あたり6～7時間分の電力を個人用デバイスに供給できるが、家電製品には十分ではない。 

「時々、すごく奇妙なことが起きるんです」と、現在サンフランシスコを拠点とするシュベッツは語る。「スターリンクのインターネット回線を持っているプロダクトマネージャーとビデオ通話をするんですが、彼は通話に参加できるんですが、電気がないので、真っ暗で、ろうそくに囲まれているんです。それで私は『あのね、デニス、調子はどう？」って聞くんです」

2022年春以降、ウクライナはStarlink衛星インターネット端末に大きく依存しており、その多くはSpaceX社から寄贈されたもので、米国政府からも一部支援を受けている。SpaceXのCEO、イーロン・マスク氏は10月、ウクライナにおけるStarlinkサービスへの資金提供を停止すると表明し、国防総省に費用負担の拡大を要請したが、その後ツイートで方針を転換した。

「彼の投稿の一部には、国内外で多くの人が憤慨していました」と、キエフを拠点とするプランスケヴィチュス氏は語る。「しかし、スターリンクは機能し続けています。ほとんどの人にとって、そしてインターネット接続が全くないかもしれない最前線で働く人々にとっても、スターリンクは非常に貴重な存在です。」 

不確かな未来

レッツ・エンハンスは、創業者や従業員が直面する困難にもかかわらず、成長を続けています。ある同僚は前線で戦うために去り、また別の同僚は軍事技術の仕事に就き、ウクライナ軍に入隊した約7,000人の技術者の仲間入りを果たしました。1年前、従業員は27人でしたが、現在では40人以上に増えています。

しかし、Let's Enhanceは少数派です。ウクライナのスタートアップを支援する団体TechUkraineの2022年のレポートによると、企業は戦争の激しさを実感しています。調査対象となったチームの43%は規模を維持しましたが、創業者の37%は人員削減を余儀なくされたと述べています。また、ウクライナのスタートアップの90%以上が、この戦争を生き残るためにはさらなる資金援助が必要だと示唆しています。

調査会社PitchBookのデータによると、ウクライナの初期段階のスタートアップ企業が2022年にシードまたはシリーズAの資金調達で調達した総額は1,700万ドルで、2021年の1,410万ドルを大幅に上回っている。今年の初期段階の資金調達額は、Fuelfinanceが最近調達した100万ドルを含め、すでに2022年第4四半期の資金調達額を上回っている。

しかし、明るい兆しがあるにもかかわらず、ウクライナ企業の全体的な見通しは不透明だ。 ウォール・ストリート・ジャーナル紙は9月、 ウクライナ企業が2021年にベンチャーキャピタルと、通常はより多額の投資を行うプライベートエクイティから合計8億3,200万ドルを調達したと報じた。一方、あるアナリストは、ウクライナのベンチャーキャピタルによる取引件数が2022年には少なくとも50%減少すると推定している。

Let's Enhanceの直近の資金調達ラウンドは2021年10月に300万ドルを調達したもので、創業者たちは新製品の開発に注力するため、2022年も資金調達を継続する計画だ。スタートアップへの投資を鈍化させているマクロ経済の逆風に加え、戦争による不安定さもあって、彼らは今年さらなる資金調達を目指すかもしれない。

それでも、シュベッツ氏は資金調達については楽観的だ。ウクライナのテクノロジー企業を支援するファンドが、民間セクターと政府の両方から複数設立されている。昨年、欧州委員会はウクライナのテクノロジー企業支援に2,000万ユーロ（約2,100万ドル）を拠出することを約束した。多くのウクライナのスタートアップ企業が米国でソフトウェアを販売しているという事実に、一部の民間投資家は勇気づけられている。

「昨年と比べて、状況は確実に変わったと思います。戦争が始まったとき、私たちは皆ショックを受けていましたし、投資家も同様でした」とシュベッツ氏は語る。「彼らは『ウクライナはどうなるんだ？』と聞いていました。しかし、生産上の問題は発生しておらず、今はむしろ多くの支援を得ていると感じています。」  

データ保護企業スピン・テクノロジーのCEO兼創業者であるドミトリー・ドントフ氏も、投資家はウクライナの存在感が強いスタートアップ企業との取引を継続することに抵抗がないようだと述べています。侵攻直後、シリコンバレーを拠点とするモルドバ出身のドントフ氏は、ウクライナの研究開発チームに発電機を提供し、キエフから約33キロ離れたコンチャ・ザスパ村に彼らのための隠れ家を設けました。また、スタッフの3分の1をポルトガルのオフィスに移転させました。 

「当初、投資家は心配していました。『先月は何行のコードが書かれたんだ？』と聞いてきたんです」とドントフ氏は語る。「しかし、時間が経つにつれて、投資家は私たちがパフォーマンスを維持するために必要なあらゆる対策を講じていることに気づいてくれたと思います。」

すべてのスタートアップが好調な業績を上げているわけではない。MacPawの共同創業者であるオレクサンドル・コソヴァン氏は、SMRKというファンドを通じて他のスタートアップにも投資している。同ファンドは今週、ウクライナのロボット工学スタートアップに150万ドルを投資した。しかしコソヴァン氏によると、同ファンドのポートフォリオ企業のうち少なくとも2社が過去1年以内に倒産したという。 

その一つが、2019年にキエフで設立された魚介類の宅配スタートアップ、Seadora Seafoodです。同社は貨物の一部を空輸するようになり、ウクライナ領空内での営業ができなくなりました。カジュアル衣料を販売する別のスタートアップは現在も営業していますが、苦戦を強いられています。コソバン氏によると、戦争が始まるとすぐに「こうした商品の需要はほぼゼロにまで落ち込んだ」とのことです。

戦争という状況下では、必需品がより鮮明に浮かび上がる。国境、同僚との絆、そして未来への一瞥――たとえそれがろうそくの灯りの下でのZoom会議や、暗い街路に反射材の服がちらりと見えるといった形で現れたとしても――も同様だ。