ムーンショット作戦の最大の問題は？誤検知だ

4月、著名ながん疫学者でロンドン衛生熱帯医学大学院（LSHTM）の教授であるジュリアン・ペト氏は、英国のロックダウン解除に向けた計画を概説し、医療界に大きな波紋を広げました。医学誌ランセットに寄稿したペト氏は、政府が検査能力の増強に投資し、英国民全員が週1回、1日平均約1,000万件の検査を受けられるようにすべきだと提言しました。彼はこれをパンデミック終息の可能性のある手段だと説明しました。

当時、このアイデアは他の科学者から実用的にも科学的にも欠陥があるとして却下されました。ピート氏の同僚であるリアム・スミス氏は、「これは賢明な戦略であり、実現可能なのでしょうか？英国で1日1000万人の検査をどうやって実施できるのか、全く見当もつきません。これほどの規模で試みられた例はありません」と反論しました。

しかし5ヶ月後、この戦略は現実に実行に移されつつあるようだ。9月9日、ボリス・ジョンソン首相は政府の画期的なプログラム「ムーンショット作戦」を発表した。この計画は、全人口の約6分の1をカバーする1日最大1000万件の検査を実施し、最短20分で結果を出すことを目指している。NHS（国民保健サービス）の年間予算をわずかに下回る1000億ポンドの費用がかかると報じられているこの計画は、経済活動の活性化と2度目の全国的なロックダウンの回避という二つの目的を掲げている。しかし、より質の高い検査がなければ、解決するよりも多くの問題を生み出す可能性がある。

報道されている計画では、職場、学校、娯楽施設、スポーツ施設など、様々な場所で検査を展開し、主要労働者、病院や介護施設の職員、少数民族、教師、店員を優先的に定期検査を実施する。また、検査はいわゆる「デジタルパスポート」と連携し、よりリスクの高いイベントへの参加を可能にする可能性もある。レスターやボルトンなど、感染者数の急増が確認された町や都市では、ウイルスが根絶されるまで、全人口を対象に繰り返し検査が実施される。

ムーンショット作戦は、英国の現行の検査プログラムを大幅に拡大するものであり、ここ数週間、検査能力の不足を理由に厳しい批判にさらされている。NHSテスト・アンド・トレースの検査責任者であるサラ・ジェーン・マーシュ氏は、Twitterで、検査室での処理が重大な逼迫点であったことを認めた。現在、英国は1日あたり約35万人の検査を実施できる。ムーンショット作戦のタイムラインでは、12月までに200万～400万人、そして2021年初頭までに1000万人に増加する予定だ。

政府は、これらのマイルストーン達成は民間部門の責任となると述べており、GSKが検査の供給、SercoとG4Sが物流と倉庫管理、そしてアストラゼネカが検査能力を担うことになる。しかし、イギリス海峡を少し見渡せば、物流上の課題は、定められた検査数を達成することではなく、検査を迅速に処理する能力を持つことであることが分かる。

先月、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）第二波の脅威が高まる中、フランスのオリヴィエ・ヴェラン保健相は9月1日までに週100万件の検査を実施すると約束した。この数字は達成されたものの、検査数の急増は研究所のキャパシティを圧倒している。「すべてのサンプルの分析に大幅な遅延が発生しています」と、レンヌ高等公衆衛生大学院の疫学者パスカル・クレペイ氏は語る。「結果が返ってくるまでに何日もかかるため、効果的な接触者追跡が不可能になり、この巨大なシステムは効果を発揮しなくなります。結局のところ、すべての感染経路を防ぐことはできないからです。これは、実際に検査数を増やすことで、戦略の効率が低下するという例です。」

ムーンショット計画では、英国はフランスの週60倍の検査を実施することになるため、同様の問題を回避するため、政府は転写酵素ループ増幅（LAMP）と呼ばれる革新的な検査技術に期待を寄せています。この技術は、現在開発中の多くの新たな迅速検査の基盤となっており、オックスフォード大学発のスピンオフ企業であるオックスフォード・ナノポアが開発中の検査も含まれています。同社は8月初旬に政府と契約を結び、今後数ヶ月で数百万件の検査を実施します。LAMP検査は、サンプル中のSARS-CoV-2ウイルスの遺伝物質を検出する上で、現在のゴールドスタンダード検査法であるポリメラーゼ連鎖反応（PCR）検査よりも少なくとも3倍速いと考えられており、1時間以内に結果が出る可能性も高まっています。

LAMP法は、唾液中のウイルスの痕跡も検出できると考えられています。これは、困難で不快感を伴う場合がある現在の綿棒検査よりも、数百万人のサンプルを迅速に採取できる、はるかに容易な方法となります。しかし、科学者たちは、これらの新しい検査が大規模なサンプル採取で効果的であるという現実的な証拠は現時点では存在しないと指摘しています。唾液検査は夏にサウサンプトンで1万人を対象に試験的に実施され、サルフォードでもさらなる試験的研究が行われる予定ですが、結果はまだ公表されていません。

「検査の厳格な評価は不可欠です」と、ブリストル大学の公衆衛生コンサルタント、アンジェラ・ラッフル氏は述べています。「完璧な実験室環境で少数の理想的なサンプルを検査するだけでなく、実際の現場でも検査が最高の価値を発揮することを確信する必要があります。」

しかし、ラッフル氏をはじめとする関係者は、政府がこれらの検査をデジタルパスポートの発行に利用する計画について懸念を表明し、これは検査目的の誤用だと主張している。LAMP法やPCR法は、検体中のウイルスRNAの有無を検出することしかできず、感染の有無や感染拡大の可能性の有無を検出することはできないからだ。

「これらの検査はスクリーニングツールではありません。検出されたRNAは生きたウイルス由来のものもあれば、最近の感染によるウイルスの残骸由来のものもあります」と、ニューカッスル大学公衆衛生学臨床教授のアリソン・ポロック氏は述べています。「そのため、検査で陽性反応が出た人がウイルスに感染しているかどうか、あるいは感染リスクがあるかどうかはわかりません。」

また、ムーンショット作戦の検査戦略全体が、偽陽性（実際にはウイルスに感染していないのに誤って陽性と判定される人）の問題のため、有益よりも有害となるリスクもある。偽陽性は、毎日何千万人もの人々を検査する際に大きな問題となる。

バーミンガム大学の生物統計学教授、ジョン・ディークス氏は、偽陽性はどんな検査でも避けられない問題だと指摘する。偽陽性は、ウイルスを見逃さないために検出閾値を非常に高感度にする必要があるが、その過程でごく稀に微量のバックグラウンド汚染を検出し、SARS-CoV-2の痕跡と誤って分類してしまうため発生する。

通常、偽陽性は大きな問題ではありません。新型コロナウイルス感染症のPCR検査の偽陽性率は2.3%と推定されていますが、LAMP法の偽陽性率はまだ明らかになっていません。しかし、毎日1000万人が検査を受けている場合、2.3%の症例数は約23万人と非常に大きな数になる可能性があります。「小さな都市の人口に相当する数の人々が、誤った結果のために隔離を余儀なくされることになります」とディークス氏は言います。「さらに、隔離された人々の接触者全員についても考えると、これまでに経験したよりもはるかに大きな経済的損失がすぐに発生するでしょう。他の国がこれを検討しているという話は聞きません。ボリス・ジョンソン首相が指摘したように、私たちはこの問題に独自に取り組んでおり、それには十分な理由があると言う人もいます。」

ディークス氏は、1日に1000万人を検査した場合、偽陽性の数は実際にCOVID-19に感染している人の数をはるかに上回り、その数は1000～1000人程度になる可能性があると推定しています。そうなると、COVID-19に感染しているかどうかを検証するために、さらに多くの検査が必要になるでしょう。

むしろ、彼は、既存の検査・追跡システムの効率化に重点を置きつつ、症状のある人や最もリスクの高いグループに的を絞った検査を実施することが、より効果的な戦略だと提言している。フランスの現在の検査遅延で最も懸念される点の一つは、検査を受ける人の79%が全く症状がないにもかかわらず、最も脆弱な人々が十分な速さで検査を受けられていないことだ。

「現状では機能していないので、既存のシステムを機能させる必要があります」とディークス氏は言います。「必要なときに24時間以内に検査を受け、さらに24時間以内に結果が出る。そして、接触者も24時間以内に追跡できる。もし私たちが目指していたスピードであれば、感染は減るはずです。そして、医療従事者、在宅ケア従事者、大学に至るまで、様々なグループを順番に検討し、それらのグループでより広範な検査を実施することのリスクとベネフィットのバランスを評価する必要があります。全員を検査すれば、システム全体があっという間に崩壊してしまう可能性があります。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。