ネット荒らしがノンアルコール飲料の新興企業を攻撃

2020年の夏、ローレン・チットウッドと共同創業者のアビー・ファーガソン、レクシー・ランカスター・ラーセンの2人は、新会社に問題があることに気づいた。数ヶ月前、3人はケンタッキー州ルイビルを拠点とするノンアルコール飲料ブランド「スピリットレス」を正式に立ち上げていた。最初の製品は、キャラメルとバニラの香りが特徴でバーボンを彷彿とさせるスピリッツ「ケンタッキー74」だった。「突然、誰かがKentucky74.comを勝手に買収したことに気づきました」とチットウッドは語る。

当初、このURLは空白ページへのリンクしか表示しませんでした。しかし、すぐに別のノンアルコール飲料ブランド「ArKay Beverages」のウェブサイトにリダイレクトされるようになりました。チットウッド氏は市場調査でArKayのことは知っていましたが、これほど新しい事業に積極的に攻勢をかけることに驚き、困惑したと言います。「正直に言って、当時Spiritlessの存在を知っていた人は誰もいなかったのです」とチットウッド氏は言います。

彼女は後に、ケンタッキー74のドメインは、急成長を遂げるノンアルコール飲料業界の他のブランドを妨害するために、アーケイの創業者レイナルド・グラッタリアーノが画策したと思われる綿密な計画の一部に過ぎなかったことを知った。2年以上にわたり、複数のノンアルコール飲料会社の創業者たちは、グラッタリアーノが模倣ドメイン名を買い漁り、虚偽のプレスリリースを出し、誤解を招くようなeコマースサイトを立ち上げたと非難してきた。これらの動きは、競合他社の信用を失墜させたり、顧客にアーケイと何らかのつながりがあると思わせたりすることが目的だったようだ。

「何が起こっているのか、不思議なほど興味をそそられました」と、グラッタリアーノ氏の標的となったもう一つのノンアルコール飲料会社、シードリップの創業者ベン・ブランソン氏は語る。「彼は誰もがアーケイを模倣していると思っているんです」。ブランソン氏がグラッタリアーノ氏の活動に初めて気づいたのは2019年、BenBranson.comというドメイン名のウェブサイトがオンライン上に現れた時だった。そこにはジュリアス・シーザーの写真と、ブランソン氏が「2年間も綿密に」アーケイを模倣したと非難する文章が掲載されていた。

WIREDがこれらの疑惑について詳細に質問したところ、グラッタリアーノ氏は競合他社がArKayよりも先に存在していたことを認めず、「フェイクニュース」を流していると非難した。「競合他社はArKayに憤慨しています。ArKayがノンアルコールスピリッツというカテゴリーとコンセプトの創始者であるという事実を受け入れられていないからです」と彼は書いている。「ArKayは競合他社の信用を失墜させようとしているのではなく、事実関係を正そうとしているだけです」

アーケイは2011年に設立されました。これは、市場に溢れかえっている現在のノンアルコールスピリッツブランドよりも数年前のことです。しかし、新興企業はアーケイからインスピレーションを得たわけではないと主張しています。むしろ、消費者の嗜好の変化に対応していたのです。

ここ数年、健康上の理由か二日酔い対策か、ミレニアル世代の中にはお酒を飲む量を減らす人が増えています。それに伴い、ノンアルコールバーや飲料店が増え始めています。調査会社IWSR Drinks Market Analysisによると、ノンアルコールビール、ワイン、スピリッツの市場は2016年から2020年の間に8%増加しました。同時期に、ノンアルコールスピリッツだけでも、数量と金額の両方で約300%の拡大を記録しました。

ノンアルコール飲料ブランドの中には、アーケイのターゲット企業を含む大手酒類メーカーからの投資を引きつけ始めているものもある。例えば、多国籍企業ディアジオは、シードリップの過半数株式と、リチュアル・ゼロ・プルーフという別のブランドの少数株式を保有している。「まだ開拓時代のような状況です。誰もが様々なことに挑戦しています。多くの人が時流に乗っています」と、業界誌「ビバレッジ・ダイジェスト」の編集者兼発行人であるデュアン・スタンフォード氏は語る。

チットウッド氏によると、彼女とビジネスパートナーがSpiritlessのアイデアを思いついたのは数年前、従来のアルコールブランドを取り扱うマーケティング代理店を経営していた頃だったという。イベントを開催すると、ソーダやジュースよりも魅力的なノンアルコール飲料はありますか？とよく聞かれたという。「まさにその時が、私たちにとって『ひらめき』の瞬間でした」と彼女は語る。

3人の共同創業者はバーボン・カントリーの中心地に住んでいて、最初の製品は州を代表するバーボンに敬意を表したものにしようと決めました。ケンタッキー74は2020年春に発売されました。チットウッド氏によると、彼女と共同創業者がKentucky74.comのウェブサイトを発見するわずか数か月前のことでした。その後、彼らはArKayに先を越されないように、Spiritlessに関連するあらゆるドメインを購入しました。

「でも結局、数ヶ月間放置したんです。彼が大したことをしているようには思えなかったんです」とチットウッドは言う。その後、グラッタリアーノは無視しがたい行動を起こしたようだ。

アーケイは、他のノンアルコール飲料ブランドの市場参入に感謝するプレスリリースの発信を開始した。「ノンアルコール飲料というアイデアが今や世界中でトレンドになっているのを見るのは、本当に素晴らしいことです」とあるプレスリリースには書かれていた。AP通信が配信した別のプレスリリースでは、グラッタリアーノ氏は先見の明のあるリーダーであり、イーロン・マスク氏と「類似点」があると評されていた。リリースには、アーケイの競合他社に関するウェブサイト（例えばBenBranson.comなど）へのリンクが貼られることもあった。

当初のプレスリリースは主に煽動的なものでしたが、数ヶ月が経つにつれてエスカレートし、精巧な捏造を含むようになりました。あるプレスリリースでは、アーケイがシードリップとリチュアルを買収することで合意したと主張していました。ディアジオの広報担当者は、「シードリップもリチュアルの株式もアーケイに売却することは検討していなかった」と述べています。

「まるで、ビートルズに加入したとプレスリリースを出して、『ヘイ・ジュード』のクレジットを主張するようなものです」と、リチュアルの創設パートナーであるマーカス・サキーは言う。「だからといって、私が歌えるわけではありません」

2021年9月、別のプレスリリースで、ケンタッキー74が「ArKay」という新製品を発売するという紛らわしい発表がありました。ケンタッキー74の公式ウェブサイトはKentucky74.comと記載されていましたが、これはスピリットレスが前年に発見した偽ドメインです。その後のプレスリリースでは、ArKayがケンタッキー74を「完全に管理」したと発表されました。グラッタリアーノ氏はケンタッキー74の商標を保有していると主張しており、記録によると、スピリットレスが製品を発売してから1年以上後の2021年にメキシコで商標登録に成功したようです。一方、スピリットレスはカナダおよび国際市場でケンタッキー74の商標を保有しています。米国特許商標庁は、2022年2月下旬の時点で、両社からの申請を「保留中」としていました。

「衝撃を受けたのは、Yahoo!で配信されていたリリースを誰かが送ってきた時でした」と、Spiritlessの共同設立者の一人であるラーセンは語る。「『一体全体、この人はなぜ私たちのことを言っているんだ？』と思いました」

ほぼ同時期に、別のプレスリリースで、ノンアルコールスピリッツを扱う新しいeコマースマーケットプレイス「NOLOalcohol」の立ち上げが発表されました。このマーケットプレイスは、レイナルド氏の妻であるシルヴィ・グラッタリアーノ氏によって設立されたとされています（彼によると、夫婦は現在離婚手続き中とのことです）。

現在は閉鎖されているサイトには様々なブランドの製品が掲載されていましたが、カートに追加しようとすると在庫切れと表示され、代わりにアーケイの製品を試してみるように勧められました。ランカスター氏によると、キャンペーンが本格化するにつれ、彼女と共同創業者たちは、ケンタッキー74を購入したつもりが実際には何も届かなかったり、見た目の良くないボトルが届いたりしたという顧客からの連絡を複数受けたそうです。

NOLOalcoholの発売から1週間後、グラッタリアーノ氏は、自身が設立した非営利団体「アメリカアルコールフリースピリッツ協会（AAFSA）」が、実際にはアルコールを含むノンアルコール飲料を発売したブランドに対し「責任追及」を開始すると発表した。（これらのブランドの多くは、文字通りアルコールフリーではなく、アルコール度数0.5%以下のものが多い。米国食品医薬品局（FDA）はこれを「微量」とみなし、ノンアルコール飲料とみなしている。）AAFSAはすぐにリチュアル・ゼロ・プルーフとシードリップの調査を発表し、シードリップについては「レイナルド・グラッタリアーノ氏になりすまし、アイデアを盗んだ」と非難した。ブランソン氏は、グラッタリアーノ氏になりすましたり、アイデアを盗んだりしたことはないと述べている。

AAFSAのウェブサイトには現在、レイランド・グラッタリアーノ氏が唯一の創設者として記載されています。会員数が少ないのは、Drinksalikes.comというeコマースサイトです。このサイトはケンタッキー74、アーケイ、シードリップ、リチュアル・ゼロ・プルーフの模倣品を販売しており、各商品ページでは「これらのブランドとは一切関係ありません」と謳っています。Drinksalike.comの「About（概要）」ページには、アーケイのノンアルコールウォッカの写真が掲載されており、「アーケイは10年以上前に私たちのキッチンラボで生まれました」と書かれています。グラッタリアーノ氏はこのサイトが自身のプロジェクトであることを認めつつも、「今のところ宣伝はしていません」と述べています。

グラッタリアーノ氏は、自身の経験からAAFSAのコンセプトを思いついたのかもしれない。2019年、スコッチウイスキー協会という業界団体は、アーケイ社がノンアルコールウイスキーのラベル表示について調査を開始したと発表した。同社は、消費者に誤解を与え、ウイスキーというカテゴリーの評判を傷つける可能性があると主張した。アーケイ社はその後、製品の説明を変更し、実際にはノンアルコールウイスキーを使用していないことを強調した。

グラッタリアーノ氏は以前、競合他社に関連するドメイン名を登録したとして告発されたことがある。公開裁判記録によると、1990年代後半、香水業界で働いていたグラッタリアーノ氏と彼が経営する企業は、少なくとも2社の競合他社から商標権侵害で訴えられた。訴えられたブランドの一つがカルバン・クラインで、同社はグラッタリアーノ氏が自社のフレグランスライン「CK One」の模倣品を製造したと訴えた（グラッタリアーノ氏は後に同ブランドの生産を中止することに同意した）。

もうひとつはジャン フィリップ フレグランスで、同社は、jeanphilippefrangrances.com や jeanphilippe.com など、同社の商標を侵害するドメイン名を故意に購入したとしてグラッタリアーノ氏（別名レイナルド カッツ）を告発した後、和解した。

他人の商標が入ったドメインを購入することはサイバースクワッティングと呼ばれ、インターネットの誕生とほぼ同じくらい古い歴史を持っています。1999年、議会はこの行為を違法としました。しかしグラッタリアーノ氏によると、彼は他社の製品に対応するドメインを、そもそも商標が登録される前に取得していたとのことです。「多くの競合他社は、私を潰すことに躍起になりすぎて、商標やドメイン名の登録を忘れてしまうのです」とグラッタリアーノ氏は言います。「ですから、私の仕事は商標とドメイン名を確保することで、自分のビジネスを守ることです。」

証拠によると、ArKayの創設者はKentucky74.comだけでなく、SpiritlessKentucky74.com、ritualzeroproof.com.mx、その他ノンアルコールスピリッツブランド関連のウェブサイトも多数買収していたことが示唆されています。これらのサイトはすべて訪問者をArKay製品の購入に誘導しており、多くのサイトにはArKayのオフィスがあるメキシコのハリスコ州に郵送先住所が記載されています。これは、世界中のインターネットドメイン管理を支援する非営利団体ICANNのデータによるものです。

ノンアルコール飲料ブランドLyre'sの共同創業者兼CEO、マーク・リビングス氏は、同社の法務チームが、ArKayがメキシコで同社の商標を使用して登録したドメインの管理権を剥奪する訴訟に成功したと述べた。「率直に言って、全く不必要な出費であり、迷惑な行為でした」とリビングス氏は語る。「非常に幼稚な行為だと思います。」

他のノンアルコール・スピリッツ・ブランドの創業者数名もWIREDに対し、弁護士を介在させていると語ったが、具体的な内容については言及を避けた。チットウッド氏によると、スピリットレスは事業展開を予定しているすべての市場で商標と知的財産権の登録を申請しており、ケンタッキー74の商標に関するグラッタリアーノ氏の主張に反論しているという。

シードリップのブランソン氏は、ある時、LinkedInでグラッタリアーノ氏に連絡を取り、友好的な解決方法を探ろうとしたという。グラッタリアーノ氏は、シードリップが自分の会社を模倣しているのだから、ドメインの購入を続けたいならそうするだろうと返答したという。「ただの無駄な雑音です。怒りを覚えたことはありません。ただ、『なぜ？』という感じです」とブランソン氏は言う。

何よりも、他の創業者たちは、グラッタリアーノ氏の疑惑の行為が、協力的で友好的だと自負する業界のイメージを歪めていると主張している。「皆で話し合いを始めたのですが、皆激怒しています。この業界では良いことがたくさん起こっているのに」とチットウッド氏は言う。「彼が引き起こそうとしている混乱は、境界線もブランドも関係ないのです。」

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