サンフランシスコ・クロニクル/ハースト・ニュースペーパーズ、ゲッティイメージズ経由 / 寄稿者
アビ・リーダーさんは、農場での牛乳生産量を先週より3%減らすよう求められました。彼女の牛乳購入者であるミュラーさんは、乳製品市場の需要が減少し、それに見合った供給が必要になったと述べています。英国の酪農場で生産される牛乳の約8リットルに1リットルが世界中に輸出されています。残りの半分は小売業、残りの半分は外食産業、つまりレストラン、カフェ、産業サプライヤーへの供給に回されています。「消費の大部分は外食産業を通じてでした」と、ベルファストのクイーンズ大学グローバル食品安全研究所所長のクリス・エリオットさんは言います。「カフェやレストランでチーズサンドイッチや紅茶、ラテを食べることはもうありません。市場全体が今や閉ざされてしまったのです。」
コロナウイルスによる人口制限でカフェやレストランが閉鎖され、職場の規模も大幅に縮小したため、市場の50%は消滅した。スーパーマーケットでの乳製品の購入量は増加しているものの（リーダー氏によると5%から10%）、不足分を補うには至らない。「市場には行き場のない余剰牛乳が山積みになっている」と彼女は言う。この問題は、乳製品業界が「スプリング・フラッシュ」と呼ぶ時期によってさらに深刻化している。4月と5月はイギリスで牧草が最も生育する時期であり、牛は牧草をむさぼり食い、結果として牛乳の生産量が増えるのだ。
ウェールズで200頭の酪農場を経営するリーダーさんは、幸運な人の一人だ。彼女は「牛の搾乳をやめた」。つまり、そもそも乳の出が悪い牛の搾乳をやめ、子牛に与える乳の量を増やして、良い牛乳を無駄にしないよう努めたのだ。彼女は屠殺のために3頭の牛を予約したが、牛肉加工市場の停滞により3週間待たなければならなかった。彼女の牛乳販売による損失は、1日あたり約150ポンドにとどまっている。他の酪農場では、はるかに多くの金額を無駄にせざるを得なかった。
乳製品業界は、より大きな問題を映し出しています。グローバル化した国際的な世界の中で、ジャストインタイムの供給体制を敷くように発展・進化してきた食品供給業界が、全国的に衰退し、破綻し始めています。食料生産能力が不足しているケースもあれば、生産はできても加工・包装能力が不足しているケースもあります。その結果、産業規模の食料危機が引き起こされています。
日差しが強くなり、外に出たくなるにつれ、イギリスの畑では収穫しなければならない作物が山ほどある。しかし、世界が海外旅行を禁止し、果物や野菜の収穫部門が外国人労働者に頼る中、収穫作業の派遣会社大手3社、Hops、Concordia、Fruitfulは異例のことを行っている。彼らは協力しているのだ。収穫作業員を募集する呼びかけに何千人もが応じたが、この朗報にも現実が影を落としている。「名乗り出てくれた人々に本当に感謝しています」とHopsのSarah Boparan氏は強調する。しかし、関心を示した人のうち、必須のオンライン面接を完了したのはわずか16%で、合格したのはわずか10%だ。何が問題なのか？「週に数日や数時間なら喜んでやってくれる人もいるが、これはフルタイムの仕事なので、真剣に取り組んでくれる人が必要なのです」
現時点では、この業界には収穫している作物に対して十分な労働者がいる。だが、業界の推計では、すべての収穫を間に合わせるために、5月にはさらに1万5000人の労働者が畑で必要になるという。ボパラン氏は今のところ業界は乗り切れると考えているが、「この分野の全員にプレッシャーがかかっている」とはっきり述べている。そうでなければ夏の果物や野菜は収穫できず、スーパーの棚に並ぶことはないだろう。政府の環境省である環境・食糧・農村地域省は、EUからの労働者不足に部分的に備えていた。彼らは臨時労働者の移動が制限されることを想定していたが、それはパンデミックによるものではないと想定していた。その代わりに、彼らはブレグジットの影響をモデル化していた。その結果、小規模な試験的制度により、業界の人々はEU外から労働者を飛行機で呼び込むことができたが、少なくとも一時的には、地元の労働者で補強する必要があるだろう。
他の業界も深刻な打撃を受けている。新型コロナウイルスの感染拡大を受け、先月英国内の全1,270店舗を閉鎖したマクドナルドは、英国とアイルランドの23,000の農家から食材を調達しており、肉や乳製品、卵、ジャガイモに6億ポンド（約750億円）以上を費やしている。英国牛肉協会によると、ハンバーガーに使われるはずだった牛肉が食品チェーンの他の場所に回されているというが、エリオット氏は「言うは易く行うは難し」と考えている。「同じ量の食品を生産するなら小売り部門に切り替えればいいと言う人もいる」と同氏は言う。だが、それはそう単純ではない。小売業者はサプライヤーと長期にわたる契約を結んでおり、契約の締結は困難だ。また、包装要件、さらには必要なカットの種類さえも、レストランや食品部門と家庭料理では異なるためだ。「適切なカットを生産するための適切な設備や、正しい包装設備がないこともある」とエリオット氏は言う。
生産者、加工業者、梱包業者は、厄介なジレンマに陥っている。数週間または数ヶ月のうちに完全なロックダウンが変わり、従来のサプライチェーンに再調整するために慌てなければならない状況になる可能性があることを認識しながら、新しい標準に適応するためにビジネスのやり方のルールを破棄するか、それとも単にそれを待つかだ。
あらゆる兆候から見て、事態はすぐには正常に戻らないだろう。そのため、決断はやや容易になっている。ロックダウン措置の緩和に着手しているヨーロッパ諸国では、子供たちの学校への復帰を試行しているものの、レストランやカフェの営業再開は未定だ。そしてイギリスは、ヨーロッパの近隣諸国に比べて数週間から数ヶ月遅れているようだ。
政府は、最大1万4000トンの余剰食品を必要な場所に再分配することで食品廃棄物を最小限に抑えることを目指し、325万ポンドの基金を創設すると発表した。しかし、これははるかに広範な問題に対する一時的な対策に過ぎないようだ。
人員不足が事態を複雑化させている。エリオット氏は、大手小売業者に供給する北アイルランドに拠点を置く複数の大手食肉加工会社に話を聞いた。彼らは、従業員の20～30%が自主隔離または病気にかかっていることに気づき、「それが大きな困難を引き起こしている」と述べている。エリオット氏によると、企業は食品サービス業界全体に呼びかけを行い、食肉加工工場への転属を希望する従業員を募集しているという。「実際に動員は行われており、人材も動員されていますが、訓練を受けなければなりません」とエリオット氏は語る。「舞台裏では、人々は事業を継続させるために必死に奮闘しています。」
政府からの食品生産者への支援はほとんどない。「全くないんです」とリーダー氏は言う。「全くゼロです。このパンデミック対策のための事業支援金は、どれもこれも農業を全く考慮に入れていません」。VAT免除は商品を購入する側にとっては素晴らしいが、供給する側にとってはそうではない。融資は懐疑的に扱われるからだ。リーダー氏は最近、設備の改修に多額の費用を費やし、返済しなければならない「多額の融資」を抱えている。「あちこちとドアを叩いているのに、誰も聞いてくれないんです」と彼女は言う。
しかし、そうあるべきです。なぜなら、今倒産に追い込まれた食品供給業界の企業は、需要が正常に戻った時に問題を引き起こすからです。「心配なのは、今、私たち全員が牛乳の供給を減らしていることです」と彼女は説明します。「しかし、供給は簡単には元に戻りません。」今、供給を削減すると、7月や8月になって牧草が不足し、サプライチェーンが混乱し、牛の乳量が減った時に問題が発生する可能性があります。
これは英国だけの問題ではありません。米国の食肉産業は崩壊寸前で、ヨーロッパの生鮮食品は苦境に立たされています。東南アジアのパーム油産業は混乱に陥っています。インドネシアと南米から世界が調達している飼料用穀物は、危機的な状況にあります。「複数のセクターにまたがる多くの問題があります」とエリオット氏は言います。「今、多くの人々が行っている水平思考の量は、実に驚くべきものです。医療従事者が素晴らしい仕事をしていることはよく話題になりますが、食品業界でも同じことが起きています。」
課題は、将来的に安全を確保することです。「こうした下流での変化の一部は、やがて私たちに跳ね返ってくるでしょう」とエリオット氏は言います。私たちはグローバル化されたサプライチェーンからローカルなサプライチェーンへと移行しています。「まるで世界で最も複雑なジグソーパズルを解き、再び組み立てようとするようなものです。」
WIREDによるコロナウイルス報道
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
