あなたのスペースインターネットを誰も欲しがらないかもしれない

2018年3月15日午前7時

衛星、気球、ドローンが地球上のすべての人々にインターネットアクセスをもたらすと信じる企業が増えています。しかし、もし誰もがインターネットを望まなかったらどうなるでしょうか？

2000年代初頭、半導体企業の元創業者であるグレッグ・ワイラーは、アフリカで光ファイバーの敷設事業に携わっていました。彼は何か意義のあることをしたいと考えていました。半導体自体は重要ではありませんでした。しかし、人々を互いに、そして情報と結びつけることこそが重要だと彼は考えました。

「教育を受けていなかった頃の私は、『ファイバーこそが答えだ』と言っていました」とワイラー氏は語る。「『どこにでも敷設できる』と。」

彼はアフリカの多くの場所でインターネットを運用したが、すべての場所で運用したわけではない。「接続するたびに、学校にインターネットを繋ぐたびに、誰かにインターネットを提供するたびに、彼らの人生が変わるのを目の当たりにした」と彼は言う。

ワイラーがいたような世界の辺鄙な場所では、インターネット接続は静止衛星から地上に来る必要があることが多い。静止軌道が遠いため、速度が遅いのだ。子どもたちがオンライン授業に参加すると、画面に挙手が映し出される頃には、既に質問への回答が終わっている。これは許されない、とワイラーは思った。

「でも、行き詰まってしまいました」と彼は言います。「地上の唯一のインターネット回線は5,000マイルも離れていたんです。選択肢は二つ。光ファイバーを5,000マイル敷設するか、衛星を地球に近づけるか。だから、両方やりました」

ワイラー氏はその後、衛星インターネット企業O3Bを設立した。O3Bは「残りの30億人」の頭文字をとったもので、インターネットに接続されていない地球上の半分の人々を指す。その後、彼はOneWebを設立した。彼はOneWebが数百基の衛星を低軌道に打ち上げることで「デジタルデバイドを埋める」ことができると願っており、そう確信している。

ワイラー氏とワンウェブは、地球上のすべての人がインターネットを利用できるべきだ、そしてそれは足元ではなく頭上から実現できると信じる運動の代表です。ここ数年、新旧さまざまな企業がこの分野に参入し、それぞれが半ば分断された世界の一部を繋ごうとしています。しかし、歴史的に見て、これはあまり良い賭けではありません。衛星インターネットプロバイダーは、財政的に決して順調とは言えないからです。

こうした新規参入企業の多くは人道的な目的を謳っていますが（確かにそれが彼らの動機の一部ではありますが）、それだけではありません。問題は、彼らがインターネットを提供したいと思っている人々は、実際にはインターネットを望んでいないかもしれないということです。

空中インターネットの確立は非常に困難であるため、プロバイダーは、それが停止した場合の対応について必ずしも明確な見解をまだ示していません。低空飛行する衛星が意図通りに機能するには、企業は数百（あるいは数千）もの衛星を建造する必要があります。高高度気球のように成層圏を飛行するデジタル配信システムは、高度を維持し、適切な場所に留まらなければなりません。どちらも非常に困難な技術的課題であり、開発には何年もかかります。

スペースXは、いつものように壮大な計画をいくつか抱えている。火星に送り出す裕福な旅行者向けの衛星通信システムの開発を進める同社は、地球に留まりたい地球人向けのシステムも開発する。同社によると、スターリンク衛星群は最終的に1万2000基近くの衛星で構成される予定で、これは衛星打ち上げの歴史上、これまでに打ち上げられた衛星数を上回る。ただし、現時点ではデモ衛星は2基しか打ち上げられていない。

2015年、イーロン・マスクが宇宙インターネット計画を発表した年、スペースXはグーグルから9億ドルの投資という形で信頼を得ました。この資金がインターネット計画に投入されたのではないかと推測する声もあります。しかし、グーグル（正確にはアルファベット傘下のX）も独自のグローバルインターネット構想を描いています。同社のプロジェクト「ルーン」は、高高度インターネット気球を成層圏、つまり衛星の遥か下まで打ち上げ、そこでクラゲのような体が風に乗って目的地へと向かうというものです。

突飛なインターネット構想を持つ「恐怖の五社」はGoogleだけではない。なぜそうなのか？インターネットを利用する人が増えれば増えるほど、サイトを訪れる人も増える。そして、ウェブのクジラについて私たちが知っていることの一つは、彼らはいくら食べても足りないということだ。

特に、飢えに飢えたFacebook。2013年、マーク・ザッカーバーグは、インターネット未接続の人々にインターネットを提供するFacebook主導の取り組みであるinternet.orgを発表した。Facebookはモバイルプロバイダーとの提携に加え、ユーテルサットと提携し、衛星搭載機器を使ってアフリカにインターネットを伝送した。しかし、2016年に軌道に乗る予定だったSpaceXのロケット上で爆発事故が起きた。internet.orgはさらに低い目標も掲げており、「Aquilas」と呼ぶドローンによる試験飛行を2回実施している。理論上は、これらの試験飛行によって「Free Basics by Facebook」（ニュース、求人、健康、教育、地域情報など、限定的な情報提供）と、もちろんFacebookも提供している63カ国以外の国々にもサービスが拡大することになる。

有力な宇宙インターネット企業の中には、特定のウェブサイトに一切の利害関係を持たない企業もあります。最近ステルス解除されたAstranisは、小型衛星を静止軌道に打ち上げ、インターネットサービスプロバイダーに帯域を販売する計画です。プロバイダーは地上の人々にインターネットを販売できます。WylerのOneWebは、衛星をより地球に近い低軌道上に維持します。そうすれば、生徒たちは授業中に手を挙げ、人々は遠く離れたオタワからNetflixをストリーミングで視聴できます。フロリダにあるOneWebの製造施設では、数百基の衛星を1日あたり約4基のペースで生産する予定です。パートナーには、宇宙インターネットの老舗企業Hughes、航空宇宙大手Airbus、そしてCoca-Colaなどが含まれます。「私たちは今年中に打ち上げます」とWylerは言います。「『打ち上げ』というのは、量産衛星のことです。手間のかからない、長寿命の量産衛星です。」

しかし問題は、世界中のインターネット未接続の人々のうち、十分な数の人々が、これらの企業が提供するインターネットを本当に求めているのか、そしてこれらの企業が発展途上国の経済的・社会的制約を十分に考慮しているかどうかだ。「需要の観点から、これらの巨大衛星群すべてを満たすだけの市場があるかどうかを判断するのはまだ時期尚早です」と、衛星業界アナリストのマンスール・シャー氏は述べている。

2015年、シャー氏は宇宙世代諮問委員会の「宇宙インターネット」ワーキンググループに参加した。このワーキンググループは、国連において若い宇宙関係者の視点を代表する役割を担っている。そして、彼らは、デジタル化されていない数十億人が、これらの宇宙大手が構築している接続設備を本当に利用したいのか、あるいは利用する準備ができているのか確信が持てないと考えている。このワーキンググループだけがそう考えているわけではない。「衛星運用者、特に大規模な衛星群を打ち上げている運用者から、『人口の残り半分を接続する』という売り文句を何度も耳にします」と、ノーザン・スカイ・リサーチのアナリスト、リュック・パレルム＝セラ氏は言う。「しかし、実際には、インターネットに接続していない世界の人口の3分の2は、接続したくないという選択をしているのです。」

もしかしたら、現在利用できるインターネットサービスは高すぎるのかもしれません。デジタル医師や職業訓練など、インターネットが提供できるあらゆるものを人々が認識していないのかもしれません。あるいは、ウェブを使いこなすのに必要な経験がないのかもしれません。「衛星通信は通信範囲のギャップを埋める素晴らしいツールですが、こうした他の要因への貢献はほとんどありません」とパレルム＝セラ氏は言います。

彼は、企業が政府や現地の民間団体と協力し、人々にネットサーフィンをうまく活用する方法を啓蒙することを提案している。メキシコのConectado、コロンビアのVive Digital、オーストラリアのNBNなど、一部の国では既に同様の取り組みが独自に実施されている。また、企業は各国と提携し、現地のプロバイダーを通じてインターネットを配信することもできる。

しかし、どんなに優れたキャンペーンでも、人々の基本的なニーズが満たされて初めて効果を発揮する可能性がある。生き延びることさえ心配しているなら、インターネットへのアクセスはおそらく最優先事項ではないだろう。「食料、水。これらは多くの潜在的なターゲット市場が欠いている基本的な物資です」とシャーは言う。「ですから、彼らがすぐにインターネットについて考えるかどうかは分かりません。」仮にインターネットが必要だったとしても、ターゲット市場にはそれほど多くの可処分所得があるわけではない。

新規参入するインターネット企業の具体的な価格設定はまだ公表されていないが、無料または手頃な価格でサービスを提供できるほどコストを抑えるには、多くの衛星インターネット企業を倒産に追い込んだ経済的なハードルを乗り越えなければならない。衛星群を計画している企業は、コストを抑えるためにスモールサットと呼ばれる小型の衛星を利用している。

企業は、最も費用のかかる基礎工事に必要な予算を削減できる可能性がある。パレルム＝セラ氏によると、プロバイダーはWi-Fiホットスポットを開発することで、グループごとに地上インフラを1つだけ設置すれば済むという。しかし、これはキューバでは完璧な解決策とはなっていない。キューバでは、人々は火を焚きながらゆっくりとした読み込み時間を待つことになるからだ。しかし、同時に彼らはインターネットにも接続している。ViaSatという企業はメキシコで同様のシステムを構築したばかりで、ブラジルでも開発を進めている。他にも、AvantiのECO、EutelsatのKonnect Africa Smart WiFi、Quika Satellite Wi-Fiといったサービスがある。

これらのプログラムは、熱狂的なスタートアップ企業や「恐怖の5社」ではなく、資金調達ラウンドをあまり自慢しないような、既存の企業や物静かな新興企業から生まれています。そして、彼らがこの接続をもたらしたコミュニティは、以前はまともなインターネットアクセスがなかったかもしれませんが、新たに接続した人々がこのツールをどのように活用するかを示すケーススタディとなる可能性があります。辺鄙な村の人々はインターネットに何を求めているのでしょうか？彼らは何を楽しんでいるのでしょうか？インターネットはどのように彼らにとって役立つのでしょうか？その答えはまだ不明ですが、メンロパークの人々が求めているものとは大きく異なる可能性があります。こうした初期の接続への取り組みは、業界全体のビジネスの進め方に影響を与える可能性があります。

あまり優しくない空