電気自動車エクスプローラーの悪夢のような発売は、フォードのEVに関する正しい認識と誤った認識をすべて示している

フォードの電気自動車エクスプローラーは苦戦を強いられてきた。2022年、WIREDは同社が長らく開発を進めてきた欧州限定の電気自動車エクスプローラーを極秘で見学する機会を得た。2023年3月、ついにベールが脱がされ、このミッドサイズクロスオーバーの米国版が登場する可能性があると発表された。受賞したデザインに対する米国のディーラーの熱狂的な反応は並外れていた。

2023年6月、フォードの「新世代電気自動車の拠点」となるケルンEVセンターという新工場がドイツにオープンしました。しかし、そのわずか2か月後、エクスプローラーEVの販売が2024年夏まで延期されることが発表されました。昨今のEVの進歩は目覚ましく、技術の置き換えがあまりにも早く、電気自動車の残存価値が壊滅的な水準にあることを考えると、これは決して望ましいことではありません。フォードのEVエクスプローラーが2024年にようやく路上を走る頃には、おそらく最大の脅威であるキアEV3は、もはや地平線上にはなく、まさに到来間近となっていました。

7月、フォード・ヨーロッパはカプリの発表に邁進した。これは、初代マスタングのヨーロッパ版として愛されてきた1960年代のクラシックカーの「再登場」となる。実際には、エクステリアデザインが異なるだけで、エクスプローラーと全く同じ車だった。カプリとエクスプローラーはどちらもフォルクスワーゲン・グループのMEBプラットフォームを採用しており、フォードの開発期間を2年短縮した技術共有契約の成果であるだけに、どこか中途半端な印象を受けた。

そして8月、フォード・ヨーロッパがEU向けEV2車種の誕生にこれ以上の困難はないと踏んだ矢先、フォードは電気自動車事業から撤退すると発表した。CEOのジム・ファーリー氏は、今のところはハイブリッド車こそが同社の未来だと述べた。そのわずか数週間前、ファーリー氏は米国でシャオミのEVを6ヶ月間運転し、あまりにも感銘を受けたため返却したくないと語っていた。

最終的に11月には、電気自動車販売の鈍化と中国のEVメーカーとの競争激化を理由に、欧州で合計4,000人の人員削減が実施された。

こうした状況が、フォード・ヨーロッパの電気自動車への野望をどう捉えているのか、私には見当もつきません。先月、フォードは発表の中で、「経済状況の悪化と電気自動車の需要が予想を下回っていることを受け、新型エクスプローラーとカプリの生産計画をさらに調整します。これにより、2025年第1四半期にケルン工場でさらに短時間労働を実施します」と述べました。しかし、発表の後半でフォードは、「今後、お客様に内燃機関車、ハイブリッド車、そして完全電気自動車の幅広いラインナップをご提供していく」と付け加えました。

私が確信しているのは、フォード・ヨーロッパで会ったチームは、完全EV化への情熱と真に優れたアイデアを持っていたということです。しかし同時に、いくつかの悪いアイデアも避けられなかった可能性が高いでしょう。エクスプローラーを批判的に見れば、このことがよく分かります。

VWとの技術共有契約は、幸いにも災いにもなった。エクスプローラーは、ライバルであるフォルクスワーゲンID.4、シュコダ・エニャック、アウディQ4 e-tronと共通の基盤を持つことになる。しかし、フォードのアメリカンな伝統を巧みに取り入れたエクスプローラーは、SUVらしいプロポーションに調和する、角張った大胆なフロントエンドを特徴としている。良い意味で箱型で、頑丈な印象だ。全長4.5メートル未満という同じプラットフォームを採用しているにもかかわらず、ID.4より10センチ短い。これは奇妙なことで、VWよりもデザイン面で妥協した部分があることを示している。

ホイールデザインによって航続距離は12マイル（約19km）も伸びました。これは、フル充電時の最大航続距離が600km（約570km）と謳われているこのセグメントでは、とにかく圧倒的な長さです。フォードはこのEVをこの点で「クラストップ」の車にしたいと考えており、生産が遅れた理由の一つは、エクスプローラーに高性能バッテリーを搭載すること、つまり航続距離の延長だけでなく、28分で10%から80%まで急速充電できるバッテリーを搭載することだったのです。

ブランド主催のエクスプローラー試乗では、数時間の走行で3.5マイル/kWhという良好な燃費を達成しました。他の人は4マイル/kWh以上を達成したという話も聞きますが、私はそこまでには到達しませんでした。加速性能はそれほどエキサイティングではないものの、走りも良好です（0-60mph加速は5.8秒と非常に優秀です）。

しかし、エクスプローラーの二面性が真に発揮されるのはインテリアだ。美しいキャビンには革新的な工夫が凝らされており、中でも特筆すべきはダッシュボードのサウンドバーを備えたパワフルな10スピーカーB&Oサウンドシステムと、フルスクリーンマッピングが可能な可動式の15インチ縦型センタータッチスクリーンだ。このタッチスクリーンは最大30度まで傾けることができ、ダッシュボードに面一にすることも、後方の「秘密の」収納スペースを隠すように下げることもできる。確かにギミックではあるが、それがこのクルマの巧妙さを阻むことはない。

パノラミックガラスルーフは素晴らしく、車体サイズを考えると後部座席の足元スペースは十分です。センターコンソールには広大な収納スペースがあり、ノートパソコンも余裕で収まります。カップホルダーをトレイに交換することもできます。これも確かにギミックではありますが、実用性に欠けるわけではありません。

しかし、エクスプローラーの最大の問題はボタンだ。VWプラットフォームのボタンと操作系はあまりにも広く嫌われており、2023年にはCEOもそのデザインが「ブランドに間違いなく大きなダメージを与えた」こと、そして「不満を抱かせるべきではない顧客を苛立たせてしまった」ことを認めざるを得なかった。

フォードなら、ID.G.の車種を悩ませ、VWのデザインの評判を落とした、あの忌々しい触覚タッチボタンと使い物にならないゴム製スライダーをすぐに廃止するだろう、とあなたは思うでしょう？しかし、そうではありません。フォードは、企業としての狂気としか言いようのない行動で、それらをそのまま残しました。改良しようと試みましたが、糞を磨くことはできません。そして、VWから受け継いだこれらの操作系があまりにも酷かったため、そのような改良では決して十分ではありませんでした。そして、結局、そうはなっていません。

音量調節機能があるからというだけでEVを買わない方がいいと勧めることは滅多にありませんが、これはまさにその一つです。車に乗るたびに、何回音量を変えているか考えてみてください。そして、そのたびにイライラするのを想像してみてください。そして、6ヶ月後にその車に対してどんな気持ちになるか想像してみてください。まさにその通りです。

フォード・ヨーロッパのデザインディレクター、アムコ・リーナート氏に、フォードがエクスプローラーとカプリの両方にVWのひどい操作系を採用した理由を尋ねたところ、彼はスライダーの反応を改善するためにパートナーと協力した（ただし、具体的な方法は教えてくれなかった）と答え、さらに「多少は改善しようと努力したし、実際に改善できたと思う。だが、現状は仕方がない。VWは特定の部品のサプライヤーであり、当時はそうせざるを得なかった」と認めた。

実に残念なことです。なぜなら、貸借対照表や会議室で下されるこうした決定は、完璧に良い車を台無しにしてしまう可能性があるからです。そしてエクスプローラーの場合、優れたEVであり、静粛性も高く、航続距離も長く、個性的で魅力的なエクステリアを備えているため、この状況はさらに深刻化しています。

プロジェクトの遅延により、エクスプローラーとカプリが好機を逃し、より優れた競合車種がフォードにとって最悪のタイミングで登場したという事情は理解できます。しかし、航続距離を何よりも重視し、開発期間を短縮しようとしたことで、この賭けはうまくいきませんでした。しかも、最上位モデルに約5万4000ポンド（約6万8500ドル）という価格設定を通そうとすると、事態はさらに困難になります。

ジム・ファーリーは賢明な人物だ。エクスプローラーやカプリ、そしてシャオミを見て、フォードがEVに取り組むには、ライバルのプラットフォームを改造するよりも良い方法があると気づいたに違いない。しかし、英国ではゼロエミッション車規制が施行されており、2025年までに英国メーカーが販売する新車の少なくとも4分の1は排出ガスゼロでなければならない。フォードはEVをもっと早く、しかももっと多く販売する必要がある。これはなかなか難しい問題だ。

フォードが現在ハイブリッド車に注力していることは承知していますが、F-150 LightningやMach-Eの成功、そしてEU限定のExplorerに盛り込まれた賞賛すべき要素の数々を見ると、2025年には同社からさらに多くの完全EVの取り組みが見られることを期待しています。フォード製で、誰もが利用できるようにすれば、きっと失敗することはありません。