1ドル投資すると100ドルが戻ってくる：ビットコインの真実の物語

2022年はオミクロン、極渦、そして屋内外の火災で十分ひどい年なのに、今や私のTwitterフィードは、くだらないワードゲームのスコアを自慢する人たちで溢れかえっている。

プレーンビュー

休暇中、長年かけて溜まったゴミを片付けていた。シュレッダーにかけるために取っておいた書類の山の中に、2014年の取材旅行の領収書が入った封筒があった。それを粉砕機にかける前に中を覗いてみると、その年の8月に使った見知らぬATMのプリントアウトが出てきた。そのプリントアウトは時々さっと探していたので、すぐに分かった。結局、紛失したと結論づけ、ATMに投入した20ドルと、今ならその領収書に相当な額が加算されていたことに気づいた。ついに、正確な金額が分かったのだ。

まずは2014年8月19日に戻りましょう。コンピュータ歴史博物館で開催された、半年に一度のYコンビネーター・デモデーで、80社のスタートアップがプレゼンテーションを行っていました。（このデモデーの実績はまちまちですが、昨年、ある企業は150億ドルの評価額で上場しました。）利益相反の報告を避けるため、私はテクノロジーには投資しません。しかし、その日、Bitaccessというスタートアップが私に財布を取り出しさせました。博物館のロビーにATMを設置し、来場者にその場でビットコインを購入できると呼びかけていた会社です。

ビットアクセスは、カナダ人のモー・アダム氏と3人のパートナーによって共同設立された。2014年初頭、退屈な仕事を辞めた後、アダム氏は仮想通貨への情熱を追求するようになった。ある夜、実家の地下室で作業中に、借りたキオスク端末を改造し、ビットコインを販売できるようにした。こうした手口は初めてではなかった。2013年10月、ロボコインという会社がバンクーバーのコーヒーショップにビットコインATMを設置していた。最初の客であるジェイソン・ラマーシュ氏は20ドル分のビットコインを購入し、ビットコイン対応の店で出されたバニラ入りのスチームミルクにその一部をすぐに浪費した（先週取材したが、ラマーシュ氏はコメントを控えた）。このアイデアが普及するまでには時間がかかったが、最近のブームによって仮想通貨はより一般的な投資となり、現在、米国にはビットコインを販売するATMが推定3万台ある。

しかし、2014年当時、それは全く目新しいものでした。共同創業者たちは既に亡くなっていますが、今も同社を率いるアダム氏によると、その年のデモデーでBitaccessは65人に930ドル相当のビットコインを販売したそうです。このビットコイン自体は創業者たちの個人資産から出ており、今日の価値で換算すると、彼らはこの企画に9万ドル以上を投じたことになります。現在までに、その日の購入記録のうち、紛失しやすい印刷物からデジタルウォレットに移されたのは半分にも満たず、多くのレシートが紛失したことを物語っています。最大の購入記録である200ドルは2016年にウォレットに移されましたが、次に多かった2つの100ドルの購入記録は、現在も保管されていません。

100ドルの購入者の一人、オースティン・ニューデッカーは、Yコンビネーターの卒業生としてデモデーに参加した。「このレシートを持って帰ったんですが、あまり丁寧に扱わなかったんです」と彼は言う。「時間とともに劣化したのだと思います。清掃員がゴミ箱にでも入れたのかは分かりませんが、とにかく消えてしまったんです」。今なら1万ドル相当のビットコインも一緒に消えてしまった。もう一人の顧客はドクター・ガーソンで、彼の会社もその日にプレゼンテーションを行った。彼は20ドルの投資のプリントアウトをジャケットのポケットにしまい、二度と見ることはなかった。ある時、彼は自分のデモをビデオ撮影していた妻に、その日にどんなジャケットを着ていたのか確認するために録画を見せてほしいと頼んだ。しかし、ポケットは空っぽだった。

画面にQRコードが表示されたiPhoneを持ちながら、BTMマシンのタッチスクリーンを使用して電話番号を入力する人

では私は？ビットコインの仕組みを確かめたかっただけだった。機械に20ドル札を入れると、2枚の紙切れが出てきた。1枚は取引レシート、もう1枚は2つのQRコードが印刷されたものだった。これらのコードは、ビットコインの4%強という私の主張を裏付けるブロックチェーン情報を含む公開鍵と秘密鍵を表していた。その紙を封筒に入れた覚えはなく、クローゼットにしまっておいたことを漠然と覚えていた。時々探し回ったが、無駄だった。最終的に、私は希望を捨てた。何が起ころうとも、WIREDが2013年に採掘した13ビットコインの秘密鍵を意図的に消去した時ほどのコストにはならないだろう。13ビットコインは現在、約56万7000ドルの価値がある。

でも、レシートを見つけたので、まだ使えるのかなと思いました。アダムに連絡を取り、ウォレットに移す手順を丁寧に説明してもらいました。あの20ドルは、今では2,000ドル近くになっていたのです。

私は幸運な数少ない人の一人でした。その日、コンピュータ歴史博物館の講堂に詰めかけた投資家のほとんどは、7年後には1ドル投入するごとに100ドルの利益を生むマシンをわざわざテストしようとはしませんでした。「もし彼らが私たちに投資してくれたお金をそのままマシンに投入していたら、もっと良い結果になっていただろうと考えると、ちょっと滑稽ですね」とアダムは言います。

この話は、ビットコイン投資の賢明さを大いに裏付けているように思える。しかし、別の意味では、失敗を示唆している。通貨の歴史全体が、その使用に反対しているというのに、一体何が言えるだろうか？何かの価値がその実用性から切り離され、その価値が、全く一時的なものに実質的な価値があるという脆弱な集団的合意に完全に依存している状況だ。ビットコインや他の通貨で巨額の富が築かれたとはいえ、その基盤自体は依然として不安定だ。

実際、ブロックチェーンに接続された実際のデジタルウォレットでビットコインを保有し始めてから最初の24時間で、私の保有資産の価値は約100ドル下落しました。このニュースレターを書いている時点では、保有資産は1790ドルまで減っています。クローゼットにレシートを置き忘れたと思っていた頃の方が、もっと嬉しかったかもしれません。とはいえ、保有資産を換金してホットドリンクに散財する準備はまだできていません。良くも悪くも、私は今や暗号通貨のファンです。

タイムトラベル

暗号通貨は私にとって目新しいものではありません。1995年のニューズウィーク誌の「貨幣の終焉」という記事がその証拠です。ちょっと面白い豆知識を一つ。この記事の冒頭のシナリオは「先行技術」として使われ、ワンクリック購入に関するAmazonの特許をめぐる複数のクレームに異議を申し立て、勝訴しました。ジェフ、最初に思いついたのは私ですよ！

お気に入りのブラウザでリンクを次々と飛び回りながらネットサーフィンをしていると、画面の隅に小さなウィンドウが開き、元帳が表示されている。「$100.00」と表示されている。お気に入りのウェブサイトにアクセスすると、何か気になるものが目に飛び込んできた。サンドラ・ブロックについて書かれたすべての記事の注釈付き参考文献リストだ！たったの5ドル。ボタンをクリックするだけで、ファイルがコンピュータにダウンロードされる。画面上の小さな元帳には「$95.00」と表示されている。

まるでコンピュータゲームみたいだ。これまではゲームだった。DigiCashという会社が電子的に発行する通貨は架空のもので、「サイバーバックス」はモノポリーのお金のように自由に取引されていた。しかし今週から、現実味を帯びてくる。ミズーリ州セントルイスのマーク・トウェイン銀行は、DigiCashの技術を利用して、特別口座の保有者が資産を同行のコンピュータに直接ダウンロードできるようにする。画面に表示される合計金額は、これからは冷たく、硬貨となり、あなたの頼れるWindows PCの中に数字の羅列として存在することになる。（ハードディスクがクラッシュすれば、苦労して稼いだシムオリオンも他のデータと共に消えてしまう。これもまた、頻繁なバックアップの必要性を改めて示すものだ。）そして、マウスをクリックするだけで、あなたはただお金を使うだけでなく、ワクワクするような、そして不安なお金の未来を手に入れることになるのだ。

一つだけ聞いてください

クリスは、「コーベバックスワクチンは米国政府に承認され、ファイザー社やモデルナ社のワクチンよりも安価な代替品となると思いますか？」と尋ねています。

クリスさん、質問ありがとうございます。もちろん私は医者でも研究者でもありませんが。でも、調べてみることはできます！この情報をまだご存じない方のために、簡単におさらいしましょう。コルベバックスは、数十年前にコロナウイルスを予防するワクチンの基礎を築いたテキサスの科学者2人によって発明されました。このワクチンは、免疫反応を刺激するために、変性させたウイルスを使用するという、実績のある手法を採用していました。SARSの流行が収束したため、この研究は棚上げされましたが、科学者たちは昨年、新型コロナウイルス感染症対策として研究を再開しました。米国政府は当初、この研究には関心を示しませんでしたが、財団の資金援助を得て、チームは効果的で、しかも非常に安価なワクチンを開発しました。1回接種あたりわずか1ドル程度かもしれません。試験結果を見たサイエンティフィック・アメリカン誌は、このワクチンを「現在使用されている新型コロナウイルス感染症ワクチンの中でおそらく最も安全なものの一つ」と評しました。

コルベバックスはインドで緊急使用が承認されています。インド政府は既に3億回分を購入しています。しかし、米国ではまだ入手できていません。知的財産権を主張せず、コーヒー1杯分以下の価格を要求する所有者がいるワクチンを、私たちの体制はまだ受け入れる準備ができていないのかもしれません。これは非アメリカ的です！私たちのシステムは、製薬会社が特許を保持し、薬に法外な価格を設定する権利を（文字通り）命をかけて守ります。真面目な話、コルベバックスは、裕福な国に住んでいない何十億もの人々にとって、安価で容易に輸送できるワクチンとなる可能性を秘めています。そして、デルタやオミクロンを鼻水のように見せる将来の変異株を阻止できるかもしれません。しかし、配布に数十億ドルを費やすのは、裕福な国の義務です。

ご質問は[email protected]までお送りください。件名に「ASK LEVY」とご記入ください。