世界のビットコイン首都を目指すエルサルバドルの競争

エリック・グリルは、色とりどりの壁に囲まれた家のパティオに座っている。近くで鳴く熱帯鳥の鳴き声にかき消されながら、エルサルバドルにおけるビットコインの未来について熱く語っている。青い目と短い黒髪のアメリカ人、グリルは、ほんの少しだけ苛立っている。「ここはまるでジャングルみたいだ」と彼は言う。「少し慣れるまでは大変だったが、この場所に住んでまだ1ヶ月だ。これからずっとここにいるつもりだ」

数週間前、グリルはマイアミで開催されたビットコインカンファレンスで、エルサルバドルのナジブ・ブケレ大統領がビットコインを法定通貨として導入すると発表したのを聞き、いつもの政治家の強弁として軽く受け流した。6月9日、エルサルバドルがブケレ大統領の公約を実行する法律を可決すると、グリルは荷物をまとめて中米の国へと向かった。自宅のインターネットは遅く、お湯も出ないにもかかわらず、彼は楽観的だ。

ドルと暗号通貨を相互に変換するビットコインATM機を製造するChainbyteのCEO、グリル氏は、生産拠点を中国からエルサルバドルに移すことを決めた。「中国との輸送で多くの問題を抱えていました」と彼は語る。「ここからアメリカに輸出するつもりですが、在庫の多くはエルサルバドルに残しておきます」。グリル氏は、9月7日にビットコイン法が施行されれば、エルサルバドルでのATM機の需要が高まると予想しており、すでに複数の地元銀行から問い合わせを受けているという。

ブケレ大統領のビットコイン法案可決は、世界銀行や国際通貨基金（IMF）をはじめ、地球上のほぼすべての金融機関から懐疑的な見方と懸念の声が上がっている。4月に6万5000ドルをかすめた後、今週約3万ドルまで急落したビットコインのボラティリティは、金融破綻の引き金として激しく非難されている。国民は、数時間で価値が下落する可能性のある通貨で税金を納めることになり、政府の財政が一気に枯渇する恐れがある。エルサルバドル国債への信頼は失墜すると見込まれている。汚職対策の専門家は、国内外の犯罪組織が、発表された政府信託基金を利用し、出所の不確かなビットコインを、エルサルバドルのもう一つの通貨である米ドルと交換するのではないかと懸念している。米ドルとの交換は、エルサルバドルにとって確実なものとなる。しかし、ブケレ大統領のこの構想を熱烈に歓迎している人々がいる。それは、ビットコイン支持者たちだ。

若く、髭を生やし、生意気で、ミームにも精通する39歳のブケレは、常にレーザーアイ集団の要求に応える体格を備えていた。マイアミでの発表以来、彼はビットコイン関連のポッドキャストやClubhouseの英語での仮想通貨関連会合に定期的に出演している。仮想通貨通との親交を深める一方で、彼は巧みにPR戦略を成功させ、エルサルバドルに3ビットコイン（現在の価値で約10万ドル）を投資する意思のある人には即時永住権を付与し、ビットコインのキャピタルゲインには課税しないと発表した。また、中国による仮想通貨取り締まりの強化が続く中、ブケレは、エルサルバドルの火山が安価な地熱エネルギーを求めるビットコインマイナーにとって理想的な場所だと宣伝している。ボンド映画の悪役のような壮麗さを放つ火山の宣伝は定着するはずで、今ではビットコイン起業家たちがツイッターのプロフィール欄にエルサルバドルの国旗と並んで火山の絵文字を載せている。

エルサルバドルの広報攻勢のハイライトは、2週間前に約30人のビットコイン起業家を同国に招待し、政府関係者と会談したことだ。代表団を率いたのは、華やかな元子役で現在は仮想通貨投資家・支持者であり、昨年はテクノロジー推進派の立場で米国大統領選に出馬したブロック・ピアース氏だ。（訪問前、ピアース氏はロングアイランドのスペイン語新聞が自身の訪問を報じたと思われる一面をツイートしたことで嘲笑された。その一面は新聞のオンラインアーカイブにはどこにも見つからなかった。結局、その一面は2日後に「特別版」としてアーカイブに現れた。）

ピアース氏は、政府の推進力に感銘を受けていると述べている。「この政府は信じられないほど起業家精神にあふれています」と彼は言う。「まるで電光石火の速さで物事を成し遂げているのです」。彼は、国内で「大規模な会議」を開催しようと取り組んでいるという。 

元ケンブリッジ・アナリティカ社員で、後にブロックチェーンとビットコインの起業に転向し、ピアース代表団の一員だったローレン・ビッセル氏は、今回の訪問中に会った政府関係者に「非常に感銘を受けた」と語る。 

しかし、ビッセル氏はビットコイン普及へのロードマップが非常に野心的であることを認めている。「寝ない時間もたくさんあるでしょうし、やるべきことはたくさんあります」と彼女は言う。「しかし、ローンチは成功すると思います。」

ビットコインデーまでのカウントダウンがわずか69日に迫る中、仮想通貨を法定通貨として機能させるために必要な基本的な仕組みは依然として幻想だ。当初、国内に1,000台のATMを設置すると目されていた（ブケレ大統領はツイッターで1,500台の設置を挑んだ）アテナ社は、わずか14台から始める予定だ。火山の絵文字から現実のものとなるのにも時間がかかるだろう。「エルサルバドルには、一見すると地熱エネルギーが豊富にあり、少なくとも当面は友好的な司法管轄区域のように見えます」と、仮想通貨マイニング企業ルクソールの事業開発担当副社長、アレックス・ブラマー氏は語る。「インフラ整備には何年もかかるでしょう」。ビットコイン法さえも未完の仕事のように見える。全く新しい通貨システムの再構築は、2ページ16条で急いでまとめられており、そのため、より詳細な規則が間もなく公布されると予想されている。

ブケレの真意は何なのか？彼の行動を正当化する根拠としてよく挙げられるのは、ビットコインが「銀行口座を持たない人々に銀行サービスを提供する」というものだ。この古臭いスローガンは大抵はナンセンスだが、エルサルバドルでは人口の70%が銀行口座を持たず、簡易決済手段も利用できない現状を考えると、ある程度の説得力があるかもしれない。この考え方に従えば、政府が支援するスマートフォンアプリ型のビットコインウォレットは、既存の銀行サービスプロバイダーよりも多くの人々にリーチできる可能性があり、エルサルバドルに移住した人々が送金するための便利で低手数料の手段となる可能性もある。エルサルバドル北部の海辺の町、エル・ゾンテで行われた小規模なビットコイン・プロジェクトは、地域経済の効率化に一定の成果を上げており、ブケレにインスピレーションを与えたとされている。この解釈では、ブケレは金融機関によって追いやられた貧困状態から人々を解放するテクノロジーを駆使する、先鋭的な異端児と言えるだろう。

しかし、この説には問題がある。グアテマラの人口のわずか45%しかインターネットにアクセスできず、アプリの使用にはインターネット接続が必要になると指摘する声もある。グアテマラに拠点を置き、財政研究を専門とするICEFIのチーフエコノミスト、リカルド・バリエントス氏は、ビットコインは「弱い通貨」として扱われ、雇用主は貯蓄をドルで保有し、変動の大きいビットコインで従業員の給与を支払うようになると予測している。「この階級格差は社会的な緊張を招きかねない。それは災難のもとだ」とバリエントス氏は語る。バリエントス氏がICEFIに共同執筆したこの件に関する報告書は、マネーロンダリング対策を一切導入せずにビットコインを法定通貨にすることで、政府は「不透明な取引」を行える並行市場を作り出し、「ある種の買収や投資」を奨励しようとしているのではないかと示唆している。

バリエントス氏は、ブケレ大統領が国際金融機関や自身の顧問からの圧力を受けて、9月7日までに方針を撤回すると予想している。もしそれが実現しない場合、バリエントス氏はビットコインが一般大衆に普及しないことを望んでいる。「最良のシナリオは、誰もビットコインを使わず、一部の麻薬密売人を除いて全員がドルを使い続けることです」とバリエントス氏は言う。「願わくば、自然な形でビットコインが消滅することを願っています」

他の批評家たちと同様、バリエントス氏もこの動き全体をブケレ大統領の危険な行動のせいで一蹴している。大統領は腐敗した人物との繋がりや司法への威圧的な姿勢で広く批判されているにもかかわらず、国民から驚くほどの支持を得ている。バリエントス氏にとって、ブケレ大統領のビットコイン支持は単なる「政治的なショー」であり、「ほとんどどんな法律でも成立させられる」ことを示すためのちょっとした力の誇示に過ぎない。

3つ目の見方は、「ブケレは天才」論と「ブケレはネロ」論の中間に位置する。つまり、ブケレは単純に話題作りが好きなのだ。仮想通貨界は、中国によるビットコイン採掘の弾圧（2021年4月時点で60%以上が中国で行われていた）に動揺している。米国では、イーロン・マスクからエリザベス・ウォーレンまで、ほぼ全員がこの技術のエネルギー消費と犯罪行為への関与の可能性を厳しく批判しており、ビットコインは規制の厳しい打撃を受けるだろう。ビットコインには安全な拠点が必要であり、まさにその拠点となる準備が整ったエルサルバドルが登場した。エルサルバドルの銀行口座を持たない人々が最終的に銀行口座を持つようになるかどうかはさておき、ブケレが仮想通貨業界をエルサルバドルの陽光を浴びさせることができれば、彼は満足するかもしれない。最近までエルサルバドルは世界で最も高い殺人率で知られていましたが、今や先見の明のあるビットコインの実証実験の場へと昇格しました。興味深いことに、ビッセル氏もピアース氏もグリル氏も、エルサルバドルの犯罪やギャングの暴力について懸念しているようには見えません。