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7年前、ケンブリッジ大学でコンピューターサイエンスを学ぶための応募者数はわずか数百人にまで減少していました。当時、同大学の学部長を務めていたエベン・アプトンは落胆しました。この問題を解決しようと、彼は学習と遊びを促進するために安価なシングルボードコンピュータを開発し、結果的にイギリスにコンピューター帝国を築き上げました。
最初の Raspberry Pi は 2012 年に発売され、それ以来、約 2,700 万台のデバイスが販売され、政府は、子供たちのプログラミングを奨励するために Raspberry Pi 財団とそのパートナーに 7,800 万ポンドを提供しました。また、Pi は劇的に進化し、最新版の Raspberry Pi 4 Model B は、安価で使いやすいコンピューティング ボードではなく、34 ポンドから始まる本格的な PC となっています。
「私たちは常にPCメーカーだと自負しており、製品のバージョンアップを重ねるごとに、よりPCらしくなってきました」とアプトンは語る。「今回の製品は、大多数のPCに求められるレベルをはるかに超える製品です。」
この成果は、コンピューティング技術の飛躍的な進歩によるものではなく、ユーザーの求めるものの平準化によるものだ。「私たちがやってきたのは、誰もがやっていること、つまりテクノロジーの進化をひたすら追い続けることだけです。しかし、実際にはウォーターマークは上がっておらず、PCの性能はほぼ横ばい状態です」とアプトン氏は語る。「そして、PCの性能に対する消費者の要求もほぼ横ばい状態です。」
Raspberry Pi 4は、これまでのバージョンで使用されていた旧式の低性能プロセッサから脱却し、全く新しいプラットフォームです。最大4GBのRAM、USB 3.0、そして4Kビデオに対応したデュアルHDMIを搭載しています。アプトン氏は特に、より強力なグラフィックスと3D機能の活用を期待しています。「Raspberry Piでゲーム産業が立ち上がるのを見たいですね」と彼は言います。「なぜまだゲーム産業が生まれていないのか、私には理解できません。」
グラフィック仕様に関しては、前モデルのRaspberry PiはPlayStation 2や初代Xboxに匹敵する性能だったとアプトン氏は指摘する。ただし、DRMがないことだけが唯一の問題点かもしれない。「普通、何かをあれだけ売れたら、商用ソフトウェアビジネスとして成り立つのかと自問する人が出てくる」とアプトン氏は語る。ただし、Raspberry Pi自体がゲーム開発に参入する計画ではなく、誰かがその仕事を引き継ぐことを期待していると強調する。
Piを背景にした商業ビジネスも数多く存在します。Raspberry Piデバイスのほとんどは、アプトン氏の教育目標の推進を支援するため、一般消費者や学校向けに販売されるわけではありません。生産の約半分は、工場の自動化、生産ラインの管理、IoTセンサーの管理など、商業および産業市場向けです。アプトン氏はPiの産業分野での成功に驚きながらも、堅牢な設計と安全性に対する共通のニーズが両者を結びつけていると述べています。「誰もこの製品が産業環境に普及することを想定して設計したわけではありません。しかし、子供たちは要求の厳しい市場であることが分かりました」と彼は言います。
業界での人気の高さから、旧モデル（2、3、3+）は引き続き販売され、Raspberry PiはRaspberry Pi 4 Model Bについては少なくとも2026年までのサポートを約束しています。「これらの市場の人々は、耐久性と信頼性に関して消費者とは全く異なる期待を持っています」と彼は言います。「工場を自動化しようとしていて、Raspberry Piを使うなら、eBayのスクラップ置き場で余ったRaspberry Piを探し回るのは嫌です。」だからこそ、同社は3+の登場にもかかわらず、毎月数千台のPi 3を販売し続けているのです。
アプトン氏は、ハードウェア性能が飛躍的に向上しただけでなく、Debian Linuxオペレーティングシステムのプレビュー版も採用しているこの新しいプラットフォームには、ある程度の「波乱」が予想されると警告している。バグ修正に加え、チームは新たに利用可能になった機能の活用にも注力する。「これまでのRaspberry Piでは、既存の機能から価値を引き出すためのあらゆる工夫を凝らし、完成させるのに7年かかりました」とアプトン氏は語る。「少しでも成果が出るまでには、おそらく少なくとも1年はかかるでしょう。」
産業界は良い副収入源だが、ケンブリッジ大学へのコンピューターサイエンス分野の応募者を数百人増やすという当初の目標はどうなったのだろうか？アプトン氏によると、最新の募集では1,100人の志願者が大学に応募したという。「ええ、うまくいきました」と彼は言う。ミッションは達成された。Raspberry Piの成功に浸りながら、のんびりと過ごすのが妥当だろう。
アプトン氏は、より大きな目標を掲げています。それは、Raspberry Piを世界中に広めることです。「先進国、消費者、産業、そして趣味の市場において、Raspberry Piは幅広い応用が期待できると考えています。これは、私たちが既に達成してきた成功を基盤としています」とアプトン氏は言います。「しかし、これは発展途上国でも興味深いデバイスだと考えています。」例えば、より強力なパフォーマンスと豊富なポートにより、1台で2台のワークステーションを稼働させることができ、予算の限られた学校やインターネットカフェにとって便利なツールとなります。
最初のミッションを達成した彼は、次の目標としてケンブリッジよりも広く高いところを目指している。「7年後の成功はどんなものになっているでしょうか？誰もが、どこにいても、汎用コンピューティングを体験する機会があり、希望すればプログラミングを学ぶ機会がある状態です。」
アプトン氏は、ラズベリーパイを発展途上国にさらに広めるための支援を求めていますが、これまでのところ容易ではありません。英国では、ケンブリッジ周辺にラズベリーパイとその付属品を販売する地元小売店がいくつか現れました。しかし、文化や言語など、はるかに異なる障壁がある遠隔地で、同じことがうまくいくでしょうか？ラズベリーパイ財団と商業会社の両方が、特にアフリカでのパートナー探しと販売拡大を支援するために、新たなスタッフの採用を計画しています。
アプトン氏は、コンピューティングとはインターネットへのアクセスや銀行口座への入金といった基本的な作業以上のものだと考えている。人々はコンテンツを消費するだけでなく、プログラミングを学んだり、コンテンツを創造したりする機会を奪われている。「私たちは皆、コストを理由に、汎用コンピューティングへのアクセスとそれに伴う機会を誰も拒否されない世界を望んでいます。」
世界にコンピューティングの力を与えることは、数百人の学生に名門大学への出願を促すこととは全く異なる。しかしもちろん、アプトン氏は当初のささやかな目標をはるかに超える成果を既に達成している。「世界中で、（コンピューティング）プラットフォームの行き着く先によって、主体性や自己実現を奪われてきた人々がいると私たちは考えています」と彼は語る。「私たちは、その状況を改善したいのです。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
