視覚品質の VR に 6,000 ドルを支払いますか?

夜のベルリン広場に停まったコンセプトカー。街の明かりが、その曲線に反射してきらめく。ボンネットの横にしゃがみ込み、そのフォルムをじっくりと眺めていると、ペイントがきらめく中、タイヤに刻まれた文字が目に飛び込んできた。「SPEEDFRIPP」。かすかではあるものの、文字の一つ一つが真新しく、途切れることなく、まるで1マイルも走ったことのないタイヤのよう。まるで秘密工場から空輸されたかのようだ。今まで見たことのない、ましてや文字の判読性が失われてしまうVRヘッドセットの中では、なおさらだ。

この復活はVarjoのおかげだ。ヘルシンキのこの会社のプロトタイプヘッドセットを初めて見たのは2年近く前で、それは単なる作り物に過ぎなかった。Varjoが超高解像度のマイクロディスプレイを私の視界の中央に投影するように改造したOculus Riftだった。Riftの有無に関わらず、それは私が今まで見た中で最も驚くほど鮮明だった。今ではさらに良くなり、完成された（そしてフィンランド製の）デバイスにもなっている。

Varjoは本日発売のVR-1を、「人間の目と同等の解像度を備えた世界唯一のプロ仕様VRヘッドセット」と謳っています。ここで重要なのは「プロ仕様」という言葉です。VR-1の鏡面仕上げのアイボックスと比類なき映像忠実度は、まるで未来から来たかのような印象を与えますが、5,995ドルという価格設定を見れば、このデバイスが万人向けではないことは明らかです。具体的には、一般消費者向けではなく、エアバス、アウディ、建築事務所Foster + Partners、そして過去1年間にVarjoのベータプログラムに参加した数十社もの企業向けです。価格に驚くような価格も、長期的に見れば得られるメリットに比べれば取るに足らないものです。

企業の世界では、VRヘッドセットはゲームやソーシャル体験のためではなく、仕事のために使われます。そのため、企業が求める機能も少し異なります。ワークステーションに座っているため、完全にケーブルレスである必要はありません。Autodesk VRed、Unreal Engine、Lockheed MartinのPrepar3Dなど、お好みのプロ仕様のデザインソフトウェアやレンダリングソフトウェアと連携できることが求められます。特にトレーニングやシミュレーションに使用する場合は、視線追跡機能も必須でしょう。

Varjoのチームは、初期のパートナーと協業する中で、そして従業員数が12人から100人を超えるまで（主に昨年のシリーズBラウンドで3,100万ドルを調達したことが功を奏した）、こうした声を何度も耳にしてきました。「これはプロフェッショナルと共に、プロフェッショナルのために作られたものです」と、VarjoのCMOであるユッシ・マキネンは言います。「これは、一般消費者向けの製品をプロフェッショナル市場向けに改良したものではありません。」

しかし、2017年にVarjoがステルス状態から脱した瞬間から、他の企業を圧倒する企業理念が常に掲げられてきました。それは「決意、決意、そして決意」です。「もしそれを打ち破ることができれば、プロに勝つことができるのです」とVarjoのCTO、ウルホ・コントリ氏は言います。

まさにそれが、同社が試みたことだった。WIREDが初めて目にしたRift搭載のプロトタイプと同様に、VR-1はソニー製のマイクロディスプレイを搭載し、1920 x 1080の解像度を4分の3インチ未満に収め、それをより一般的なOLEDディスプレイの中央に投影する。しかし、状況は変わった。例えば、ヘッドセットの両側に1つずつ、計2つのマイクロディスプレイが埋め込まれている。さらにVarjoの光学システムにより、1度あたり63ピクセルの「バイオニックディスプレイ」のスイートスポットを18度×31度に拡大している。これはMicrosoft HoloLensの視野角に匹敵する。

大したことではないように聞こえるかもしれませんが、ARヘッドセットはスイートスポットに過ぎないことを覚えておいてください。VR-1では、スイートスポットの外側、つまりVarjoが「周辺ディスプレイ」と呼ぶ部分はすべて、それ自体がモンスターです。台湾メーカーAUO製の1440 x 1600ピクセルのOLEDパネルを2枚搭載し、視野角はわずかに狭いものの、Vive Proよりもわずかに高いピクセル密度を実現しています。Konttori氏によると、全体的な効果は、HPがプロ市場向けに設計している次世代Copperプロトタイプに匹敵するとのこと。

車の内部を並べた画像。一方はピクセル化されており、もう一方はピクセル化されていません。

しかし実際には、それは単なる見せかけに過ぎません。先週私が体験した一連の新しいデモは、Varjoのバイオニックディスプレイが自動車メーカー、建築家、そして航空会社にとって画期的な存在となる可能性を浮き彫りにしました。

まず、フライトシミュレーターがあり、私は操縦席に座っています。Varjoのプロトタイプを初めて試した時と同じように、計器盤は単に鮮明なだけでなく、スイッチ上の小さな光る数字やラベルに至るまで判読可能でした。VRヘッドセットを少しでも使用したことがある人なら、文字の読みにくさはよくご存知でしょう。スイートスポットは視界の中央のかなりの部分を占めていたので、どこを見てもまるで現実世界で見ているかのように鮮明でした。（頭を動かすと、2つのディスプレイのコントラストにより、周辺視野に奇妙な、まるで波のような視覚効果が表れます。一般向けヘッドセットでは煩わしいかもしれませんが、VR-1はフォーカスと細部の描写に重点を置いているため、周辺的な問題に感じられます。）

それから、あのコンセプトカー。建築やデザインのユースケースもいくつかありました。例えば、天窓のある部屋で光の変化を眺めながら立ったり、屋外で体験したり。写真測量法で再現されたフィンランド人アーティストのスタジオは、わずか2時間で画像を集め、24時間かけてレンダリングしたのですが、視覚的には実際にそこにいるのと区別がつきませんでした。スタジオの周りを歩き回り、テーブルの下を覗き込み、印刷物を読んだり、すべて現実世界と同じ鮮明さで体験できました。さらに、航空管制シミュレーションでは、空中で接近する飛行機を視線でハイライトして着陸経路を確認し、空港のゲートまでの最適なルートを計算できました。

VRの産業界における期待は、仕事のやり方を変革し、反復作業を迅速化し、海を越えて人々を結びつけて協働させ、従業員が新しい方法で経験を積むのを支援することにあると常に指摘されてきた。コントリ氏は、フルフライトシミュレーターが非常に高価で入手が比較的困難であり、そのため商業パイロットが毎年の訓練のために海外へ渡航せざるを得ない場合もあるという事実を指摘する。もし、そのような訓練の少なくとも一部を、わざわざ海外へ飛んで訓練を受ける代わりに、本社でヘッドセットを使って行えるなら、それはどの雇用主にとっても魅力的な売り文句となるだろう。

「当社は航空会社や航空機メーカーと協力しています」とコントリ氏は言う。「ある航空会社からは、ヘッドセットとそれを駆動する PC のコストを回収するには、パイロット訓練セッションを約 2 回受ける必要があると言われました。」

確かに、あなたや私にとって6,000ドルは大金です。しかし、バランスシートに3つのコンマが書かれていて、その6,000ドルが建物の設計、自動車の製造、そして労働者の訓練の方法を変えるのに役立つとしたらどうでしょう？それは、隠れた金儲けの手段です。

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