アマゾンのアストロはいつか活躍する犬だ

2021年10月1日午前9時

さらに、ルンバの元々のアイデア、スタートアップの成長、そして蚊の侵入についても語ります。

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皆さん、こんにちは。秋の政府閉鎖シーズンですが、議会の連中はまだFacebookの幹部に怒鳴り散らす時間がありますね。水中翼船で泳ぐよりはましでしょう。

プレーンビュー

技術系メディアは、アマゾンが大々的に宣伝した秋のガジェットラインのビデオプレゼンテーションの「One More Thing」スロットを埋めた製品である Astro について大いに笑っている。(イベント自体が最近の Apple のバーチャル基調講演に非常によく似ていたので、ティム・クックが DCMA の削除を要請しなかったのが驚きだ。) Astro は、どうやら『宇宙家族ジェットソン』に登場する大きくてだらしない非ロボット犬にちなんで名付けられたようだが、ビデオ会議デバイスと Roomba 掃除機の落とし子であるが、Zoom は実行できず、床掃除もできない。小柄なショッピングモールの警備員のように家中をうろつくことはできるが、ボディーガード費用を節約したい麻薬王でもない限り、リビングルームを常にロボットが巡回する必要などあるだろうか?

アストロは冷蔵庫のドアを開けたり、何かを掴んだりすることはできませんが、キッチンにいる人間がボトルを掴んで開けたら、かがんでそれをアストロのカップホルダーに入れることができます。するとアストロはリビングルームまで転がっていき、ソファから動くのが面倒な人にそれを届けることができます。

ああ、費用は 1,500 ドルかかります。

Astroは、画面に映し出される大きな目がピクサー映画『ウォーリー』のウォーリーを彷彿とさせるキュートなロボットかもしれません。しかし、専門家が指摘するように、一体誰がそんなロボットを必要とするのでしょうか？市場には家庭用セキュリティシステムがたくさんあり、中にはAmazonでも販売されているものもあります。さらに、Astroには欠陥があり、自傷行為をする可能性もあります。Viceは、このロボットはうまく動作せず、「機会があれば間違いなく階段から飛び降りるだろう」と書かれた資料を入手しました（Amazonは、これらの資料は古く、誤解を招くものだと述べています）。

しかし、Astro を却下すれば、自らの危険にさらされることになります。

Amazonのイベントを見ながら、個人的に懐疑的な気持ちが薄れつつあったが、ロドニー・ブルックス氏がカメオ出演したことで、その気持ちは吹き飛んだ。ブルックス氏はMIT AIラボの元所長で、ルンバの共同創業者であり、ロボット工学の第一人者でもある。現在はステルス状態のスタートアップを率いており、Amazonの株式は保有していない。カメラの前で、ブルックス氏はAstroの先進技術、特にVisual SLAM（室内のマッピングとナビゲーション技術）の活用方法を称賛した。ルンバの共同創業者からこのような発言をされたのは、ステフィン・カリーが自分よりシュートが上手いバスケットボール選手を褒めるようなものだ。AmazonはAI分野で大きな進歩を遂げてきた。

後日ブルックス氏に会った際、彼はAmazonがAstroでプライバシー保護を実装している方法に技術的な意味で感銘を受けたとも語ってくれた。カメラを搭載し、訪問者に対してプログラムされた好奇心を持つ貪欲なデータ収集ロボットであるAstroは、私たちの周囲に潜む敵対的なスパイと同等の脅威となるのではないかという懸念は、正しく指摘されている。Amazonによると、Astroは部屋の位置情報から音声まで、情報をローカルで処理することで、この脅威から私たちを守っているという。つまり、重要なデータは家から持ち出されないのだ。ブルックス氏は、これはかなりの処理能力を必要とする技術的な偉業だと指摘する。しかしもちろん、プライバシーの観点から言えば、これは完璧ではない。将来、この情報をクラウドに送信するという命令が出され、独裁政権がそれを入手する可能性もある。また、ローカルでの処理では、悪質な人物が家庭用ロボットを悪用するのを阻止できないだろう。虐待者がAstroに監視させることで、家庭内の被害者を分単位で追跡する姿も想像できる。

結局のところ、今の形態のAstroが一般的な家電製品になるとは一瞬たりとも思っていません。しかし、Amazonもそうは考えていないのではないでしょうか。むしろ、Astroを希望するテスター（最速購入者はわずか1,000ドル）の家庭に導入することで、エコシステムの拡張を模索しています。Amazonのハードウェア担当責任者であるデイヴィッド・リンプ氏はWIREDのローレン・グッド氏に対し、顧客自身がAstroの「独自の活用方法」を発見するだろうと認めています。「Amazonには、学び、それを繰り返すだけの十分な資金力があります」とブルックス氏は言います。「そして、実際に学び、それを繰り返しているのです。」

だから、Astroを行き止まりだと考えないでください。いつか家庭に擬人化されたロボット機器が普及し、警備業務は減り、ベビーシッターや高齢者介護といった役割が増えるかもしれません。もしかしたら、それ以上の活躍が期待できます。最近の調査では、回答者の40%がロボットとセックスをしても構わないと答えています。（Astroよ、目をそらして！）

Amazonが特に関心を持っているのは、ベッドメイトを提供することではなく、どんな機能を持つにせよ、私たちの新しいアンドロイドの友達がAlexaシステムに接続されるようにすることです。将来、抱きしめたくなるような、しかし魂のない生き物たちは、AstroのDNAを受け継ぐことになるでしょう。これらのボットは、ジェフ・ベゾスの巨大なAIネットワークにおける文字通りの可動部品だと考えてみてください。今のところ、Astroはあなたの相棒になるだけでなく、スポーツのスコアを教えたり、物語を読んであげたり、おばあちゃんと連絡を取ったり、Alexaが現在行っている何千ものタスクすべてを提供したいと思っています。そして、ドアベル、カメラ、そしてAmazonが今週発表したホームセキュリティドローンなど、他のデバイスと文字通り連携してこれらのタスクを実行することになります。

四足ではなく車輪で走るアストロですが、介助犬です。そして、その主人であるアマゾン。

タイムトラベル

家庭用ロボットの夢は、長い道のりを歩んできました。1992年に出版した著書『人工生命』では、アマゾンのイベントにゲスト出演したロドニー・ブルックスの革新的なアプローチについて1章を費やしました。ブルックスのAI研究所を訪れ、彼がAI分野をどのように変えたのかを目の当たりにしました。その中には、彼と学生たちが最終的に実現した掃除機ロボットの予測も含まれています。しかし、彼の初期のビジョンには、ルンバがまだ実現していないひねりがありました。それは、狭い場所に潜り込み、微細な塵を拾い上げる人工昆虫です。

ブルックスは、部屋を横切ることさえままならない天才を作ろうとするのではなく、水生昆虫のように轍だらけのフィールドを小刻みに動く愚か者を作ろうとした。コネクションマシンの計算能力を消費する代わりに、彼のロボットは何かにぶつかった時に知らせてくれる安価なセンサーから、手軽な入力を得ることになるだろう… ブルックスは自身の宣言の一つに、昆虫レベルのロボットは「マイクロプロセッサがそうであったように、私たちの日常生活を変える可能性を秘めている」と記している。

彼は一例として、掃除機ロボットを提唱した。多くの人がこれをロボットの理想的な役割として想像した。車輪付きの金属製の物体が、例えばメイド服を着た人間のような姿で、普通の掃除機を押している姿を想像したのだ。しかし、ブルックスが提案した集塵ロボットは、かなり大型ではあるものの、普通の掃除機そのものに似ていた。定期的に家中を歩き回り、掃除機をかけながら家具を避けていた。しかし、隅や狭い場所には入り込めないことが弱点だったため、ブルックスはそれを補うために、直径わずか数インチの小さな六足ロボットを考案した。この太陽電池式の「虫」型ロボットは、隅に潜り込み、静電気でゴミを拾い上げて腹の中に蓄える。大型の掃除機ロボットが近づくと、その音が虫のセンサーを作動させる。ブルックスの言葉を借りれば、「音を聞くと部屋の真ん中に走り、床中に内臓をばら撒く」のだ。ブルックス氏は、特徴的な華麗な口調で自分の推測を締めくくった。「これが未来だ」と彼は結論付けた。

一つだけ聞いてください

ディリープ氏は、「10億ドル規模の起業家の99%は、ベンチャーキャピタルが参入する前に実際にベンチャーを立ち上げ、その可能性を証明しているのに、マスコミは、ベンチャーキャピタルが資金提供するベンチャーをスタートアップと呼ぶのをやめるべきではないでしょうか。なぜなら、スタートアップではないからです」と疑問を呈している。

こんにちは、ディリープさん。あなたの質問には少し恨みが感じられますか？少し説明させてください。起業家のほぼ100%は、ベンチャーキャピタルの資金を募る前に事業を立ち上げます（必ずしも製品を出荷したり発表したりするわけではありませんが）。そうでなければ、VCは一体何に投資するのでしょうか？あなたが挙げた「10億ドル」規模の創業者は、定義上は投資に値すると言えるでしょうが、資金調達の時点では必ずしもそうではなかったかもしれません。例えばGoogleは、スタンフォード大学出身という輝かしい経歴と、ジェフ・ベゾスのような初期の一流投資家を擁していましたが、検索という「解決済み」と思われていた問題に取り組むことはリスクと見なされていました。しかも、創業者たちには明確な事業計画がありませんでした。Googleに関する私の著書（あとがきを新たに追加しました！）では、Googleを支えるVCたちが投資の妥当性を懸念していた時期について書いています。実際、VCは潜在能力を全く証明していない企業に巨額の資金を投じることがよくあります。セラノスってご存知ですか？

中堅企業でありながら「スタートアップ」を名乗る企業に対するあなたの嫌悪感には、私も同感です。例えばStripeは創業10周年を迎え、評価額は900億ドルを超えています。確かにそのポテンシャルはとっくの昔に証明されているはずですが、それでも未だにスタートアップだと考える人がいるようです。そんなことはやめてください！

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