テクノロジーは物不足を防いでくれる

30年後には、さらに20億人の人々に食料、衣服、住居、そしてその他あらゆる面で必要な支援を提供する必要があります。人為的な地球温暖化は、砂漠、干ばつ、熱波といった様々な問題を引き起こし、これらの課題をさらに困難にしていくでしょう。しかし、私たちは食料やその他の重要な資源の持続的な不足に直面することなく、これらの課題を容易に克服し、未来の世界に暮らす人々をより良く支えることができると信じています。

誰もがこの見解に賛同しているわけではない。2月には、世界経済フォーラムが「食料システムは現在赤字に陥っており、持続可能以上の資源を搾取しており、自然環境を限界まで追い込んでいる」と警告した。8月には、国連の気候変動に関する政府間パネル（IPCC）が、今後数十年にわたる土地劣化とそれに伴う食料不安を予測する詳細な報告書を発表した。政策立案者にとって、この報告書は暗い見通しをもたらした。報告書の著者の一人が要約したように、「食料安全保障は、特に熱帯地域における収穫量の減少、価格の上昇、栄養価の低下、サプライチェーンの混乱を通じて、今後の気候変動の影響をますます受けることになるだろう」。

食料だけではありません。重要な鉱物も枯渇する可能性があると考える人もいます。欧州化学会は今年、90種類の天然元素について、今後100年間の需要と供給の予測を示した修正周期表を発表しました。そのうち実に半数が「供給不足」に陥っており、そのうち12種類は深刻な脅威に直面しています。

なぜ私は、こうした信憑性がありながらも悲観的な警告に直面しながら、これほど楽観的なのだろうか？それは、私（そして私の仲間である「エコモダニスト」たち）が、資本主義と技術進歩という二つの力が、私たちの欲求とニーズを満たすという驚異的な実績を今後も維持してくれると強く信じているからだ。エイブラハム・リンカーンは、特許制度は「新しく有用なものの発見と生産において、天才の炎に利子という燃料を注ぎ込んだ」と記した。「天才の炎」は技術進歩を的確に表現した言葉であり、「利子という燃料」は資本主義を簡潔に要約した言葉である。この二つは、自己強化的で拡大し続けるサイクルの中で相互作用しているのだ。

このサイクルは過去にどれほどうまく機能してきたのでしょうか？2つの顕著な例を見てみましょう。1968年、ポール・エーリッヒはベストセラー『人口爆発』を出版し、将来の深刻な食糧不足を警告しました。本書の初版は、「全人類に食糧を供給する戦いは終わった。1970年代には、現在どのような緊急対策が講じられても、何億人もの人々が餓死するだろう。今となっては、世界の死亡率の大幅な上昇を阻止することはできない」という一文で始まります。

エールリッヒの急速な人口増加に関する予測は正鵠を射ていました。世界人口は1959年から1974年の間に30億から40億に増加し、その後も15年、12年、11年ごとに数十億ずつ増加しました。しかし、大規模な飢餓はほとんど発生せず、むしろその逆のことが起こりました。世界中の人々の栄養状態は改善したのです。1968年には、北米、ヨーロッパ、オセアニアの3地域のみが1日平均2,500カロリー（活動的な成人男性が体重を維持するために必要なカロリーと広く考えられていた）以上を供給していました。そしてつい最近の1980年まで、世界平均はまだこの数値を下回っていました。しかし2005年までに、世界のすべての地域でこの基準が達成されました。

1972年、ドネラ・メドウズ率いるMITのコンピュータモデル研究チームは、 『成長の限界』というもう一つの大ヒット作を発表しました。彼らのシミュレーションは、人口と経済の無制限の指数関数的増加は、21世紀のいずれかの時点で、資源枯渇による大規模な地球規模の崩壊を引き起こすことを明らかにしました。最も楽観的なシナリオでも、既知の世界の埋蔵量は1972年から29年以内に、銀は42年以内に、銅と石油は50年以内に、アルミニウムは55年以内に使い果たされると予測されています。

これらの予測は全く正確ではありませんでした。金と銀は依然として存在し、実際、膨大な埋蔵量があります。消費量が半世紀近く増加したにもかかわらず、1972年よりもはるかに多くなっています。金の既知の世界埋蔵量は、1972年と比べて現在400%近く増加しており、銀の埋蔵量は200%以上増加しています。そして、銅、アルミニウム、石油が『成長の限界』で推定されたほど急速に枯渇することはないだろうと断言するのは、おそらく早計でしょう。それぞれの既知の埋蔵量は当時よりもはるかに多く、アルミニウムの既知の埋蔵量は1970年代初頭の約25倍に達しています。

「人口爆発」と「成長の限界」があまりにも的外れだったのは、彼らが天才の情熱と利子という燃料の両方を十分に理解していなかったからだ。概して彼らは、食料、金属、その他の資源が不足するや否や、世界中で資源の探究が激しくなり、代替品の探究も同様に熱心に行われることを考慮に入れていなかった。これらの探究のどちらか、あるいは両方が成功すれば、資源不足は緩和され、価格は急落するはずだった。

経済学者ジュリアン・サイモンはこの力学を理解していた。彼は1981年の著書『究極の資源』（未だに過小評価されている）の中で、資源の希少性が真の問題ではない理由を説明した。そして1990年には、資源価格をめぐるエアリッヒとの10年に及ぶ賭けに勝利した。エアリッヒは、資源価格が高止まりするのは恒久的な希少性のためだと賭けたが、これは誤った判断だった。

研究者ゲイル・プーリーとマリアン・タピーは、「サイモン資源豊かさ指数」を算出している。これは、世界人口と、砂糖から鮭、鉄鉱石、天然ガスに至るまで、人類の福祉にとって重要な50種の商品価格の両方を考慮したもので、世界の平均的な人が各商品1単位を購入するためにどれだけの労働時間を要するかという尺度で表されている。世界人口が爆発的に増加したにもかかわらず、50種の商品はすべて1980年以降、より手頃な価格になっており、ほとんどの商品は数倍も手頃になっている。総合的な資源豊かさ指数は1980年を100と設定していたが、2019年には620近くにまで上昇した。

世界経済フォーラムや IPCC の報告書、将来の天然元素の入手可能性の周期表、そして私たちが自給自足できる能力に関するその他多くの悲観的な予測の著者たちは、サイモンの洞察を考慮に入れていないか、あるいはそれが今でも重要であると信じていないようです。

そうです。気候変動は現実であり、放置すればするほど被害は拡大するでしょう。しかし、今後数十年で世界の人々に食料を供給する能力が失われる可能性は否定できません。地球の平均気温は1980年以降、約0.6度上昇しています。しかし、これまで見てきたように、世界のあらゆる地域で、その間に人々の食料供給能力は大幅に向上しました。現在から2050年の間にさらに0.75度から1度上昇すると予測されていますが、この傾向が逆転し、世界の人々に十分な栄養を与える能力が失われる可能性は極めて低いでしょう。世界の栄養不足率は2015年以降0.2%上昇していますが、市場と技術の普及が進むにつれて、この上昇率は今後数年間で反転するでしょう。賛同者はいますか？

実際、今後数十年の間に、多くの国々が金属、鉱物、肥料、水、耕作地、樹木、化石燃料、そして地球上のその他の資源の使用量を削減しながら、食料をはじめとするあらゆる製品の総生産量を増加させることができると確信しています。アメリカが既にそうしているからです。

世界経済の約25%を占める米国は、物質的な財の消費量は年々増加している一方で、上記の資源の消費量は減少し続けています。さらに、米国の電力およびエネルギー消費量は過去10年間、ほぼ横ばいとなっています。

アメリカはどのようにして、より少ない資源からより多くのものを生み出し始めたのでしょうか？それは、デジタル時代のツール（ハードウェア、ソフトウェア、そしてネットワーク）を活用して、消費を徐々に非物質化していくことでした。言い換えれば、より多くのビットを使うことで、より少ない原子を使う方法を模索し続けたのです。

アルミ缶は数十年前と比べて75%以上も軽量化されています。これは、エンジニアたちがコンピュータ支援設計（CAD）を活用し、強度を犠牲にすることなく軽量化を実現したためです。多数のセンサーと計算力に支えられた精密農業により、農家は畑全体に水、肥料、農薬を散布するのではなく、必要な場所に少量ずつ選択的に散布することが可能になりました。1991年のラジオシャックの広告に登場した15個のデバイスのうち、13個はスマートフォンの登場により姿を消しました。スマートフォンのおかげで、コンパクトディスク、地図帳、フィルム、ビデオテープなど、多くのメディアの購入量も大幅に減少しました。

このような例は経済のあらゆるところに見られます。その累積的な影響は、私たちと地球との関係に大きな変化をもたらします。かつて私たちは、地球から毎年より多くのものを得ることで繁栄を増してきました。しかし今、私たちはより少ないものを得ながらも成長し、繁栄できることを知っています。

アメリカの経験は特異なものではありません。英国も脱物質化が進んでおり、他の先進国でも重要な資源の消費が横ばい、あるいは減少していることを強く裏付ける証拠があります。今日の先進国は皆、機能的な市場経済と多くの近代技術を有していますから、これは驚くべきことではありません。資本主義と技術進歩の力について私たちが知っていることを踏まえれば、これらの国々はより少ない資源からより多くのものを得ているはずです。

さらに重要なのは、将来の研究不足への対策に時間と労力を費やすのをやめることです。豊かさと脱物質化が進む世界において、これは全く意味がありません。しかしながら、資本主義と技術進歩だけでは解決できない課題に取り組むことは極めて理にかなっています。これには、汚染、特に温室効果ガスによる汚染の削減、絶滅危惧種や絶滅危惧種の保護、そして資本主義と技術進歩の急速な進展によって取り残されてきたコミュニティに機会を取り戻すことが含まれます。これらすべては、現在そして今後数年間、私たちの緊急の課題です。しかし、今後数十年で重要な資源が枯渇したり不足したりするのではないかと心配する必要はありません。誰にとっても十分な資源が確保されるでしょう。

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