ジャンプする月面ロボットが初めて真っ暗な月のクレーターを探索しようとしている

商業的な月探査の新時代が到来し、これまでで最もエキサイティングなミッションの 1 つがまもなく開始されます。そのミッションには、ローバー、ドリル、さらには永久に暗い月のクレーターに「ジャンプ」して氷を探すホッパー宇宙船まで搭載されています。

テキサス州に拠点を置くインテュイティブ・マシーンズ社が進めているIM-2ミッションは、スペースX社のファルコン9ロケットで2月26日水曜日にフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられる予定だ。アテナという愛称を持つこの着陸機は車ほどの大きさで、NASAが資金の一部を負担している。NASAは、今後計画されている月への有人ミッションを支える新たな月面経済圏の構築を目指している。

「NASA​​と宇宙産業は、科学研究とペイロードを月面に送り込むという新たなビジネスを生み出しています」と、フロリダに拠点を置く宇宙コンサルティング会社アストラリティカルの創業者、ローラ・フォーチック氏は語る。「そして、これらの無人ミッションは、人類を送り出すための準備を整えているのです。」

IM-2は、トランプ政権下の2018年に開始されたNASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムによって資金提供されています。このプログラムの目的は、アルテミス計画で計画されている人類の帰還に先立ち、民間企業に資金を提供し、NASAの機器やその他の装備を月面に運ぶ月面着陸船を製造させることでした。2028年までに最大26億ドルの資金が割り当てられており、インテュイティブ・マシーンズ社はこのミッションのために4,700万ドルを受け取ります。

CLPSプログラムはこれまでのところ、成果はまちまちだ。最初のミッションであるペンシルベニア州に拠点を置くアストロボティック社製のペレグリン着陸機は、燃料漏れに見舞われ、2024年1月に着陸を断念した。次のCLPSミッションでは、インテュイティブ・マシーンズ社製の最初の着陸機IM-1が横向きに着陸した。「いくつかのデータは取得できましたが、今回のミッションで横向きに着陸するのは避けたいと考えています」と、インテュイティブ・マシーンズの宇宙システム担当シニアバイスプレジデント、トレント・マーティン氏は述べている。

IM-2は、既に打ち上げられている別のCLPS月面探査ミッション、テキサス州ファイアフライ社のブルーゴースト着陸機に加わります。ブルーゴーストは3月上旬に着陸を試みることが予定されています。ブルーゴーストは、月の北半球にある静かの海をターゲットとしており、1969年にアポロ11号が着陸した場所に近い地域です。3月下旬に着陸を試みるIM-2は、科学的に見てより関心の高い地域である月の南極をターゲットとしています。

科学者たちは、月の極、特に永久影領域（PSR）に氷が閉じ込められている可能性があると考えています。PSRとは、月の極付近にあるクレーターで、太陽に対して傾いているため、内部に太陽光が全く当たらない場所です。月の表面温度は、月の1日（地球の1か月とほぼ同じ長さ）の間に夜から昼へと変化するため、摂氏マイナス150度から120度（華氏マイナス250度から250度）の間で変動します。しかし、PSRでは気温が摂氏マイナス170度を超えることはありません。

「氷は私たちが関心を寄せている重要な揮発性物質です」と、テキサス州にあるNASAジョンソン宇宙センターのCLPSプロジェクトマネージャー、アダム・シュレシンジャー氏は語る。「氷を使って表面で推進剤を生成できるかもしれません」。これは月面から地球への帰還、あるいは将来的には火星などの他の惑星への探査にも利用できる可能性がある。

IM-2には10以上の機器と探査機が搭載されています。そのうち3機は月への旅に投入されます。その中には、カリフォルニアの小惑星採掘会社アストロフォージ社が開発した宇宙船「オーディン」も含まれます。オーディンは今年後半、地球近傍小惑星とみられる金属質の小惑星の近傍を通過し、その画像を撮影する予定です。アストロフォージ社は将来、この小惑星から資源を採掘したいと考えています。「民間企業が深宇宙に行くのは初めてのことです」と、アストロフォージ社の創業者兼CEOであるマット・ギアリッチ氏は述べています。

IM-2はその後、スラスタ、高度と速度を確認するレーザーシステム、そして着陸脚を組み合わせて着陸を試みる。計画通りに進めば、月の南極から約160キロメートル（100マイル）離れたモンス・ムーテンと呼ばれる地域に着陸する。中国とインドも過去に月の南極付近に着陸したことがあるが、どちらもインテュイティブ・マシーンズが目指すほどの距離ではない。

着陸機には、NASAの極地資源氷採掘実験1号（PRIME-1）と呼ばれる掘削機が搭載されています。この掘削機は地中1メートルまで掘削し、地表に混入している氷やその他の物質を探査します。「この掘削機は、将来の探査に利用できる可能性のある資源を探すように設計されています」とシュレシンジャー氏は述べています。

着陸後、IM-2は表面に複数の車両を展開します。そのうち2台はローバーで、1台は日本のダイモン社製のシャンプーボトル大の円筒形車両「YAOKI（ヤオキ）」で、着陸機周辺の地表画像を撮影します。もう1台はコロラド州のルナ・アウトポスト社製のスーツケース大の大型ローバー「MAPP（モバイル・オートノマス・プロスペクティング・プラットフォーム）」で、最高速度10cm/秒で遠くへ移動します。

MAPPは、月面で4G/LTE技術をテストするためにノキア製の通信機器を導入しており、IM-2着陸機と月面の写真撮影も行い、周囲の3Dマップを作成する予定です。「ここは将来、アルテミス計画の宇宙飛行士が訪れる可能性のある場所なので、この地図は非常に役立ちます」と、同社の創設者兼CEOであるジャスティン・サイラス氏は述べています。

マサチューセッツ工科大学が設計した小さなアリのようなロボットも探査機の上を這い回り、「探査機の性能を読み取る」とサイラス氏は語る。「かなりすごいことになるでしょう」

着陸船から打ち上げられ、月面に展開されるもう一つの乗り物は、インテュイティブ・マシーンズ社製のマイクロ・ノヴァ・ホッパーです。ギターほどの大きさで「グレース」という愛称を持つこの機械は、3基のエンジンを使って月面を「ジャンプ」します。数回の練習飛行の後、グレースは前例のない挑戦、つまり永久影に覆われた月のクレーターへの突入に挑戦します。

研究チームは、現在単に「H」と呼ばれている着陸地点から約200メートル離れた小さなクレーターをターゲットにしている。直径約250メートル（820フィート）、フットボールスタジアムほどの大きさで、深さ20メートル（65フィート）のクレーターの底には日光が当たらない。つまり、水の氷が存在する絶好の場所かもしれないということであり、これは周回探査機からのデータによるPSRで示唆されている。グレースは45分間クレーター内に飛び込み、その後スポットライトを点灯して底を照らしてから再び飛び出す。クレーター内では、ドイツ宇宙機関とベルリン自由大学が設計した温度を測定する小型赤外線機器を使用して、画像とデータを撮影する。「クレーターが十分に冷えていれば、底に水の氷がある可能性があります」と、自由大学の機器プロジェクトマネージャー、マックス・ハム氏は述べている。

グレースには、ハンガリーのPulis Space Technologies社製の中性子分光計も搭載されており、地表から飛来する中性子が地中の氷に含まれる水素の影響を受けている可能性を探ります。「非常に興奮しています」と、同社の創設者であるティボール・パッチャー氏は語ります。「まさに初めての試みです。」

これら2つの機器とグレースのカメラは、クレーター内に氷が存在するかどうかを教えてくれるかもしれません。クレーターの底に氷床が存在する可能性は「低い」とマーティン氏は言いますが、グレースが月の土壌に混ざった氷の痕跡を発見する可能性はあります。このような発見は、人類の月への再訪にとって非常に貴重なものとなるでしょう。NASAは、2027年にSpaceX社のスターシップ宇宙船によるアルテミス3号ミッションを皮切りに、月の南極に宇宙飛行士を着陸させたいと考えています。将来のアルテミスミッションでは、月の永遠の暗闇に包まれたクレーターに降り立ち、氷を採取する計画も検討されるかもしれません。

最終的には、宇宙飛行士がこの氷を資源として、ロケット燃料や飲料水として利用できるようになるかもしれません。「もしそこに人間がいれば、水が必要になります」とパッチャー氏は言います。また、科学的にも価値があり、月、ひいては地球上の水の起源についての洞察を与えてくれるでしょう。NASAが計画していたもう一つの月面クレーター探査機VIPERが昨年中止されたことを考えると、IM-2は特に重要です。グレースは「今のところ、クレーターに入る唯一の手段です」とマーティン氏は言います。

IM-2は、今後の月面ミッションで実現する可能性のある幅広い商業パートナーシップを浮き彫りにしています。ノキアをはじめとする前述の企業に加え、この着陸機には、より異色のパートナーがもう1社います。それは、米国オレゴン州の衣料品メーカー、コロンビアスポーツウェアです。同社は、IM-2ミッションのために、自社の衣料品ブランドをモチーフにした布製のカバーを2つ提供しています。1つは着陸機の上部に設置し、直射日光からIM-2を涼しく保ちます。もう1つは、着陸機のヘリウムタンクの1つに設置し、タンクを保温します。

「私たちのジャケットや冬物ウェアに使用している素材と全く同じものが、実は宇宙旅行にも使えることに気づきました」と、コロンビアスポーツウェアのイノベーション担当副社長、ハスケル・ベッカム氏は語る。「インテュイティブ・マシーンズから連絡があり、パートナーシップが誕生したのです。」

宇宙船には、もう一つ、型破りな機器が搭載されています。フロリダに拠点を置くロンスター・データ・ホールディングス社製の宇宙仕様データストレージ装置です。ゲーム開発元ベセスダ・ソフトワークスから提供されたビデオゲーム「スターフィールド」のコピーを含む、様々な企業から提供された8テラバイトのデータを搭載し、同社は月からのデータ転送を練習します。将来、月周回軌道や月面にストレージドライブを設置することで、地球上のハッカーから貴重なデータを保護できる可能性があるという構想です。「これは地球にとっての外付けハードドライブのようなものです」と、同社のCEO、クリス・ストット氏は言います。

トランプ現政権による広範な政府予算削減は、NASAの月探査への取り組みの将来に不透明感をもたらしている。「NASA​​がアルテミス計画をどの程度継続するのかは分からない」とフォーチャック氏は述べ、トランプ大統領の主要顧問であり、スペースXのCEOであるイーロン・マスク氏が希望する火星探査の可能性を示唆した。

IM-2ミッションは、月面で1日（つまり2週間）滞在する予定で、まだ暫定的ではあるものの、月経済の可能性を示す兆候と言える。「これは非常に新しいミッションです」とフォーチク氏は言う。「まだ初期段階ですから」

2025年2月24日午後5時50分（GMT）更新：この記事の以前のバージョンでは、Astralyticalの本社がジョージア州にあると誤って記載されていました。正しくはフロリダ州です。

2025年2月26日午前11時30分GMT更新: Haskell Beckhamの名前のスペルミスが修正されました。