建設作業員は仕事をこなすロボットを歓迎する

国際オペレーティングエンジニア連合（IUE）は、テキサス州クロスビーにあるトレーニングセンターに数多くの大型ロボットを保有しているが、先週、265エーカーの敷地内で稼働を開始したロボットは異色の存在だ。改造されたキャタピラー336油圧ショベルは、搭載されたコンピューターとセンサーを活用し、ガスパイプラインや風力タービンの基礎工事用の溝掘りなど、センターで人間のオペレーターに訓練されている作業の一部を自動でこなすことができる。

IUOEの新型ロボット掘削機は、サンフランシスコのスタートアップ企業Built Roboticsとの異例の提携によって誕生しました。Built Roboticsは、バックホーやブルドーザーを特定の作業のために自動操縦できるボックスを販売しています。このボックスには、高性能コンピューター、モーションセンサーと角度センサー、そして自動運転車で一般的に使用されているLIDARと呼ばれるレーザースキャナーが搭載されています。

ビルト社の製品は建設機械の運転席から作業員を移動させることを目的として設計されているが、IUOEの建設訓練担当ディレクター、クリス・トレムル氏は、組合は組合員にこの技術を活用できるよう訓練したいと考えていると述べている。「運転技術者は常に最先端の技術に携わっています」と彼は言う。

IUOEは1896年に設立され、そのロゴには蒸気機関の運転圧力である420ポンド/平方インチを示す針を持つ蒸気計が描かれています。同協会のトレーニングセンターでは、ドローンやミニクレーンなどの遠隔操作ロボット機器や、建設車両を誘導して正確な角度で整地するための高精度GPS機器の使用方法を会員に指導しています。

トレムル氏は、会員は自律型建設機械に慣れる必要があると述べている。自律型建設機械も業界の標準装備となる見込みだからだ。「人々が職を失うのは絶対に避けたい」と彼は言う。「しかし、これは既に実用化されており、私たちの業界の一部となるだろう。だからこそ、私たちもその一部でありたいのだ」。今後1年間でIUOEの自律型車両群の拡大を支援するための計画も構築した。

建設労働者がロボットに協力的な姿勢を示すもう一つの理由は、業界全体で人手不足が続く中、仕事は潤沢にあることです。非営利団体である全米建設教育研究センター（National Center for Construction Education and Research）によると、重機オペレーターは最も需要の高い職種の一つです。現役オペレーターの多くは定年退職年齢に近づいており、労働統計局は、重機オペレーターの需要は2018年から2028年の間に10%増加すると推定しています。これは全職種の2倍の成長率です。

他の組合は自動化を歓迎していない。2017年、チームスターズは上院の説得に尽力し、自動運転車に関する法案から自動運転トラックを除外した。これは、アルファベットなど、この技術に取り組んでいる企業にとって大きな痛手となった。規制の空白により商用化が遅れるからだ。この法案は最終的に頓挫し、まだ提出されていない新たな法案でも大型トラックは除外されている。

ビルト社の機器を搭載した車両は、公道以外で作業する場合、規制当局の承認を必要としません。これらの車両は既に米国で稼働しており、主にエネルギープロジェクト、風力タービンの基礎掘削、石油・ガスパイプラインの溝掘りなどに利用されています。

作業員はパイプライン溝の端のGPS座標を指定すれば、あとは掘削機に任せるだけで済みます。掘削機は開始地点まで自動運転で移動し、1日で数千フィートを掘削します。問題が発生した場合に備えて、掘削の専門家である必要のない作業員が1人現場に待機する必要があります。

ビルトのCEO兼創業者であるノア・レディ＝キャンベル氏は、同社の技術が建設現場に初めて登場した際、労働組合は警戒感を示したと語る。「当初は、これらのロボットが仕事を奪うのではないかという疑問を多く寄せられました」と同氏は語る。「答えはノーです。コンピューターは十分に賢くはありませんが、オペレーターをより困難で価値の高い作業に割くことができます」と同氏は語る。「現場の作業員が、この技術が現場の効率化にどのように役立つかを実感すれば、疑念はすぐに消えることが多いのです」

IUOEのトレムル氏は、テクノロジーは進歩しているものの、特定のタスクにしか役立たず、最も価値が高く複雑な作業や計画には役立たないと述べています。「それでも、人間的なタッチは必要です」と彼は言います。

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