中国のJidu Robo-1はまるで未来から来たかのようだ。もしかしたらそうかもしれない

百度は中国のインターネット業界においてGoogleのような影響力を持ち、検索広告、クラウドコンピューティング、その他のオンラインサービスを通じて毎年数十億ドルの収益を上げています。しかし、その野望はアルファベットをはるかに超えており、自動車業界への変革もその一つです。

本日、北京で、百度（バイドゥ）と中国の自動車メーカー、吉利汽車（ジーリー）が最近設立した自動車会社、吉利汽車（ジドゥ）が初の試作車を公開した。未来的な外観を持つ、ほぼ自動運転のハッチバックで、「Robo-1」と呼ばれる。同社によると、価格は少なくとも3万ドル相当で、来年の発売を予定している。

Robo-1は洗練された角張ったデザインで、ドアは前部が上方に開き、後部が後方に開きます。広々とした室内には、レーシングスタイルのシート、ヨークステアリングホイール、ダッシュボード全体を覆うワイドスクリーンディスプレイが備わっています。車体には、前方の道路を3DでマッピングするLIDARなどのセンサーが多数搭載されており、作動させるとボンネットからポップアップします。Jidu社によると、Robo-1の最終モデルは北京で公開されたモデルと90%同じになるとのことですが、変更される要素については明らかにしていません。

ブラシ仕上げの内装以外にも、百度は基本的に、自動車におけるソフトウェア、特に過去10年間に多額の投資を行ってきた人工知能の重要性が高まっていることで、競争が激しく変化の激しい自動車業界で地位を確立するチャンスが得られると賭けている。

百度は、業界全体の電気バッテリーと電動パワートレインへの移行に乗りたいと考えている。今年1月、吉利汽車は百度と吉利汽車からシリーズAで4億ドルの資金調達を発表した。これは、これまでの3億ドルの投資に加え、さらに上乗せされたものだ。吉利汽車は、ボルボの子会社であるポールスターや、複数の中国ブランドと共同で電気自動車を製造してきた実績がある。

発売に先立ち、WIREDとの独占インタビューで、JiduのCEOである夏一平（通称ジョー・シア）氏は、この飛躍の理由を説明した。「長い間、車の演算能力はスマートフォンよりもはるかに低かったのですが、状況は変わりつつあります」と、中国・上海にある同社本社からZoomで語った。

自動車業界のベテランであるシア氏は、フィアットクライスラーとフォードでコネクテッドカー技術に携わった後、2018年に食品配達会社Meituanに買収された中国の自転車シェアリング会社Mobikeの共同創業者となった。同氏は、英国で大学院生だった頃、YouTubeの動画を見たり、駐車場を走り回ったりして独学で運転を学んだことを覚えている。これは、自分で運転する方法を学ぶ車を作ることとは全く異なる。

ジドゥの自動運転技術は、百度と複数のパートナーが開発し、中国で数十社の自動車メーカーが採用しているオープンプラットフォーム「アポロ」のカスタムバージョンとなる。ジドゥによると、同社の車はドライバーの監視下でほとんどの道路を自動運転できるという。百度は4月時点で、アポロを通じて1670万マイル以上の監視付き自動運転を実証したと述べている。シア氏は、百度が自動運転アルゴリズムのトレーニングに投入する計算能力を、テスラが自社のソフトウェア「オートパイロット」の改良のために開発したカスタムスーパーコンピューターに匹敵すると述べた。

シア氏によると、ジドゥはソフトウェアを他の自動車メーカーに販売するのではなく、自動車の設計・製造を自ら行う必要があると判断した。これは、スマートフォン分野で長年実証されてきたソフトウェアとハ​​ードウェアの統合の重要性を鑑みたものだった。これには、車載ソフトウェアを駆動する強力なシステムオンチップ（SoC）の設計も含まれる。ジドゥはまた、百度がスマートスピーカーなどの製品で長年開発・改良を重ねてきたAI技術、音声制御も積極的に活用する。さらにジドゥは、モバイル接続を介した定期的なソフトウェアアップデートを通じて、自動車の機能を継続的に向上させていく方針だ。「テクノロジー業界は自動車業界に参入し、今後5～10年で自動車の進化を真に推進できるでしょう」とシア氏は語る。

自動車業界はアップグレードの真っ只中にあると言っても過言ではありません。テスラの成功は、電力に加えて、コンピューターのパワー、ソフトウェア、そしてコネクティビティへの注力の高まりと時を同じくしています。近年、消費者向けテクノロジーブランドも自動車関連のニッチ市場を開拓しようとする意欲を強めています。半導体メーカーのNVIDIAは、ますます高度化するインフォテインメントや計器ディスプレイ、そして自動運転システム向けの半導体を販売しています。Googleは、自動車メーカー向けの自動運転ソフトウェア開発に特化したWaymoを設立しました。そしてAppleは、自社製自動車の開発を検討しているという噂が広まっています。しかし、Baiduは、たとえスピンオフ企業を通してではあっても、実際に自動車を製造・販売する最初の大手テクノロジー企業となるでしょう。

中国自動車業界に特化したアナリスト会社、シノ・オート・インサイツのマネージングディレクター、トゥ・レ氏は、吉利汽車との提携は、量産と高信頼性という難題を抱える事業において、吉都にとって大きな後押しとなる可能性があると述べている。さらに同氏は、中国の自動車産業は、政府の政策、ガソリン車産業の定着率の低さ、そして人口規模の大きさから新技術の普及が早いことなどから、欧州や米国よりも速いペースで電動化が進んでいると付け加えた。

コンサルティング会社マッキンゼー・アンド・カンパニーのパートナーで、自動車業界に注力するミンユ・グアン氏は、ロボ1は中国の自動車産業がいかに巨大で革新的、そして急速に発展しているかを示していると述べている。グアン氏によると、中国の大手インターネット企業のほとんどが、何らかの形で自動車技術の開発に携わっており、消費者は車内でアプリのような体験を期待しているという。「中国は自動車業界にとって、いわば先導役のような存在です」とグアン氏は語る。

百度（バイドゥ）がJidu（ジドゥ）を通じて自動車産業に進出したことは、中国のテクノロジー業界の進化の兆候でもあります。ここ数年、大手インターネット企業、ソーシャルメディア企業、人気アプリ企業は、データプライバシーやアルゴリズムの透明性に関する厳格な新規則の導入など、規制当局の監視と圧力の高まりに直面しています。

中国政府は、インターネットの規制を強化すると同時に、長期的な経済的重要性を持つ技術開発を奨励する意向を示している。百度をはじめとする企業は、電気自動車や自動運転技術など、国家がより価値が高いと見なす「ディープテック」に注力することで、自らを変革しようと意欲的に取り組んでいるようだ。百度が5月に発表した最新の四半期決算によると、2022年第1四半期の百度AIクラウドの収益は前年同期比45%増加した一方、オンラインマーケティングの収益は4%減少した。同四半期の純損失は1億3,300万ドルだった。

百度は自動運転に多額の投資を行い、政府の支援も受けてきました。2017年11月、中国政府は百度を数少ないAI「国家チャンピオン」の一つに認定し、業界全体で活用できる自動運転プラットフォームの構築を同社に委託しました。政府の支援は、既存の自動車メーカーとの連携においても百度に有利に働きました。3月には、中国国内でこの技術に関する3,700件を超える特許出願を公開しました。そして今年4月には、既に中国10都市で運行している百度の自動運転タクシーサービス「アポロ・ゴー」が、北京で中国初となる無人運転の自動運転車の試験走行許可を取得しました。

アポロは、百度が販売し、中国の41都市で導入されているスマートシティプラットフォームとも連携しています。このプラットフォームは、AIを活用して地方自治体が渋滞、道路安全、大気汚染を予測・管理するのを支援するとしています。百度のCEOであるロビン・リー氏は、2021年12月に開催された百度の年次開発者会議において、自動運転が中国における交通事故、渋滞、そして二酸化炭素排出量を削減する可能性を強調しました。

電気自動車の台頭に牽引され、中国自動車産業がこれまで達成してきた幅広い進歩は、済度氏にとって間違いなく励みとなるだろう。業界団体である中国乗用車協会のデータによると、中国の電気自動車販売台数は2021年に前年比169%増加した。2021年の中国の自動車販売台数に占める電気自動車の割合は14.8%で、米国では4.1%だった。中国の自動車メーカーは、欧州への電気自動車輸出も増加している。

中国政府は、バッテリーメーカーや電気自動車メーカーに対し、低利の資本提供やその他の優遇措置を提供してきました。また、電気自動車を購入する消費者に対しても手厚い補助金を提供してきましたが、これは2022年に期限切れとなる予定です。ただし、延長に関する議論が行われているとも報じられています。北京市はまた、2030年までに自動車販売台数の40%を電気自動車にするという目標をメーカーに設定しています。

シノ・オート・インサイツのレ氏は、競争が激化する市場に参入するだけでなく、百度のような企業は自動車購入者に対し、製造技術を熟知し、安全で信頼性の高い自動車を製造できると確信させる必要があると指摘する。「自動車を購入することは、感情的な繋がりがあるものです」とレ氏は語る。「こうしたテクノロジー企業にとって、消費者に子供の命を託せるよう説得するのは、より困難になるでしょう。」