エアランダーの驚くべき空飛ぶお尻の空高く広がる未来

世界最大の航空機が地上待機状態にあるが、それも長くは続かない。飛行船のようなエアランダー10は、次に空を飛ぶのは試作機ではなく、量産機としてだ。だが、心配するな。見た目は相変わらず巨大な空飛ぶ浮浪者といったところだろう。

ハイブリッド・エア・ビークルズ社が製造した全長92メートルのエアランダー10は、ヘリコプター、飛行機、飛行船からアイデアを得て、低炭素で5日間連続飛行が可能なユニークな航空機です。遠隔地への救援物資の輸送や、富裕層観光客向けのユニークな空中クルーズ船として活躍します。機体にヘリウムガスを充填すると、エアランダーはまるで巨大な空飛ぶ浮浪者のように見えます。

試作機は2年間でわずか6回しか飛行せず、そのうち2回の試験飛行は事故に見舞われました。2016年8月、この奇妙な形状の飛行船は、6回の試験飛行のうち2回目の飛行を終え、イギリス、ベッドフォードシャーのカーディントン飛行場に着陸しました。この事故の映像には、この奇妙な飛行船が急角度でゆっくりと下降し、コックピットを滑走路に押しつぶす様子が映っています。

スローモーションの墜落の定義そのものに見えるかもしれないが、ハイブリッド・エア・ビークルズのエグゼクティブ・ディレクター、トム・グランディ氏によると、実際には「激しい着陸」だったという。飛行船は損傷を受けず、その後4回離陸に成功した。2017年11月に行われた最後の試験飛行はトラブルフリーだったが、着陸後、飛行船は係留場所から外れ、方向転換して墜落し、機体が空気漏れを起こした。スタッフ1名が負傷し、試作機は廃棄処分となった。「地上で問題が発生しました。飛行後に発生した問題で試作機に損傷が発生しました。これは、私たちが非常に人目につく場所にいたため、多くの人が目にしました」とグランディ氏は語る。YouTubeもその一因だ。

1年後、ハイブリッド・エア・ビークルズは試作機の修理を行わないと発表した。保険会社に3,200万ポンドの損害賠償を請求したのだ。しかし、だからといってエアランダーが再び飛行できなくなるわけではない。この英国の航空会社は、試作機によって設計の有効性が証明されたと確信しており、徐々に生産体制へと移行し始めている。「私たちにとって、試作機を修理・再構築して使い続けるか、それとも、その機体から得た教訓を生産に活かすことに注力するかという問題でした」とグランディ氏は語る。

ハイブリッド・エア・ビークルズは、6回の試験飛行ごとに800以上のパラメータに関するデータを収集し、設計の微調整や製造プロセスの改善に役立てる。「膨大な量のデータを得ることができました」とグランディ氏は語る。「私たちのプログラム全体は、このような大規模な航空機の特性を学ぶことでした。」6回の飛行に加え、このような巨大な機体の運用、整備、取り扱い方に焦点を当てた地上試験も実施された。エンジンは試験装置で稼働させ、模型は風洞に通された。機体が離陸すると、計器から収集されたデータに加え、センサーが空気力学や温度から構造性能まであらゆるデータを分析した。

各飛行後、そのデータはハイブリッド・エア・ビークルズの設計ツールにフィードバックされ、シミュレーションの更新やモデルの調整に使用されました。また、エアランダーが10人のスタッフの目の前を飛行する際、飛行データが流れ込む画面を見つめながら、リアルタイムでレビューも行われました。

あらゆる実験と同様に、欠陥や問題は単なる学習経験に過ぎません。いわゆる「ヘビーランディング」も例外ではありません。「私たちはそこで多くのことを学びました」とグランディ氏は言います。「あの飛行の後すぐに、補助着陸システムと呼ばれるものを搭載するために、機体にいくつかの改造を加えました。」このシステムは、着陸時にパイロットが機体を操縦するのを助けます。「（ヘビーランディングは）私たちに多くのことを学びをもたらしてくれましたが、率直に言って、私たちが行ったすべての飛行が、私たちに多くのことを学ばせてくれました」とグランディ氏は付け加えます。

試作機が棚上げになった今、試作機には何が変わるのだろうか？「本当に全てです」とグランディ氏は言う。しかし、細かい変更はたくさんあるものの、大きな変更はない。安心してほしい。エアランダーは、巨大な空飛ぶお尻のような見た目のままだ。「後ろに下がって量産機を見ると、試作機と同じように見えるでしょう」とグランディ氏は言い、コンセプトカーから実際に販売される機体、つまりグランディ氏が「詳細設計」と呼ぶものへの移行、つまりどのドアを使うか、どんなカーペットを選ぶかといった変更に例えた。

乗客用キャビンの延長という大きな変更は、ハイブリッド社のコンピューターに流入する膨大なデータではなく、顧客の変化がきっかけとなった。ハイブリッド・エア・ビークルズは、米軍と協力する防衛関連企業として始まった。現在、名前が明かされていない顧客の中には防衛関連企業も含まれるが、エアランダー社は将来、富裕層の観光客を戦場ではなく、よりリラックスできる場所へ運ぶようになるかもしれない。「私たちは、私たちと取引のある顧客、つまり防衛関連企業に非常に重点を置いていました。彼らは飛行機に贅沢さや快適さを求めているわけではないのです」とグランディ氏は語る。「きっと気に入ってくれるでしょうが、それが設計の主たる動機ではありません。」

その結果、予想される変更は、エアランダーの技術的要件というよりも、ハイブリッド・エア・ビークルズの顧客の計画に大きく左右されるようになりました。顧客の計画は、豪華な空飛ぶクルーズ船として機体を利用することから、世界の遠隔地への救援物資の輸送、あるいは数日間にわたる空中通信支援の提供まで、多岐にわたります。「大まかに言えば、（テストによって）私たちは、幅広いニーズを満たす量産機の仕様を定め、パイロット、整備士、あるいは機内に乗り込んで座席に座る人など、すべての顧客がフライトを楽しめるように、量産機の詳細設計を具体化できました」とグランディ氏は言います。

今のところ、エアランダーには特別な訓練を受けたパイロットが必要で、巨大な飛行船に押しつぶされて飛行場に墜落した後も機内に戻る勇気のあるパイロットも必要だ。グランディ氏は将来的に自動運転モードの実現も示唆しているものの、彼にとってより興味深い技術は電気エンジンだ。「私たちは既にこの種の飛行機を他の航空機よりもはるかに燃費効率の高い方法で運用しています。最終的には電気エンジンを採用し、ゼロカーボンの航空機になると考えています」と彼は語る。もう一つの大きな変化は、小型版の10トンに対して50～60トンの積載量を持つ大型モデルのエアランダー50だ。世界の遠隔地への物流への活用が目標で、グランディ氏によると、この飛行船型飛行機は海上輸送や陸上輸送のコスト面での課題を克服し、着陸できる平らな場所があれば、世界中どこへでも最大6個の輸送コンテナを運ぶことができるという。

エアランダーはまだ試作段階だが、グランディ氏によると、設計と製造プロセスは民間規制当局の承認済みだという。次のステップは、欧州航空安全機関（ASA）が運営する型式証明プログラムにエアランダーを通し、特定の設計が耐空性があるかどうかを確認することだ。その後、製造を開始できる。「そのため、具体的な時期はお伝えできません」とグランディ氏は語る。「しかし、2020年代初頭には、型式証明プログラムで飛行するエアランダーを目にすることになるでしょう」。つまり、空飛ぶ浮浪者のような見た目の記録破りの飛行船に搭乗できるまでには、まだ試験飛行を重ねる必要があるということだ。しかし、ゆっくりとではあるが、新しい飛行方法は離陸の準備を整えつつある。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。