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テスラがついに成果を出した。数ヶ月の遅延を経て、同社は長らく約束していた目標を達成した。わずか1週間で、量販向けバッテリー駆動のモデル3セダンを5,000台（さらに高級車であるモデルSとXを2,000台）生産したのだ。その結果、テスラの株価は急落した。一体何が起こっているのだろうか？
テスラの投資家たちは屈強な集団だ。彼らは数ヶ月、いや数年もの間、テスラCEOイーロン・マスクへの批判を無視し、次から次へと目標未達や期限破綻を繰り返しながらも、電気自動車のパイオニアである同社の株を握り続けた。マスクは、まるでシリコンバレーにおける現実歪曲場の新たな達人になったかのようだった。
「テスラのスタッフは、過去の失敗で投資家などから批判の嵐にさらされた後も、生産目標を達成するために全力を尽くしてきたことは明らかだ」と、エコノミスト・インテリジェンス・ユニットの自動車アナリスト、アナ・ニコルズ氏は述べている。しかし、モデル3を週5,000台生産するというノルマをようやく達成したこの途方もない努力は、テスラの誇大宣伝を打ち砕いたようだ。
投資家や業界アナリストは、その結果を祝う代わりに、テスラの成功の裏にある物語を分析しているが、それはあまり良いものではないようだ。
結局のところ、2つの喫緊の課題が浮かび上がってくる。テスラは長期的に現在の生産レベルを維持できるのか？そして、生産量の増加によってテスラの品質と安全性が損なわれていないのか？
「（同社）は良いニュースが必要だったが、目標達成を目指すあまり生産体制を限界まで拡大しすぎたのではないかという懸念があり、現在生産しているモデルで将来的に品質問題が発生する可能性がある」とカーディフ大学の自動車専門家ピーター・ウェルズ氏は語る。
ここにも問題、あちらにも問題
モデル3の顧客は、2016年3月に1,000ドルの頭金を支払って購入権を確保して以来、辛抱強く列に並ぶことを熟知しています。しかし、モデル3は発売当初から生産上の問題に悩まされてきました。バッテリーの問題だけでなく、より深刻なのは、組み立て工程における自動化への過度な依存と、塗装工程などの社内ボトルネックです。
カーディフ大学ビジネススクールのポール・ニューウェンフイス氏は、テスラの苦境は、ほぼすべてのことが機械でできると想定するシリコンバレーの文化の直接的な結果であると言えるだろうと指摘する。「自動車の製造では、そうはいかない。テスラは達成可能な自動化のレベルを過大評価していた」と彼は言う。
「テスラは工場を全く新しい方法で設計し、人間が可能な限り自動化しようとしました。しかし、彼らが直面しているのは、その設計が想定していたほど拡張性がないということかもしれません」と、フォレスターのアナリスト、ローラ・ケッツル氏は付け加えます。
マスク氏は自動車生産を改革し、21世紀のヘンリー・フォードのような存在になることを目指しました。しかし、自動車製造の改革は彼の考え以上に困難でした。「同社から出ている報告によると、生産ライン全体を貨物機で輸送したり、テントを使ったり、人員配置を変えたり、採用を急いだりするなど、抜本的な対策を講じているようです」とニコルズ氏は言います。
「テスラがブレーキテストを削減したという報道（明らかに義務ではないようですが）よりも心配なのは、従業員が目標達成のために長時間残業し、怪我を無視している可能性もあるという報道です。」メディアの報道によると、工場の隣に大きなテントを張り、生産ラインを建設するなど、急激な規模拡大の試みが品質問題を引き起こしているという。一方、モデル3を5,000台生産するという目標を達成するために従業員の配置転換が行われたことで、モデルSとモデルXの生産が減速している。
それでも、マスク氏は従業員へのメールで、テスラは「真の自動車会社になった」と主張した。品質に関して、同社の広報担当者は、すべてのモデル3をテスラのテストコースで走行させ、ブレーキ、トルク、キーキー音、ガタガタ音などを検証していると述べた。「テスラは現在、生産ラインの最適化、つまり生産立ち上げの段階にあります。その過程で、重複していたテストを1つ削除しました。」
しかし、ニコルズ氏によると、ほとんどの量産車メーカーは生産量を増やすために特別な措置を講じる必要はなく、そもそも非現実的な目標を設定していないという。そのため、テスラの生産量は急落するか、車の品質が低下するかのどちらかになるだろう。
リモートソフトウェアアップグレード
量販車メーカーの多くは内燃機関を搭載した車も扱っていますが、その組み立ては電気自動車よりもはるかに複雑です。化石燃料車に見られる約150個の可動部品に対し、電気自動車は24個程度しかありません。モデル3のインテリアを例に挙げましょう。「インストルメントパネルは非常にシンプルで、まるで巨大なiPadのようです。つまり、モデル3は実際には非常にシンプルな車なのです」とニューウェンフイス氏は言います。
電気自動車（EV）のテスラにとって、製造は容易なはずだった。ところが、カリフォルニア州フリーモントにあるマスク氏の工場の労働者たちは苦戦を強いられている。
では、テスラの今後はどうなるのだろうか？フロストのアナリストであり、テスラのオーナーでもあるサーワント・シン氏は、テスラが一時的に何らかの問題を抱えるとしても、目標達成を継続する可能性があると考えている。「イーロン・マスクには明らかに大量生産の経験が限られており、自動車業界は効率的で規模の経済性を重視した製造業が主流です。彼は文字通り、工場で野宿することで、このことを身をもって学んだのです」とシン氏は語る。
ニコルズ氏も慎重ながらも楽観的な見方を示している。テスラは今後も問題解決と新たな戦略の模索を続けていくため、生産台数が「以前の散発的なレベル」に完全に落ち込む可能性は低いと彼女は述べている。実際、ニューウェンフイス氏によると、テスラはドライバーが一切操作することなく、あらゆるソフトウェア関連の問題に対処し、リモートでアップグレードを実行できる世界で唯一の企業だという。「車がガレージに停まっているだけでも、テスラがリモートでアクセスし、ソフトウェアをアップグレードします」と彼は言う。ユーザーは購入時に同意書に署名するため、そのことを知らされる必要はない。もっとも、こうしたリモートサービスはハッキングされやすくなる可能性もあると、彼は付け加えている。
そして、生産拡大のために特定の安全チェックを省略したことが、そのリスクに見合うものだったかどうかは、間もなく明らかになるだろう。「もしこれらの車が多くの保証問題や安全性の問題を抱えて戻ってきたら、それは本当に悪い知らせです」とウェルズ氏は言う。「テスラは、モデルをコンセプトから本格的な生産まで完全に完成させるには、より多くの作業が必要であることに徐々に気づき始めています。彼らは非常に急峻な学習曲線を描いているのです。」
公平を期すために言うと、当初の目標達成に苦労したのはテスラだけではありません。例えば、多くの中国の自動車メーカーも創業当初は規模拡大で同様の問題を抱えていましたが、その後規模拡大に成功し、品質問題を克服しました。テスラのオーナーである彼は、車外の騒音、ドアの扱いにくさ、ブレーキの音といった問題を指摘しています。
しかし、自動車産業は長期的なビジネスであり、これらの車は今後しばらく走り続けることになる。だから、マスク氏が大騒ぎする前に、テスラは適切な品質の車を製造できるよう、しっかりと確認する必要がある。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
