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ヴィーガンのパン職人、フィリッツァ・グレイさんは、乳製品不使用のバタークリームを食べていた時に、ある出来事に遭遇しました。3月のある午後、彼女の味覚と嗅覚は消失しました。最初は奇妙に感じました。彼女自身も認めているように、彼女の鼻は非常に敏感で、壁越しに匂いを嗅ぐことができたのです。しかし、疲労が蓄積してくると、もっと大きな問題があるかもしれないと気づきました。
ヴィーガンケーキのビジネスを5年間手がけた後、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に感染し、数ヶ月間、味覚も嗅覚も全く感じられなくなりました。検査結果は陰性でしたが、症状は悪化し、7月には嗅覚異常（パロスミア）を発症しました。ひよこ豆は炭火焼きの魚の皮のような味になり、水は薄めた漂白剤のような匂いになり、お粥はまるでレジ袋を食べているようで、チョコレートは排泄物のような臭いがしました。それでも、彼女のビジネスは継続しなければなりませんでした。
「私はまだパンを焼いていました。ケーキを焼いて、普段通りの生活を送っていました。今でも『ああ、見て、これが私に起こったことなの』と言うのが恥ずかしいです。だって、人に知られたくないんです」とグレイは言う。
彼女のビジネスはロンドンの自宅からインスタグラムを通じて運営されており、オーダーメイドのケーキや特注品を詰めた箱を発送している。安定したフォロワー数と著名人の顧客を獲得している。彼女は、新型コロナウイルスに感染して以来、100種類近くの商品を発送したと推定している。同時期に新型コロナウイルスに感染したものの、嗅覚と味覚はすぐに回復した彼女のボーイフレンドは、熟練したテイスター兼品質管理者として活躍している。
「もうキッチンで何度泣いたか分かりません。ただただ悔しくて。目の前のケーキを誰も味見してくれないと、もうどうしようもないんです。本当に絶望感に襲われます。『このまま放っておこうか』と思っても、今まさに作業の真っ最中なので、そうすることができないんです。」
ホスピタリティ業界は、ほぼ1年にわたり、ほぼ完全な閉鎖を余儀なくされてきました。英国でロックダウンが緩和された当時、レストラン、市場、店舗で働く人々は、表向きは最前線で働く人々であり、ただ仕事をしているだけでウイルスに感染する高いリスクにさらされていました。こうしたストレスに加え、貴重な味覚を頼りにする食品業界の人々は、嗅覚を失うことがキャリアの終わりを意味する可能性にも直面しなければなりませんでした。
嗅覚喪失は当初、英国政府がウイルスを特定するために発表した症状のチェックリストには含まれていませんでしたが、徐々に最も一般的な症状の一つであることが明らかになってきました。現在、COVID-19患者の半数以上が顕著な嗅覚または味覚の喪失（医学的には無嗅覚症または味覚低下症）を経験しているという確固たる証拠があります。3分の2は6～8週間以内に回復しますが、多くの人は数ヶ月経っても目立った改善が見られません。しかし、これらの症状の発生からまだ約1年しか経っていないため、潜在的な長期的な影響についてはあまり分かっていません。
この病気への不安は、ワインや高級レストランにも広がりつつあります。ワイン業界では嗅覚を失うことはタブー視されているため、この記事のためにインタビューしたソムリエの何人かは身元を明かすことを望みませんでした。ロンドンの一流レストランで働くあるソムリエは、この症状をスターアスリートが前十字靭帯を損傷する様子に例えました。プロアスリートのキャリアを終わらせる原因となる膝の怪我です。彼らは、嗅覚が低下した人は業界の目から見て「傷物」、あるいは仕事に不適格とみなされる可能性があると警告しました。また、将来の採用決定において、嗅覚過敏が要因となる可能性を疑問視する声も上がっています。高級レストランの元ワインバイヤーとして活躍していたある著名な人物は、半年経ってもまだ嗅覚過敏に悩まされており、「ワインのニュアンスを見分ける術を失ってしまった」ため、仕事でまともに働けないと述べています。その結果、彼らは高価なワインを自分の楽しみのために買うのをやめてしまったのです。
3月、英国ソムリエ協会副会長のフェデリカ・ザンギレラさんは嗅覚を失いましたが、数ヶ月で完全に回復しました。彼女は協会でワインテイスティングコースを運営しており、ワインの香りと味の見分け方を教えることにキャリアを注いでいます。
「私も経験があるので、どれほど辛いか分かります。本当に長い間、味も匂いも全く感じないんです」と彼女は言う。「レストランで働いていると、自分がこんな目に遭ったことを認めるのは難しいでしょう。だって、ある意味、サービス業には向いていない状態ですから」
元ワイントレーダーのティム・ニコルズ氏も同様の経験をしました。ワイン会社のオーナーの孫であるニコルズ氏にとって、ワインは血筋に受け継がれています。成人してからほぼ全ての時間をワイン業界で過ごし、最初はクリスティーズでマスター・オブ・ワインのマイケル・ブロードベント氏に師事しました。ニコルズ氏は5月、妻が作ってくれた昼食を食べている最中に味覚を失ってしまい、現在も完全には回復していません。
「これは良くないことです。もし私がまだワイン業界にいたら、本当に心配していたでしょう」とニコルズ氏は言う。「今の私の懸念は、物事を記憶に頼らざるを得ないことです。ベートーベンと少し似ています。彼は素晴らしい音楽をたくさん作曲したのに、自分が作曲したものを聴くことができなかったのです。今は誰にも何も勧めたくありません。」
ニコルズさんは、特にクリスマスシーズンになると、この問題に憂鬱を感じていた。「味覚と嗅覚を奪われるなんて夢にも思っていませんでした」と彼は言う。
嗅覚は本質的に味覚と関連しており、私たちがまだ完全に理解していない神経学的プロセスです。味覚の仕組みに関する一般的な理解である「舌地図」は、最近、誤解を招くものであることが証明されました。さらに、体が匂いを処理するメカニズムの完全な説明も、科学者にとって依然として困難です。新型コロナウイルス感染症による嗅覚喪失は当初、「謎」とされていました。
研究者や医師たちは現在、嗅覚喪失はウイルスが嗅上皮支持細胞と呼ばれる組織を損傷することで起こると考えています。嗅上皮支持細胞とは、鼻の上部にある嗅覚を感知する部位です。この領域には神経細胞と、鼻の働きを支える支持細胞の両方が含まれています。ウイルスによって損傷を受けた場合、これらの細胞は再生し、脳との新たな接続を形成しなければなりません。嗅覚異常は、神経細胞が治癒し、脳との新たな接続を形成している兆候であると考える人もいます。
感覚喪失が精神衛生に与える影響は、よく知られている。「過小評価されていることが多い」と、ロンドン耳鼻咽喉科（ENT）コンサルタントで、ロンドン嗅覚クリニックを運営するイルファン・サイード氏は言う。「視覚や聴覚を失ったら、それは自動的に大きな障害とみなされますが、嗅覚を失ったと言っても、必ずしも同情は得られません。実際に経験してみなければ、それが生活の質にどれほどの影響を与えるのか、真に理解することはできないのです。」
嗅覚喪失の専門分野は、サイード氏自身が認めるように、かつてはニッチな分野だった。しかし今、専門医であるサイード氏は、クリニックを訪れる患者数が急増しているのを目の当たりにしている。サイード氏によると、患者の多くは精神的な負担を抱えており、不安やうつ病の発症率が高いという。慈善団体フィフス・センスが嗅覚障害を持つ人々のメンタルヘルスに関するアンケート調査を実施した結果、496人のうち57%が感覚の制限によって孤立感を覚えていると回答した。半数以上が、うつ病や不安感を感じていると述べた。また、嗅覚喪失に関連する社会的・家庭的な機能不全に関しては、女性の方が男性よりも問題を抱えている可能性が著しく高いことも明らかになった。
英国鼻科学会会長であり、英国で嗅覚喪失をコロナウイルスの症状として登録するよう当初働きかけた医師でもあるクレア・ホプキンス氏は、患者のメンタルヘルスへの潜在的な悪影響も指摘しています。「患者は友人や家族に自分の状況を説明するのに苦労し、一般開業医や耳鼻咽喉科医から適切なサポートを受けられないこともあります」と彼女は言います。「医師は患者を軽視し、それがどれほどの影響をもたらすかを理解していないことに気づいています。」
「目に見えない障害なので、患者さんは本当にそれが本当に存在するのか疑問に思うようになります。同じような経験をしている人がいることを理解することは本当に重要です」と彼女は続けます。
世界中の研究者が新型コロナウイルス感染症の長期的な影響を理解しようと努力を続ける中、多くの人々は新型コロナウイルス感染症と共に生きる術を学ばなければならないだろう。ホプキンス氏によると、彼女が患者として診てきたシェフたちは、料理の世界に戻るための別の方法を見つけたという。
「彼らの食べ物は変化し、食感に頼るようになったんです」と彼女はベン＆ジェリーズのアイスクリームの起源を例に挙げて言う。二人がフレーバーの実験を始めた頃、先天性の嗅覚障害を抱えていたベンは、食べ物を楽しむために食感に大きく依存していた。今では、クッキー生地の塊から大きなチョコレートの塊まで、レシピには食感の要素が取り入れられている。
解決策を求める人々は、Facebookグループやオンラインコミュニティに集まり、経験を共有しています。英国の慈善団体AbScentのCOVID-19関連Facebookグループは、開設以来急速に成長しています。メンバーはレシピのヒントや嗅覚異常への対処法について語り合い、中には回復に向けた前向きな体験談を語る人もいます。昨年3月に設立されたこのグループは、現在2万人以上のメンバーを擁しています。他にも同様のグループがいくつかあり、数千人が参加しています。嗅覚トレーニングを推進するこの慈善団体は、フォーラムやサポートグループも運営しています。
グレイさんはグループを利用してサポートを受け、ヴィーガンコミュニティの他の人々と繋がり、自分の症状に合ったレシピを見つける手助けをしてきました。「できること、自分にできることに集中し続けることを学びました。治れば、何かを成し遂げられます。これは長い道のりです。一夜にして治るものではないことを受け入れなければなりません」と彼女は言います。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
