金属価格が高騰。金属盗難も増加

巨大な電波塔に何か異常が発生した。ペイン・メディア・グループのウィル・ペイン氏は、真夜中に電力会社からその旨の警告を受けた。しかし、氷点下の気温の中、午前5時頃現場に到着して初めて、何が起こったのかに気づいた。

問題の塔は、オクラホマ州ヒューゴの野原の真ん中に立つ高さ499フィート（約140メートル）のマストで、ニューヨークの国連ビルとほぼ同じ高さだった。この塔は、オクラホマ州とテキサス州で「カントリー・ミュージック」を放送するラジオ局K95.5を放送していた。

ペインが車を停めた時、まだあたりは真っ暗だったが、彼のトラックのヘッドライトが地面にある何かを照らし出した。

信じられなかった。タワーの上半分は粉々に崩れ落ち、白と赤に塗られた鉄骨がくしゃくしゃに崩れ落ちていた。ペインはタワーの麓にある小さな建物にも侵入者がいるのが見えた。彼はトラックをバックさせ、警察に通報した。

「最悪の悪夢だ」とペイン氏は言う。その日の午後、彼は瓦礫の山を視察し、何メートルも太い同軸銅線が被災した電柱から盗まれ、電動工具で引き抜かれた跡を発見した。「この塔は2017年に建てたので、私にとっては真新しい。ただただ胸が張り裂ける思いだ」

金属窃盗が増加しており、これは主に商品価格の高騰に関連しています。例えば、銅は5年前と比べて約30%値上がりし、鉄鋼はパンデミック中に200%急騰しましたが、ここ2年間で大幅に落ち着きました。そのため、窃盗犯は排水口の蓋から何キロにも及ぶ銅線まで、あらゆるものを盗んでいます。人々の生活を支える水道管、文明社会を支えるインフラなど、金属窃盗犯にとっては格好の標的です。窃盗によってもたらされる混乱は、盗まれた金属の額面価格とは全く釣り合わない場合が多いのです。

世界が電化され、銅、鋼鉄、貴金属を詰め込んだ機械への依存度が高まるにつれ、こうした盗難はますます深刻化しています。一方で、被害者たちは「これを止める方法はないのだろうか？」と疑問を抱いています。

金属の盗難は決して新しいものではありません。例えば、歴史家たちは、古代の泥棒たちが金や宝石だけでなく、エジプトのファラオ、ツタンカーメンの墓から金属製のカミソリの刃を盗んだと推測しています。これらの道具は溶かされて取引された可能性があります。

私たちの生活は金属インフラに大きく依存しているため、盗難による被害はかつてないほど深刻化していると言えるでしょう。今月初め、ドイツの鉄道システムが金属窃盗団に襲われ、一時的に「麻痺」状態に陥りました。

インドでは、主要高速道路から1キロメートルに及ぶ金属製フェンスが盗まれたという報告があり、2022年には橋全体が盗まれたとされています。南アフリカの交通網ではケーブル盗難が頻発しており、研究者たちはそれが同国の交通の自由な流れにどのような影響を与えているかについて論文を執筆しています。さらに、墓地の墓石から金属製の銘板を盗む窃盗犯もおり、これは英国と米国の両方で発生しています。

K95.5は、ペイン氏が塔の残った部分にアンテナを固定するまで、1週間以上放送が停止していた。現在も半分の出力でしか放送していないとペイン氏は言う。犯人は塔を地面に固定していた長い支線を切断し、塔を不安定にして倒壊させたとみられる。その後、倒壊した部分から銅を採取したとみられる。ペイン氏は、修理費用は50万ドル以上になる可能性があると見積もっている。

この事件で男女2人が逮捕された。2人は隣のテキサス州のスクラップ置き場で、この塔から出ていたものと同じ銅線を売却していたとみられる。WIREDの取材に応じたチョクトー郡保安官テリー・パーク氏は、捜査は継続中だと述べた。

同様の事件は今回が初めてではありません。数週間後、アラバマ州にある高さ200フィート（約60メートル）の比較的小さなラジオ塔が強盗の標的となりました。この時は、塔全体が持ち去られ、ラジオ局のオーナーたちは困惑しました。

「信じられない話ではありますが、これは珍しい話ではありません」と、金属盗難の専門家で研究者のベン・スティックル氏は言います。同氏は大規模な金属盗難とその影響について研究してきました。彼は、金属がどれほど需要があるかを初めて認識した時のことを覚えています。数年前、彼は錆びついた古い貯水タンクを通りを転がしていました。それはゴミとして収集されることになっていました。しかし、通りかかった男性が道路の真ん中で車を止め、「おい、それ捨てるのか？」と尋ねました。すぐにスティックル氏は、汚れた貯水タンクを男性の小型車の荷台に詰め込むのを手伝うようになりました。「彼は通りを走り去りました。私はそこに立ち尽くし、『一体何が起こったんだ？』と考えていました」とスティックル氏は回想します。

スティックル氏の最新論文（受理済みだがまだ掲載されていない）は、カリフォルニア州における触媒コンバーターの盗難を調査している。車両の排気ガスから有毒ガスや汚染物質を除去するこれらの装置は、パラジウムやプラチナなどの貴金属が含まれているため、しばしば盗難の標的となっている。スティックル氏と共著者らは、貴金属価格と、ソーシャルネットワーク「Nextdoor」を含む貴金属価格における触媒コンバーターの紛失報告を調査し、金属価格が10%上昇するごとに、これらの装置の盗難件数が20%増加すると推定している。

金属を採取するために並外れた努力をする人もいる。2017年にこのテーマを扱った著書『金属スクラッパーと泥棒：生存と利益のためのスカベンジング』の中で、スティックルは、かつてGoogleで廃墟を探し出し、それらの場所を面白半分に訪れた都市探検家の写真や動画を探し、そこに銅がないか探していた男性にインタビューした。もし銅が見つかったら、車でそこへ行き、略奪を始めるという。「金属を盗むのに1週間かかることもある」とスティックルは言う。

スティックル氏によると、車両、暖房システム、その他のインフラの電動化に伴い、窃盗犯の標的は今後ますます多様化するだろうという。昨年、ロサンゼルスの住民が、マスクをかぶった人物が自宅の私道から銅を多く含むEV充電ケーブルを盗む様子を撮影したという。

法執行機関は、金属窃盗の規模拡大にますます懸念を抱いている。英国では1月、国会議員が過去5年間の金属窃盗の増加に関する報告書を発表した。公式統計によると、イングランドとウェールズにおける金属窃盗事件は、2020年の約17,500件から2023年には28,500件へと60%以上増加している。国会議員の報告書は、組織犯罪がこの傾向を牽引していると結論付けている。

「取り組みは行われているが、私たちにとって最大の問題の一つは、金属スクラップ販売業者法の執行が不十分であることだと考えている」と英国金属リサイクル協会のアントニア・グレイ氏は言う。

2013年に制定されたこの法律は、盗難事件の急増を受けて施行されました。この急増は、当時の金属価格の高騰にも関連していました。この法律は、金属販売業者に対し、免許の取得や金属スクラップ販売業者の身元確認の徹底など、様々な措置を義務付けています。この法律施行と同時に、警察は「トルネード作戦」と呼ばれる介入を実施しました。この作戦により、英国における金属盗難事件は48%減少したとされています。この作戦の主な目的は、金属販売業者が合法的に取引を行うために必要な写真付き身分証明書を保有することを確実にすることでした。

「一夜にして成功した」と、この作戦を指揮した元警察官で、現在は警察に金属窃盗に関するアドバイスを提供するオニス・コンサルティングを経営するロビン・エドワーズは語る。しかし、「2014年には金属犯罪の減少に伴い、取り締まりも減少した」と彼は言う。そして今、問題は再び発生している。エドワーズ氏によると、現代の警察官はスクラップ金属置き場で何を探すべきかを確実に把握するために、より多くの訓練を受ける必要があるという。例えば、金属に関する正確な記録が不足していないか？現場で金属が乱雑に保管されていて、不審な点がないか？といった点だ。

エドワーズ氏は、金属窃盗犯が次にどこで襲撃するかを分析によって予測する予測型警察活動が役立つ可能性があると述べている。米国では、スクラップリサイクル産業協会（ISRI）の法執行アウトリーチ担当ディレクター、トッド・フォアマン氏も同意見だ。彼はISRIのウェブサイトの一つであるScrapTheftAlert.comからデータを収集し、地図上にプロットすることで、犯罪学者が将来の金属関連犯罪のホットスポットを予測するのに役立つと考えている。

しかし、このようなシステムには偏った介入のリスクがあり、低所得者層や少数民族コミュニティを不当に標的にする可能性があります。これを避けるには、コミュニティとの関係を構築し、偏った方法で警察活動を行わないようにする必要があります、とフォアマン氏は言います。「私たちの警察官と警察署がそのように機能していることを願っています。」

明らかに、何か対策を講じる必要がある。アメリカでどれだけの金属窃盗が発生しているかを把握するのは「ほぼ不可能」だとスティックル氏は言う。なぜなら、金属窃盗を他の窃盗と区別して犯罪として記録する全国的なシステムが存在しないからだ。フォアマン氏は、ScrapTheftAlert.comで銅窃盗の報告件数が増加していることに気づいたと述べ、ミネソタ州で電線が盗まれた例を、事態の深刻さを示す兆候として挙げている。「街灯から盗むんです」と彼は言う。

しかし、ウィル・ペイン氏にとっては、ダメージは既に及んでいる。テキサス州のスクラップ業者は、金属を売る人の写真を撮影することが義務付けられており、これは窃盗事件の捜査に役立つ可能性がある。そして彼は、こうした犯罪に対する刑罰の長期化が、一部の犯罪の抑止力になるかもしれないと示唆している。

しかし、彼の主なアドバイスは、大量の金属を所持している人は、しっかりとした保険に加入しているかどうかを確認するべきだということです。もし誰かが真夜中に本当にその金属を盗もうとしたら、それを防ぐのは難しいかもしれない、と彼は考え込んでいます。

それでも、彼にはK95.5の「カントリー」放送を続ける義務がある。ペイン氏は、残された無線塔を守るために警備員を雇った。「これで少しは安心できる」と彼は言う。「今のところ、チョクトー郡で一番安全な場所かもしれない」