自動運転トラックに最適な5つのルート（準備が整ったら）

明日の朝起きたら、ロボットトラックが自宅の私道に停まっているとしましょう。それはあなたの車です。あなたは何をしますか？どこへ行きますか？

現在、自動運転トラックを実際に実現した企業は未だ存在しない。しかし、多くの企業が開発に取り組んでいる。ペロトン・テクノロジーズ、コディアック・ロボティクス、ウェイモ、ダイムラー、ボルボ、エンバーク、スタークスキー・ロボティクスなどだ。米陸軍もこの取り組みに参加している。彼らの進歩、そしてネバダ州、カリフォルニア州、フロリダ州、アリゾナ州、ジョージア州などの州での試験運用は目覚ましいものがあるが、まだそこまでには至っていない。

それでも、いつかは技術が実現するはずです。だからこそ、この思考実験は役に立つのです。特に、自動運転トラックが経済にどのようなプラス（あるいはマイナス）をもたらすかを見極めようとしている政府関係者にとってはなおさらです。この技術は、交通事故による死亡者数を減らし、人件費を削減し、さらには効率性の向上によって渋滞を緩和する可能性さえも秘めています。しかし、10年、20年、あるいは30年後に訪れるこの変化に、一体誰が備える必要があるのでしょうか？

今日、交通分析会社Inrixが、少なくともその答えの一部を提示した。同社は、今年6月初旬から8月初旬にかけて全米で13億回以上の車両走行から収集した独自の交通データを用いて、自動運転トラックが最も効果を発揮する可能性のある場所を特定した。

結果は必ずしも最も交通量の多い商業路線ではありませんでした。例えば、オハイオ州東部とクリーブランドを結ぶ州間高速道路80号線と90号線は、米国で最も交通量の多いトラック運転手の交通量の多い路線の一つですが、Inrix社がロボット導入に最適な場所のトップ10には入っていません。これは、Inrix社が貨物データ、道路事故件数、交通渋滞などを総合的に分析し、上位5つのルートを算出したためです。

道路は多くの貨物を運ぶことが当然ですが、同時に交通事故が多発する道路、そして自動運転開発者を不安にさせるような厄介な渋滞のない道路も必要です。そこで、人間を介入させないことが最も大きな違いを生み出す可能性があります。

ということで、トップ5は以下の通り。カナダ国境から北カリフォルニアまで続くI-5は、全長が長く、トラック関連の事故が多いのが残念なところです。フロリダ州ジャクソンビルとマイアミを結ぶI-95は、交通量は少ないものの、貨物輸送量は豊富です。ジョージア州バルドスタとマイアミを結ぶI-75は、全長は短いものの、多くの運送業者が利用しています。ユタ州とカンザス州を結ぶI-70は、ランキングで最も危険な区間です。そして、ジョージア州とノースカロライナ州グリーンズボロを結ぶI-85は、5つの中で最も貨物輸送量が多いです。

「官民両セクターが、このようなデータ主導のシナリオに注目してくれることを願っています」と、Inrixの自動運転モビリティ事業を率いるエイブリー・アッシュ氏は語る。「これは、両セクターが協力してテストコリドー（試験走行路）を開拓する絶好の機会です」。つまり、自動運転トラックの試験・開発を行う場所のことです。そして、このデータがあれば、この技術が真のインパクトを生み出せる場所が見つかるのです。

このデータは当局にとって役立つかもしれない。しかしアッシュ氏は、Inrix社は技術開発者が本当に取り組んでいること、つまりこれらの車両が最も効果的に機能する場所を考慮していないことを認めている。例えば天候だ。自動運転技術は、ライダーやカメラを混乱させる性質を持つ雪を嫌う。また、穴だらけの道路も苦手で、氷や凍雨も状況を悪化させる。だからこそ、多くの企業がアトランタ、テキサス州、南カリフォルニアといった、太陽が比較的強い地域でテストを行っているのだ。

「アメリカ南部は非常に効率的です」と、スタースキー・ロボティクスのCEO、ステファン・ザルツ＝アクスマッハー氏は語る。「多くの貨物がそこを通りますし、天候も良好です」（ロボットは蒸し暑さを気にしないので、ありがたい）。

2つ目は労働力です。企業は、米国やオーストラリアのようにトラック運転手が不足している地域では、より歓迎されるだろうと認識しています。

3つ目は規制です。現状では、各州が独自の規則を制定しています。一部の州は技術を歓迎しており、アリゾナ州、フロリダ州、テキサス州は試験運用の有力な場所となっています。現状では、たとえどれだけ多くの貨物が道路を走っていたとしても、企業が規制環境が整っていない場所に進出するのは理にかなっていません。

自動運転トラックのような、大規模で直感的に恐ろしく、そしておそらく世界を揺るがすような技術をテストする際には、データは優れた指標となります。しかし今のところ、街中や高速道路で唯一の指標とは程遠いものです。

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