シカゴの「ワイルド・マイル」は、ほぼゼロから作られた居住地です

この記事はもともと CityLab に掲載されたもので、 Climate Desk のコラボレーションの一環です 。 

シカゴのグースアイランド・ホールフーズでチーズ売り場を通り過ぎることができたなら、建物の裏口から奇妙な光景が広がっている。川の下には、80ものココナッツ繊維でできた藻場が浮かんでおり、在来種の草や低木、さらにはカバノキまで生えている。ほぼ毎日、非営利団体アーバン・リバーズの共同創設者ニック・ウェズリーが、カヤックで岸に停めて藻場の様子を観察している姿も見られる。

彼が育てている植物は、ワイルド・マイルの始まりです。アーバン・リバーズが主導するこの取り組みは、シカゴ川の鋼鉄壁のノース・ブランチ運河を、緑豊かな野生生物の楽園へと変えることを目指しています。工事は2017年6月に始まり、2020年まで続きます。2020年には、このエリアに森林、湿地、公共の遊歩道、カヤック用のアクセスポイントが整備される予定です。

この水路は自然のままのものではないため（19世紀に船舶のためにコンクリートと金属で削り取られ、壁が築かれた）、復元できる川岸はありません。そこでウェズリー氏と彼のチームは、人工の川岸（流されないようにアンカーで固定する必要がある）を採用しました。アーバン・リバーズは2020年までに、この運河に鳥、魚、樹木、そしてムール貝の生息地を作りたいと考えています。そのためには、ほぼゼロから生息地を構築する必要があります。

アーバン・リバーズは、特に不毛な水域1マイルを選定し、そこに住民を住まわせようとした。それがプロジェクトの狙いだ。このプロジェクトの目的は、この川の忘れ去られた地域に注目を集めることだ。この川の他の地域と同様に、この地域もシカゴの悪名高い下水汚染に悩まされてきた。ノース・ブランチ運河はオブライエン水再生プラントの下流に位置している。このプラントは、2011年にEPA（環境保護庁）が他の主要都市が何年も前に達成していた清浄度基準をこの川にも達成するよう要求したことを受けて、世界最大の紫外線浄化施設へと変貌を遂げた。

水質の改善により、最近はより多くの野生動物が訪れるようになりましたが、川は依然として定期的に汚染されており、EPA（環境保護庁）が目指すような遊泳可能な状態ではありません。昨年、アーバン・リバーズはどのような汚染物質に対処する予定かを明らかにしました、とウェズリー氏は言います。「水質の基準値を確認するために調査しましたが、良好ではありませんでした。」

ワイルド・マイルは、この診断結果を水上植物によって覆そうとしています。各島は、世界中の水質浄化活動に同様のガーデンラフトを供給してきたバイオマトリックス社によって製造されています。植物はココナッツ繊維の床に、まるで普通の土のように埋め込まれていますが、根系は水面下にまで伸びて栄養分を吸収します。また、植物は汚染物質を吸収、蓄積、分解します。

すべてが計画通りに進めば、草や木々が陸上生物の生息地となり、その下の根が水生生物を迎え入れ、システム全体が水の毒素を除去し、さらに多くの生物多様性の流入を促すことになるだろう。

今のところ、庭園は順調に育っています。アーバン・リバーズは、シカゴ植物園のピーター・ネーグル氏が厳選した植物の約80%が1年間生き残ると予想していました。しかし実際には、乾燥した環境に生息する草は根を横向きに伸ばすため、水をあまり吸い上げず、95%近くまで生き残りました。

ウェズリーと彼のチームは、あるシーズン、農作物の品種開発にも挑戦しました。バジル、イチゴ、トマト、カボチャを実験室で分析した結果、いずれも食用と判定されました。（「イチゴは…今まで食べた中で一番美味しかったです。決して宣伝しているわけではありません」とウェズリーは語りました。）食用植物の中で唯一合格しなかったのはケールで、鉛が含まれていました。

食べるのは安全ではなかったものの、ケールはこの環境で植物が本来果たすべき役割を果たしたと、イリノイ持続可能技術センターの上級研究員で、農薬や有害化学物質による汚染に取り組んでいるウェイ・チェン氏は説明する。汚染された水の中やその近くにある植物は、鉛やその他の重金属など、それ以上分解できない汚染物質を吸収し、保持する。理想的には、枯れる前に葉を収穫し、分解して汚染物質を再び同じ水系に放出しないようにするのが望ましい。医薬品由来の汚染物質も葉によって分解される可能性があるが、すでに分解されている可能性が高いため、水に戻るのを防ぐことはそれほど重要ではない。

しかし、植物による水質浄化は、通常は淀んだ池や沼地で行われるため、川は珍しい環境だ。「植物の吸収と分解には時間がかかります」と鄭氏は述べ、流れの速い川では根が汚染物質を吸収する十分な機会がない可能性がある。しかし、島々が流れを緩めている可能性もあると鄭氏は付け加え、少なくとも1種類の植物が効果を発揮したことは明らかだと述べた。

鄭氏によると、ほとんどの根が吸収できる汚染物質の大きさには限界があり、細菌やウイルスは大きすぎるという。激しい嵐によって下水がシカゴ川に流入するため、有害な細菌がシカゴ川を定期的に汚染している。ウェズリー氏は、植物の根系が健全な微生物群集を育み、大腸菌などの細菌の流入が抑制されることを期待している。

浮遊植物は万能ではありませんが、アーバン・リバーズ以外にも、この施設が川に良い影響を与えると考えている人々がいます。シェッド水族館は、このプロジェクトに協力し、水面を挟んだリサイクル施設に隣接する水中プラットフォームを設置しました。これらの筏は、通常の川岸の湿地や乾地を模倣し、ユリの栽培実験を行う予定です。

オオカバマダラはすでにトウワタを見つけている。それ以外では、島々はまだ川辺を住処とする昆虫や動物で溢れかえっていない。しかし、ウェズリー氏は忍耐強い。アーバン・リバーズには、カヤックのボランティアや学生が多数在籍し、どの種がどれだけ出現するかの記録を手伝っている。ウェズリー氏は、バクテリアから樹木全体まで、あらゆる生物を支えながら、5,000以上の島々を目標に達成できると確信しているようだ。「オオアオサギを買ってきて、そのままどこかに留まってくれるとは期待できません。本当に複雑な生態系を本当に育てていかなければなりません」と彼は語った。

もちろん、汚染物質の流入が止まれば、生息地の建設は容易になるかもしれない。「汚染を防ぐ最善の方法は、川に汚染物質を流さないことです」と鄭氏は言う。