粉砕、練り粉、ワックス：大麻抽出物の作り方

2000年代半ば頃、マリファナ業界の人々は市場の変化に気づき始めました。マリファナ喫煙者は喫煙を減らし、ダビング（大麻草から抽出したオイルを加熱してTHCなどのマリファナ特有の分子を高濃度で吸入する）の使用を増やしていました。シャッター、バッター、ワックス、ダブ、ハニーなどと呼ばれるこのオイルは、植物由来の原料よりも強力だっただけでなく、摂取しやすく、目立たずに使用することも容易でした。その効力と携帯性の高さにより、かつてはニッチだった大麻オイルは広く普及していきました。

画像にはコーヒーカップ、カップ、菓子類、食べ物、お菓子、飲み物、人物が含まれている可能性があります

今日、エキスはかつてないほど人気が高まっています。大麻データベースLeaflyを在庫管理に活用している薬局では、今年初めから30万点の濃縮物を取扱商品に追加しており、これは前年同期比で約600%の増加です。需要に応えるため、抽出ラボや機器メーカーは、エキスを製造するためのより高度な装置と、より安全で大量生産可能な方法を開発してきました。

これらの進歩により、大麻抽出物（その強烈なハイ効果は研究者や政策立案者から懸念を集めてきた）は、ある程度の正当性を獲得した。昨年12月、カリフォルニア州は合法大麻市場向けの最初の事業免許を発行した際、大麻抽出物で知られる企業Moxieに最初の暫定免許を付与した。カリフォルニア州の急成長を遂げる合法市場で差別化を図るため、Moxieは粘着性のある不快なワックスを製造するための、極めて効率的な製造パイプラインを開発する必要があった。

Moxieは、俗にライブレジンと呼ばれる濃縮物を専門としています。乾燥・熟成させたマリファナ植物を原料とする他の抽出物とは異なり、ライブレジンは新鮮な作物の状態から始まります。収穫作業員はまず、植物の茎から芽を摘み取り（バッキングと呼ばれる工程）、重量を測り、真空密封袋に詰めます。マリファナが屋内施設で収穫された場合、袋はそのままマイナス40度に冷却されたウォークイン冷凍庫に送られます。農場で収穫された場合、芽はドライアイスまたは液体窒素で冷却されたクーラーに送られます。「いずれの場合も、収穫後1～2時間以内に計量された凍結固形バイオマスが得られ、加工の準備が整います」とMoxieのCEO、ジョーダン・ラムズ氏は述べています。

収穫時に冷凍保存することには利点があります。まず、新鮮な植物の化学組成を閉じ込めることで、乾燥・熟成工程で失われがちな風味や香りを保つことができます。しかし、風味の好みは人それぞれです。冷凍保存の真のメリットは、経済性にあります。

大麻市場は気まぐれなことで有名です。今日人気の品種が、2ヶ月後には人気がなくなるかもしれません。しかし、冷凍保存した大麻はそうした変動にも耐えることができます。「2年後に抽出工程にかけたり、将来の生産に備えて別の品種と混ぜるために保存したりすることも可能です」とラムズ氏は言います。「もし何かが人気を失ってしまったら、冷凍庫に戻せばいいのです。」

特定の品種の需要が高まると、Moxieはそれを生産スケジュールに加えます。研究室の技術者は冷凍庫から植物材料を取り出し、抽出システムに投入します（「材料の柱をぎゅっと詰める人もいれば、緩く詰める人もいます。ここが抽出の技術とプロセスの微妙なニュアンスに触れるところです」とラムズ氏は言います）。抽出システムでは、ブタンなどの炭化水素溶媒を用いて、大麻に精神活性作用を与えるカンナビノイドと、品種特有の風味と香りを生み出すテルペンを分離します。

かつては、可燃性の高い炭化水素を用いた大麻抽出は、アマチュア化学者がガレージや裏庭で行うような、危険で小規模な作業であり、爆発の危険性が常につきまとっていました。今でも危険な抽出は行われていますが、合法化によってより安全な製造方法が推奨されています。Moxieのような抽出ラボは労働安全衛生局（OSHA）の基準を満たしており、負圧換気システムと防火排気ファンを完備しています。

彼らは規模も拡大しました。大麻抽出物を大量に生産するには、より大きな設備とより精密な方法が必要です。そこで登場するのが、X10（別名「The Judge」）のようなシステムです。ミシガン州に拠点を置くPrecision Extraction社が設計したこの堂々たる装置は、光沢のある鋼鉄製のタンク、まるでボルグのような柔軟な金属ホースのシステム、そしてベイプペンを振るよりも多くのダイヤル、ポンプ、クランプ、バルブで構成されています。Judgeは1日あたり80ポンド（約36kg）の大麻を処理できます。

「これは間違いなく、プレシジョンが提供する最も印象的なモデルです」と、2016年に同社の最初の主力モデルであるPX1の設計に携わったジョシュ・メイヨー氏は語る。現在、同氏はモクシーの最高技術責任者を務めている。

冷凍された大麻は背の高いステンレス製の塔に送られ、ブタンまたはプロパンガスが溶媒室に送られます。そこで循環冷却装置が蒸気を冷却し、液体へと凝縮します。溶媒は原料塔へと送られ、大麻を飽和させ、カンナビノイド、テルペン、脂質分子と結合させます。そこから溶媒は脱蝋塔と呼ばれる3つ目の部屋へと移り、-40℃から-90℃に冷却されます。温度低下により脂質が凝固し、精神活性分子や悪臭物質を含む溶媒から分離されます。液体が加熱された回収室へと送られる際、フィルターが脂肪分を捕捉します。

そこでブタンの大部分が蒸発除去されます。順調に運転すれば、一連のピストンが蒸発した溶媒の99%を回収し、システムを再び循環させることができます。そして、回収室に残るのは良質な成分、つまり高濃度のカンナビノイドとテルペンを含む粘着性のある樹脂状の物質です。

次に、脱ガス化と呼ばれる精製工程が行われます。研究室のメンバーは、粗大麻抽出物をトレイに注ぎ、真空オーブンに入れます。このオーブンは、残留炭化水素を蒸発させながら吸い出します。これは非常に難しい工程です。大麻の様々な芳香特性、そしておそらく一部の精神活性作用の根底にある芳香性有機分子であるテルペンは、非常に揮発性が高く、多くのテルペンの沸点は溶媒の沸点に近いからです。

得られる抽出物の物理的特性は、原料によって大きく異なります。ラムズ氏は、カリフォルニア原産のサティバ優勢のハイブリッド作物であるブルードリームを「安定した品種」と呼んでいます。「炭化水素処理すると、抽出液は非常に硬くなり、ほぼガラスのような状態になります」と彼は言います。「一方、ゴリラ・グルーのような品種、あるいはテルペノイド含有量が多い品種やテルペノイド含有量の異なる品種では、抽出液はよりしっとりとしていて液体状になり、まるでエンジンオイルのように粘度が高くなります。」

加工工程の微調整によって、異なる粘度のエキスが作られることがあります。これらは、シャッター、クランブル、バッター、プル・アンド・スナップといった食感を表す名前で呼ばれ、ベイプペン、クォーツハニーバケット、トゥワックスドジョイント、あるいはその他不可解な名前のオレオレジン焙煎装置で消費されます。バダー、またはバッターは、エキスをパイレックスの容器に注ぎ、加熱しながら泡立てることで作られます。「テルペンの一部は蒸発しますが、クリーミーでフロスティングのような粘度に統合されます」とメイヨーは言います。

最終製品の濃度に関わらず、得られる抽出物にはTHC濃度が90%近くまで含まれることがあります。テルペン濃度については十分に解明されていませんが、2017年にアメリカ化学会のACS Omega誌に掲載された研究では、テルペン含有量は0.1%から34%の範囲にあるという未発表の知見が示されています。

同じ研究は、大麻抽出物に関する別の事実、すなわち、その相対的な安全性について私たちがいかに知らないかということを浮き彫りにしました。ポートランド州立大学の有機化学者ロバート・ストロングイン氏率いる研究者たちは、一連の実験において、大麻によく含まれる3種類のテルペン、ミルセン、リモネン、リナロールが、ダビングを模擬した条件下でメタクロレインやベンゼンといった発がん性副産物を生成することを初めて示しました。

「ダビングはベイピングの一種だと考え、喫煙よりも本質的に安全だと考えている人がいます」とストロングイン氏は言う。「しかし、抽出物とジョイントを比べるのは全くの別物です」。ベイピングは喫煙よりも肺に優しいと主張する人々は、例えばジョイントに火をつけると燃焼し、ベイピングに伴う比較的低温の熱よりも有害な副産物が多く発生すると指摘することが多いと彼は言う。（案の定、メイヨー氏にダビングのリスクについて尋ねると、彼はこう答えた。「何かを吸い込むのは体に悪いですが、花を吸ったときの燃焼と比べると、ベイピングははるかに安全で、ほぼ無害な大麻の摂取方法です」。）

しかし、ストロングイン氏は、高温になると副産物が多く生成される傾向があることに異論を唱えていない。実際、彼のチームは、テルペンを低温で加熱すると、懸念される発がん性物質の生成量が少なくなることを示した。彼の主張は、抽出物に含まれる化合物の濃度と組成は花に含まれるものとは大きく異なり、副産物も大きく異なる可能性があるというものだ。

問題は、ある温度で蒸発させた濃縮物の副産物が、より高い温度で燃焼させた花の副産物よりも有害であるかどうかは誰にも分からないということです。というのも、誰も研究していないからです。連邦規制により、ストロンギンのような科学者は市販製品の研究を行うことが依然として制限されています。少なくとも今のところは、たとえモキシーのような厳格な業者からエキスを入手したとしても、あなたは暗闇の中でダビングをしているようなものです。

大麻に関するさらなる科学