リサイクルポリエステルがアメリカの工場を救った。環境保護主義者はそれを嫌う

ノースカロライナ州ヤドキンビルにある、米国に残る最後のユニフィ社のポリエステル工場の一つを訪れると、自分が楽観主義者になったような気分になれる。

小さな家々が立ち並ぶ可愛らしい住宅街を抜け、丘を登ると右手にユニフィ社の工場が見えてくる。整然とした緩やかな芝生の上に、シルバーグレーの巨大な建物が立ち並び、まるでオーガニックミルクの広告のようだ。その脇には小さな太陽光発電所があり、草緑と空色の車体に塗られた18輪トラックが敷地内に出入りし、きれいなPET樹脂フレークを降ろしたり、ポリエステル繊維を積んだりしている。

ここは、世界で最も人気のあるいわゆるサステナブル繊維の一つ、ペットボトルをリサイクルしたポリエステルを生産する旗艦工場です。過去18年間で、420億本以上のペットボトルがUnifi傘下および提携施設を通じて世界中を流通し、UnifiがRepreveと呼ぶブランドポリエステル生地へと生まれ変わりました。

Unifiはこの環境に優しい生地のパイオニアですが、今日ではリサイクルポリエステルを製造している唯一の企業ではありません。ファッション業界にリサイクルポリエステルの採用を促してきた業界団体Textile Exchangeによると、アパレル業界では2019年に3,200万トンのポリエステル繊維が使用され、そのうち約14%がリサイクルされました。これは年間約160億本のボトルに相当します。

しかし、Unifiはある意味でユニークです。伝統的に、ポリエステルメーカーはファッション業界のサプライチェーンの奥深くに隠れていました。彼らは生地工場にポリエステルを販売し、生地工場は衣料品工場にポリエステルを販売し、衣料品工場はブランドにポリエステルを販売し、そしてブランドは消費者にポリエステルを販売していました。しかし、Unifiは特別なのです。ブランドと強い関係を築いているだけでなく、ブランドは消費者に対し、自社の衣料品にRepreveを使用していることを自慢しているのです。

緑と青の天井の装飾を辿って、Unifi の真っ白でモダンなロビーを通り、リサイクルと堆肥の容器を通り過ぎ、大きな会議室に入ると、Repreve で作られた商品がいくつか目に入ります。UGG のふわふわスリッパ、Rothy's のバレエ フラット、Nike のスニーカー、Levi's のストレッチ ジーンズ、Patagonia のフリース、Quicksilver のふわふわ迷彩パーカー、North Face のジャケット、Asics のスポーツ ブラなどです。

Repreveは、ボトルを繊維にすることで、バージンポリエステル繊維と比較して温室効果ガスの排出量を最大60%、水の消費量を最大3分の2削減できると、ブランドと消費者に約束しています。Unifiとそのブランドパートナー（ショールームで見たブランドなど）は、古いウォーターボトルが埋め立て地、焼却炉、あるいは海洋に捨てられるのを防ぐとも主張しています。

この約束があったからこそ、このユニフィの工場は繊維製造業の大規模な海外移転と、安価な中国製ポリエステルの猛攻を乗り越えることができたのです。

再生ポリエステルがより良い未来の一部であることに、誰もが同意しているわけではない。ナイキはユニフィの最大の顧客の一つであり、このスポーツウェアブランドだけで年間10億本以上のペットボトルを埋立地や河川に流入するのを防いでいると自慢している。2023年5月、ミズーリ州の消費者がナイキを相手取り、グリーンウォッシング訴訟を起こした。ナイキの靴やシャツに使用されている再生ポリエステルは実際には持続可能ではないと主張した。この訴訟はH&Mに対する同様の訴えとともに棄却されたが、プラスチック製ファッションがもたらす環境や人体への様々な悪影響に対処することなく、再生ポリエステルを使ってイメージをグリーン化しようとする企業に対する、沸き立つような憤りを表明したものだった。

かつては世界的なプラスチック汚染問題対策の重要な手段と考えられていたボトルからポリエステルへのリサイクルは、ここ数年、批判の的となっている。「リサイクルとサステナブルは同義語だと思い込まされてきましたが、実際は全く違います」と、サステナブルなファッション業界を推進する非営利団体ニュースタンダード・インスティテュートのエグゼクティブディレクター、マキシン・ベダット氏は2021年にガーディアン紙に語った。（ベダット氏に、今もその主張を貫いているかと尋ねたところ、彼女は「イエス」と答えた。）

私がヤドキンビルに来たのは、この事業を自分の目で見て、判断したかったからです。リサイクルポリエステルは本当に持続可能なのでしょうか？それとも、多くの人が主張するように、これはグリーンウォッシングなのでしょうか？つまり、地球を救っているように見せかけながら、有害な化石燃料を大量に消費する従来通りのビジネスを続けたいブランドにとっての、いわば「免罪符」なのでしょうか？

過去2年間で、その疑問はさらに困難なものへと変化した。この工場は、アメリカ人が切望し、トランプ大統領の関税提案によって米国に呼び戻そうとしているような、安全で質の高い工場雇用を提供しているのだろうか？

持続可能性によって救われる

ユニファイのCEO、エディ・イングル氏は、ノースカロライナの古き良き繊維業界の若者の一人といった風貌かもしれない。白髪を横分けにし、きちんとしたボタンダウンシャツとスラックスを身につけているのだ。しかし、彼はアイルランド訛りのアクセントで、土曜日にはファーマーズマーケットに通い、テスラを運転している。アイルランドで機械エンジニアとしてキャリアをスタートさせたイングル氏は、1987年にノースカロライナに移り、ユニファイに入社。40年間在籍し、わずか2年間の休暇を挟んだ後、2020年にノースカロライナに戻り、CEOに就任した。

従業員に対する彼の父親らしい誇りは古風なものと思えるかもしれない。

「ユニフィの人たちは、本当に良いノースカロライナ人です」と彼は、ユニフィが所有する古い農家でフライドチキンとマッシュポテトの昼食をとりながら語った。そこは、ファッション業界の訪問客のためのベッド＆ブレックファーストのような役割も果たしている。「彼らは誠実で、勤勉です。マネージャーの多くは25年、30年とここで働いています」（実際、全従業員の3分の1がそのくらいの年数をここで働いています）。「ここは清潔で安全、そして昇進の余地もたっぷりあります。賃金も良く、福利厚生も充実しています。」

「私がここに来てから40年経ちますが、労働力は確かに大きく変化しました」と彼は付け加えた。

ノースカロライナ州とサウスカロライナ州はかつて、世界有数の繊維産業の中心地でした。コーンミルズのホワイトオーク工場はかつて世界最大のデニム工場であり、ユニフィ本社から1時間足らずのグリーンズボロで100年以上操業していました。

南東部の多くの繊維工場と同様に、コーン社のホワイトオーク工場も閉鎖されました。これは、1990年代後半から2000年代初頭にかけての大規模な繊維海外移転の犠牲者の一つです。カロライナ州周辺には依然として数社の繊維・染色メーカーが残っていますが、グリーンズボロ地域の活気ある繊維産業は、製薬工場、ドッグフード工場、そして中国製品を輸送するアマゾンの倉庫に取って代わられました。

ユニファイ社からもらった（確かに自伝的ではあるが、非常に詳細な）歴史書によると、90年代後半を通して、ユニファイ社は熾烈な競争を繰り広げるイノベーターとして知られ、小規模なポリエステル企業を吸収合併し、上場を果たした。ノースカロライナ州のタバコと綿花の農場の暑さから逃れられる、まさに働きがいのある場所だった。

ユニフィの歴史書によると、同社の成長の多くは、カーテンから自動車用カーペット、軍用テントに至るまで、ますます幅広い製品に合成繊維を採用するよう、同社の営業担当者がブランドを説得したことによるものだ。ユニフィは、生地の可塑化に一役買っていると言えるだろう。今日、ポリエステルは世界中で生産されるファッションテキスタイルの半分以上を占めている。

1970年代後半から1980年代初頭にかけて、中国はユニフィにとって巨大な市場でした。ユニフィによると、同社と最大の競合企業の一つであるマクフィールド（後に合併）は、合わせて週に100万ポンドのポリエステルを中国に出荷していました。しかし、1985年までに中国は自国の合成繊維製造能力を大幅に拡大し、米国産ポリエステルに関税を課しました。そして、潮目は対岸へと移り始めました。

北米自由貿易協定（NAFTA）は1994年に発効し、中国が2001年にWTOに加盟すると、安価な繊維が大量に米国に流入した。ノースカロライナ州バーリントンにある繊維遺産博物館は、「1997年から2009年の間に、米国では650以上の繊維工場が閉鎖された」と記している。ユニフィの歴史書によると、1970年代には115社あった米国のポリエステル製造会社のうち、本書が出版された2022年時点で営業を続けているのはわずか12社だ。

中国政府は自国の繊維産業の成長を財政的に支援していたため、アメリカのポリエステル生産者は競争できなくなっていた。「彼らは原材料費を下回る価格で販売していました」と、元社長のトム・コードルは同社の伝記作家に語った。「その後5～7年間、私たちは追いつくために工場の閉鎖や統合を迅速に進めることができませんでした。」

ユニファイは生き残ったものの、数百人の従業員を縮小・解雇し、複数の工場を閉鎖し、中国の安価なポリエステルとの競争を断念した。代わりに、PET樹脂を調達し、溶融押出し加工した後、いわゆるテクスチャ加工、被覆加工、撚り加工を施し、撥水性や難燃性といった機能を組み込んだ高級機能性繊維を製造している。それでも、中国、ベトナム、台湾は私たちのイノベーションを模倣し、同等の技術力で、より安価に生産する手法を心得ている。

現在、そのポリエステルの約70パーセントが中国で製造されています。

ユニファイ社が事業を救う布地を発見したのは2000年頃だった。同社は、通常であれば廃棄処分となるポリエステルの不良品をリサイクルしようとしていた。バージンPETフレークを混ぜても、ユニファイ社や他の工場で試作された製品は当初、品質が低く、マニラフォルダーのような黄色だった。染色して毛羽立ったフリースに加工するしかなく、結局フリースに加工されたのだ。（ポーラーテック社とパタゴニア社は1993年にリサイクルポリエステルフリースを発売していたが、両社が提携して発売したかどうかは定かではない。）

ユニファイは、廃棄フレークを精製して高品質の白いポリエステル糸にするプロセスの開発に何年も取り組んだ後、2004年のアウトドア リテーラー ショーで Repreve を発表しました。数年後、Repreve は成功しました。

ファッションブランドは、ユニフィの新素材への切り替えをそれほど説得する必要はなかった。綿花（人権問題のある季節作物）の不安定さや、ウール（動物愛護活動家の怒りを買う）の汚名といった問題がなく、サステナビリティの輝きを放っていたからだ。さらに、文字通り、既成のマーケティングストーリーも備わっていた。Repreve製品には、ウォーターボトルの形をした緑色の下げ札が付いており、その製品に何本の使用済みボトルが使われているかまで記載されていることもある。

イングル氏によると、ユニフィが提携するファッションブランドは、Repreveを衣類に使用しても「何の妥協も必要ありません」。「多少コストはかかるかもしれませんが、製品の品質は多くの点で向上しています」

偽のリサイクルポリエステルの噂が業界全体を悩ませている中、Repreve には独自の化学追跡物質も注入されているため、この素材が実際に Unifi の古いボトル工場で製造されたものであることを確認するための検査が可能です。

リプリーブは発売以来、ユニファイの売上高の30%を占めるまでに成長しました。プレミアム価格で販売されるリプリーブは、パンデミック後の世界的なファッションおよびファッション素材の需要低迷の中でも、ユニファイにとって明るい材料となっています。ユニファイは2024年2月、投資家に対し、財務体質強化のためコストを削減し、リプリーブに注力すると発表しました。

「リプリーブがなければ、今の私たちの地位はなかったと確信しています」とイングル氏は語る。繊維産業は一般的に、汚くて時代遅れの産業と見なされる。しかし、ノースカロライナ州にあるリプリーブの工場は、最新の機械と若いエンジニアで活気に満ちている。「サステナビリティビジネスに携われば、人材を惹きつけることができます」と彼は言う。

間近で見ると、Repreveは環境とアメリカの雇用にとっての勝利のように思えます。「アディダス、ナイキ、パタゴニア、ザ・ノース・フェイスといったブランドは、持続可能性に関して大きなコミットメントを掲げています。もし地域内でリサイクル糸の安定した供給がなければ、多くの企業がアジアに移転してしまうでしょう」とイングル氏は言います。

しかし、工場の外に出ると、状況は不明瞭になります。

ボトルをめぐる戦い

コカ・コーラが1978年に初めてPET樹脂ボトルを導入した際、ユニファイ社の創業者アレン・メベーンは、飲料業界がPET樹脂の供給をすべて消費してしまうのではないかと懸念しました。しかし、20年後には事態は逆転し、ポリエステル工場が使用済みボトルを買い占めるようになりました。ユニファイ社のボトル処理工場には、毎週40～60台のトラックに積まれたプラスチック廃棄物が運び込まれ、ミシガン州やメイン州といった遠方の材料回収施設から購入されています。

2023年、CBCはファッション業界のグリーンウォッシングに関する注目を集める調査報道を行い、その批判の大部分はリサイクルポリエステルに焦点を当てていました。「ペットボトルを使うということは、実際にはボトルを循環型リサイクルシステムから外し、埋め立て処分場への片道切符を渡しているようなものです」と、サステナブルファッションの提唱者であるジョージ・ハーディング＝ロールズ氏はCBCに語りました。

しかし、ほとんどのボトルはそもそもリサイクルされていません。PET樹脂の回収率は、ユニフィがRepreveを発表した頃から上昇し始め、2012年には30%に達し、その後10年間その水準で推移しました。一方、リサイクル素材の調達に注力しているファッション業界と食品加工業界からの再生PET樹脂の需要は急増しており、2030年までに供給量を上回ると予想されています。

「誰が文句を言っているか分かりますか？ ボトル会社です」とイングル氏は言う。「彼らは繊維業界が自分たちのボトルを奪っていると思っているんです」

「それは本当ですか？」と私は尋ねます。

「ええ、そうですね」と彼は笑う。「リサイクルボトルの市場は非常に透明性が高く、価格は週に2回、時には3回も変動します。ですから、ボトルを買って、それをまたボトルにしたいなら、どうぞご自由に。ボトル業界がそうするのを誰も止めることはできません。」

一つ確かなことがあります。ユニフィ社は、古いボトルをブランドや消費者がより高い金額で買いたくなるようなプレミアム製品に変えようとしているため、古いボトルに高い金額を支払う用意があるのか​​もしれません。それが古いウォーターボトルの市場価格を押し上げているのかもしれません。しかし、リサイクルプラスチックで作られたボトルに入ったソーダに高いお金を払いたいと思う人は誰もいません。

ボトル処理工場を見学すると、平均約1,000ポンド（約450kg）もある、粉砕されたプラスチック包装の大きなベールが並べられ、選別、洗浄、剥離工程にかけられる準備ができている。ミシガン州、メイン州、バーモント州、ニューヨーク州など、ボトル回収を促進するために数セントのデポジットを義務付けている州では、清潔で均一なベールが見られる。一方、リサイクルを単なるボランティア活動と捉えている州では、無秩序で汚れたベールが見られる。このベールの品質には明らかな違いがある。

ノースカロライナ州は2009年にペットボトルの廃棄を違法化したが、雇用創出のため地元産業に材料を供給するよう訴えてきたにもかかわらず、2021年の報告書によると、同州のPETボトルリサイクル率はわずか8%にとどまっている。イングル氏は、ノースカロライナ州がボトル1本につき5セントまたは10セントのデポジットを課すボトル法案を可決すれば、ユニフィは必要なものをすべて州内で調達できると考えている。「ユニフィは、使用済みPETボトルのリサイクル率向上に向けた様々な取り組みに州レベルで関与しています」と、同氏は後にメールで述べている。

つまり、私たちが抱えているのは需要の問題ではなく、誤った政府の政策から生まれた供給の問題であるように思われます。

全米で廃棄物問題に取り組む非営利団体「Just Zero」のエグゼクティブディレクター、カースティ・ペッチ氏は、ボトルのリサイクルは、それが何に使われるかに関わらず、より陰険な行為だと指摘する。「飲み物や食べ物をプラスチックに入れるという悪しき習慣を隠蔽しているようなものです。私たちはいかなる形であれ、プラスチックで飲んだり食べたりすべきではありません。」

ボトルをポリエステルに変えるとPETが埋め立て地に送られるという主張についてはどうでしょうか？確かに、ポリエステル製の衣類の中には、事実上使い捨て製品と言えるものもあります。（インスタグラムで買った7ドルのダサいポリエステルドレスなど。）しかし、私の愛用するパフパフのハイキングジャケットの内側に使われているPETA認定の再生ポリエステルの詰め物、ナイキのランニングシューズのニットアッパー、そして7年間も着ているのにまだ完璧な状態なので捨てられない再生ポリエステルのヨガレギンスはそうではありません。

ポリエステルは、欠点はあるものの、確かに優れた素材です。軽量で耐久性があり、防水性があり、どんな衣類の耐久性も高めます。使いすぎでしょうか？もちろん、そうです。ポリエステル製のベビーロンパースは最悪です。しかし、キャンプ、ジョギング、スノーボードといった本格的なアウトドアアクティビティを、何らかの合成繊維なしで行うことは想像できません。

以前お伝えしたように、ファッション業界は、ボトルに頼って原料を増やすのではなく、ポリエステル製の衣類をポリエステル生地にリサイクルする方法を模索してきました。ユニフィは10年以上にわたり、ザ・ノース・フェイスのために、消費者が廃棄するポリエステル生地をポリエステル生地にリサイクルしてきました。同社は米国で繊維回収プログラムを実施しており、昨年は中国の工場にも繊維から繊維へのリサイクルを拡大しました。しかし、これはほぼ完全に工場廃棄物を再利用したものです。

使用済みポリエステルをポリエステルにリサイクルする際の障壁は、ユニフィの手に負える範囲をほぼ完全に超えています。使用済みポリエステル製の衣類は、ほとんどの場合、他の素材と混ぜられ、ジッパーやトリムで留められています。また、ユニフィの最高製品責任者であるメレディス・ボイド氏によると、染色、プリント、仕上げに用いられる物質は、高温リサイクル工程で処理すると非常に有毒になるため、労働安全衛生法（OSHA）違反に該当することが多いとのことです。

昨年、H&Mは、ポリエステルをモノマーに分解し、再製造することで化学的にリサイクルするスウェーデンのスタートアップ企業Syreから、7年間で6億ドル相当の再生ポリエステルを購入すると発表しました。Syreは、今年末までに最初のパイロットプラントを開設し、10年以内に300万トンの循環型ポリエステル生産を目指して、さらにプラントを建設する予定です。これには、2027年にベトナムに建設予定の大規模プラントも含まれます。

私が尋ねると、イングル氏は、ユニフィがリサイクル原料を購入し、それを紡いで繊維にすることができるため、今後の新しい化学リサイクル技術に期待していると述べた。「バージンインフラの構築には50年かかりました。化学リサイクルインフラの構築には50年もかからないでしょうが、必ず実現しますし、私たちはまさにそこにいるのです」と彼は言う。

アメリカにとって有害すぎる？

ユニフィ工場がクリーンでグリーンな職場と言えるのかどうかについては正当な疑問があります。

ノースカロライナ州リーズビルのボトル加工工場では、ボトルをフレーク状に砕く機械の隅々まで、まるで雪の山のようにプラスチック粒子が積み重なっている。フロアマネージャーであるツアーガイドに、それを吸い込むのが心配かと尋ねると、心配していないと答えた。「きちんと清掃しています」と彼は言い、掃除機で吸い込んだゴミ袋は売却し、廃水はろ過していると付け加えた。

しかし、私は懸念を抱いています。2023年に英国のプラスチックリサイクル工場で行われた調査によると、最先端のフィルターを設置した後でも、処理中のプラスチックの約6%がマイクロプラスチックやナノプラスチックとして廃水中に放出され、施設周辺の空気は人体に有害となるほど小さなマイクロプラスチックで満ち溢れていることが判明しました。

科学者たちはマイクロプラスチックが私たちの健康にどのような影響を与えるのかをまだ解明できていませんが、ある研究では、過敏性腸症候群（IBS）の患者は腸内にPETやポリアミド（ナイロンもその一つ）などのマイクロプラスチックが多く存在する傾向があることが分かりました。PETはプラスチックの中で最も無害なものの一つと思われていますが、少なくとも2つの研究で、ポリエステル製のベビー服にホルモンかく乱化学物質であるBPAが含まれていることが判明しており、また、複数のブランドが2023年にカリフォルニア州議会とポリエステル製スポーツシャツにBPAが含まれている問題で和解に合意しました。

さらに、リーズビルの水道事業管理者は、ノースカロライナ州中央部から南東部にかけて100万人以上の飲料水を供給しているケープフィア流域において、ユニフィ社をはじめとするポリエステル製造会社が、人体に対する発がん性物質である可能性のある1,4-ジオキサンの発生源となっている可能性があると主張している。技術的には、これは違法ではない（特に、ユニフィ社は他の産業供給源や複数の町と共に、ノースカロライナ州における排水中の1,4-ジオキサン濃度を制限する規則に反対するロビー活動に成功したため）。1,4-ジオキサンはPET樹脂製造の副産物であるため、EPA（環境保護庁）は2024年後半、1,4-ジオキサンへのほぼあらゆる曝露が、ポリエステル製造労働者と周辺地域の健康に不当なリスクをもたらすと宣言した。 1,4-ジオキサンの廃水を処理する方法は（非常にコストがかかる）いくつかあるため、EPAが現時点では有毒化学物質への曝露を規制することに熱心ではないことから、今後の規制がUnifiにどのような影響を与えるかはまだ分からない。

イングル氏とボイド氏は、これらの問題について詳細を語ることを拒否した。面談では、ユニファイ社の顧問弁護士（BPA）の助言を引用し、ユニファイ社は1,4-ジオキサンに関する規制をすべて遵守していると述べたり、マイクロプラスチックに関する規制について知らないと主張したりした。ボイド氏への追加質問には回答がなかった。イングル氏はメールで追加質問に対し、「当社は、繊維製品から自然環境に放出される繊維の断片化の原因と影響に関する学術研究と産業界の研究を支援するため、マイクロファイバー・コンソーシアムに積極的に参加しています」と回答し、「当社は、すべての拠点において、地方、州、連邦のすべての規制を遵守しています」と述べた。

擁護者たちにとって、こうした小さなスキャンダルの一つ一つは、環境に優しいポリエステルなど存在しないという証拠だ。「持続可能な方法で、毒性のない方法でこれを実現することは不可能です。文字通り不可能です」とペッチ氏は言う。

しかし、リプリーブ工場を後にした私は、完璧主義が良質なアメリカの雇用の敵になっているのではないかと考えました。ポリエステルの需要は今後も続くでしょうが、それは国内の基準を満たした工場でリサイクル原料を使って作られるか、海外の怪しい工場で新品の石油化学製品を使って作られるかのどちらかでしょう。ペッチ氏は「あの会社やあの人たちを非難したいわけではありません。彼らは世界で最も親切な人たちで、持てる力で最善を尽くしているかもしれないからです」と言います。彼女は私に、無毒で天然素材の衣類がすべてここで作られ、それがここで堆肥化され、リサイクルされるユートピアを描いてくれました。素晴らしい話ですが、実現不可能な話です。

ユニフィは今年2月、ノースカロライナ州マディソンのポリエステル加工工場を閉鎖すると発表した。同社は一部の機械を中南米の工場に移管し、マディソンの従業員には稼働を続けるヤドキンスビルとリーズビルの工場で新たな雇用機会を提供する予定だ。

とりあえず今のところは。