ゲッティイメージズ / マーティン・ベルネッティ / 寄稿者
お気に入りの海岸線を想像してみてください。白い砂浜、岩だらけの潮だまり、ドーバーの断崖など、何でも。さて、20年後、プラスチックの生産と廃棄物が急増し続けている今、人類は年間2,900万トンのボトル、袋、マイクロプラスチック（5ミリ未満の小さな粒子）を海に投棄しています。つまり、お気に入りの海岸線1メートルあたり、毎年50キログラム（約55キログラム）のプラスチックが海に流れ込んでいることになります。
「世界中の海岸線1メートルごとに同じことが起きていると想像してみてください」と、オックスフォード大学で環境システムを研究するリチャード・ベイリー氏は言う。「まさにその量です。途方もない量です。」
ここ数年、科学者たちはマイクロプラスチックの危険性を明らかにしてきました。マイクロプラスチックとは、粉砕された粒子のことで、世界中を飛び回り、動植物に侵入する性質を持っています。しかし一方で、ボトルなどのマクロプラスチックは環境中に蓄積し、分解するにつれてマイクロプラスチックを放出しています。ベイリー氏らは、科学誌「サイエンス」に、こうしたプラスチックの循環に関する包括的な調査結果を発表しました。
人類全体が協力して行動を起こさなければ、2016年から2040年の間に13億トンのプラスチックが海に流れ込み、陸地を転がり回ると警告しています。たとえ迅速かつ抜本的な対策を講じたとしても、その数字は7億1000万トンに達する可能性があります。そのうち4億6000万トンは陸上に、2億5000万トンは海中に存在します。さらに悪いことに、世界中の多くの地域で、人々は簡単にリサイクルできないプラスチックを焼却しており、2040年までに1億3300万トンもの廃棄物が発生すると見られています。これは有害な毒素と二酸化炭素（プラスチックは石油からできているのですから）を排出し、地球温暖化をさらに促進するでしょう。
プラスチック廃棄物のエコシステムをモデル化するために、研究者たちは、個々の国がどのようにゴミを処理しているかを細かく分析するのではなく、8つの「地理的アーキタイプ」を作成した。「責任転嫁のゲームにはしたくなかった」と、ピュー慈善財団の海洋プラスチック汚染プロジェクトのシニアマネージャーであり、本研究の共同筆頭著者であるウィニー・ラウ氏は述べている。「私たちがやりたかったのは、特定の国を指摘することではなく、問題そのものとそれがどのように発生したかを理解することだったのです。」
ラウ氏とその同僚は、これらの8つのアーキタイプを、国民所得水準と地理的区分に基づいて、高所得都市部と低所得都市部、あるいは高所得農村部と低所得農村部と名付けました。それぞれに異なるレベルの廃棄物管理サービスが提供されると予想されます。「人口密度が高いほど、中核サービスの提供が容易になります」とラウ氏は言います。「当然のことながら、高所得地域では提供できるサービスが多く、低所得地域では廃棄物管理のようなサービスに支払うための資金が不足しています。」
そのため、低所得の農村地域は、高所得地域よりもプラスチック廃棄物の適切な処理に苦労する可能性が高くなります。特に、住民がリサイクルしないものを埋める余裕のない島国では、その傾向が顕著です。そうなると、リサイクルできないものを燃やしてしまう誘惑に駆られます。再利用可能なプラスチックについては、正式な廃棄物管理プログラムがない場合、非公式のウェイストピッカーが戸別訪問で収集するかもしれません。対照的に、高所得の都市部では、堅牢な廃棄物管理インフラが整っている可能性があります。
チームはその後、これらのアーキタイプが2040年までにどれだけのプラスチック廃棄物を生み出すかを予測できる数理モデルを作成しました。「このモデルの目的は、世界中の様々な地理的アーキタイプについて収集したデータを統合することでした」とベイリー氏は言います。「それぞれのタイプにおいて、プラスチックがシステム内をどのように流れるかを解明しようとしました。そして、ハンドルを回してプラスチックをシステム内に押し出し、最終的にどこに行き着くかを確認するのです。」
残念ながら、多くの場合、それらは最終的に環境に流れ込んでしまいます。モデル化によると、現在、毎年3,000万トンのプラスチックが陸上に投棄されています。約5,000万トンが野外で焼却され、さらに1,100万トンが海に流入しています。モデルによると、2040年までにこれらの数字はさらに驚くべきものとなり、7,700万トンが陸上に投棄され、1億3,300万トンが焼却され、2,900万トンが海に流入する可能性があると予測されています。
モデルによれば、プラスチックの使用を可能な限り削減すれば、廃棄物の総量を30%削減できることがわかりました。堆肥化可能なポリマーなどの新素材を導入すれば、さらに17%の廃棄物を削減できます。さらに、徹底したリサイクルプログラムを実施すれば、さらに20%の削減が期待できます。
それでもなお、プラスチック廃棄物は深刻な問題であり続けるだろう。「私たちが考えられる限りのあらゆることを、可能な限り実行したとしても、まだ500万トンものプラスチック廃棄物が海に流れ出ている」とベイリー氏は言う。「2900万トンの時に比べれば大きな改善だが、まだイノベーションのギャップがある。ゼロにするために必要な技術も材料も、まだ手にしていないのだ。」
根深い根本的な問題は、リサイクル業界の経済構造の破綻です。企業がリサイクル材の販売で、その処理コストを上回る利益を上げることは困難です。これは主に原油価格の暴落によるもので、バージンプラスチックを大量に生産する方が非常に安価になっています。
ベイリー氏は、リサイクルへの投資を増やすことは双方にとってメリットがあると述べています。プラスチック汚染を削減すると同時に、パンデミック後の経済的影響の中でこれまで以上に重要となる雇用を創出できるのです。「ただ人々に地球に優しくしてほしいと求めるだけでは意味がありません」とベイリー氏は言います。「気候変動対策の歴史から、そのようなアプローチには限界があることは分かっています。経済的に実現可能でなければなりません。」
しかし、リサイクル業者だけに焦点を当てると、このプラスチックを製造するメーカー、つまり清涼飲料水のボトリング会社やその他の多くのメーカーは責任を免れてしまう。「これは納税者の負担で解決できる問題ではありません」と、オーシャン・コンサーバンシーの主任科学者ジョージ・レナード氏は述べている。レナード氏は今回の研究には関与していない。
でも、こんなのはどうでしょう。政府が炭素価格設定を始めているのと同じように、プラスチックの製造に課税するのです。炭素税の考え方は、政府が電力会社のような大規模な汚染者に対し、二酸化炭素の排出に対して課税することで、これ以上の排出を抑制するというものです。そして、その収益をグリーンエネルギーインフラなどの気候変動緩和策への投資に充てるのです。
プラスチック税も同様の仕組みで機能します。政府はバージンプラスチックを使用する企業に課税し、完全にリサイクルされた素材や、環境中で分解される紙ベースの代替素材への切り替えを促します。「そして、その収益を問題の解決に充てるのです」とレナード氏は言います。「つまり、廃棄物管理インフラへの投資、そしてリサイクルへの投資に充てることができるのです。」
実のところ、これはそれほど突飛なアイデアではない。カリフォルニア州リサイクルおよびプラスチック汚染削減法案の支持者たちは、2022年にプラスチック税を住民投票にかけるために署名を集めている。しかし、企業の行動を本当に変えるには、このアイデアを国内規模、そして世界規模に拡大する必要があるだろう。
抜本的かつ即時の対策を講じなければ、プラスチック汚染との闘いは気候変動との闘いと同じ道を辿ることになるだろう。大気中の二酸化炭素蓄積を食い止めるのにあまりにも長い時間がかかり、プラスチックの蛇口を閉めるのにもあまりにも長い時間がかかる危険性がある。「この論文が明らかにしているのは、健全な地球を実現するための未来のシナリオは、このようなプラスチック生産の前年比増加を止めなければならないということだ」とレナード氏は言う。「増加は1950年に始まり、今も加速し続けている。そして、この増加曲線を曲げずに済む現実的な解決策は実際には存在しないのだ。」
この記事はWIRED USに掲載されたものです
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
