誰もが良い枕を必要としている ― 火星行きの宇宙飛行士でさえも

宇宙で眠るのは誰もが夢のようです。国際宇宙ステーション（ISS）の宇宙飛行士たちは、実験や激しい運動で長い一日を終えると、クッション付きの睡眠ポッドで眠りにつきます。そこには、宇宙飛行士自身と壁に固定されたノートパソコン、そしていくつかの実用的なアイテムがちょうど収まるだけのスペースがあります。無重力状態で眠っている間にステーション内を漂ってしまわないように、宇宙飛行士たちは睡眠ポッドの壁に固定された寝袋にくるまります。眠りに落ちると、体はリラックスし、腕が前に伸びて、まるで宙に浮いたゾンビのように見えます。

しかし、宇宙飛行士の寝室には枕がありません。微小重力下では枕は必要ありません。頭を支える必要すらありません。頭は自然に前に傾くのです。

しかし、宇宙で枕が必要ないからといって、宇宙飛行士が枕を持つべきではないというわけではありません。枕は究極の安らぎと居場所の象徴であり、頭を預け、弱みを隠し、安らぎを見つける場所です。人々は病院に自分の枕を持って行き、診療所の冷たさに心地よさをもたらします。では、極寒の宇宙に枕を持って行ってはどうでしょうか？NASAの推定によると少なくとも1000日かかる火星への長期ミッションに挑む将来の宇宙飛行士たちは、故郷の惑星での生活を思い起こさせる枕をきっと欲しがるでしょう。

ティボール・バリント氏を夜も眠れぬ思いに駆り立てているのは、まさにこうした懸念だ。NASAジェット推進研究所の主任人間中心設計者として、バリント氏は芸術とデザインの原則を有人宇宙開発に取り入れる方法を模索することに時間を費やしている。宇宙ミッションのタイムスケールにおいて、人類を火星に送る日が目前に迫っている今、バリント氏はミッション設計者は宇宙飛行士のより高度な心理的ニーズに応える必要があると考えている。そこで登場するのが、スペースピロー、あるいはバリント氏が呼ぶところのスペースピローシステムだ。

Acta Astronauticaに最近掲載された論文で詳述されているように、バリント氏と彼の同僚で王立芸術大学の助教授であるチャン・ヒー・リー氏は、赤い惑星への複数年にわたるミッションに取り組む宇宙飛行士に快適さを提供し、ストレスを軽減し、プライバシーを強化する物体の製作を目指した。2人は最終的に、さまざまな分野の交差点に位置し、宇宙生活の他の側面にも応用できる会話のきっかけとなり得る理想的な「境界物体」として枕にたどり着いた。そのため、宇宙飛行士は宇宙で眠るために物理的に枕を必要としないかもしれないが、ヘッドレストを設計する行為によって、宇宙飛行士が生命維持の基本を超えて何を必要とするかを考えることができたとバリント氏は述べている。

宇宙探査の歴史を通して、宇宙飛行士が地球から3日以内の旅をしたことはありませんでした。国際宇宙ステーションであろうと月面であろうと、彼らは常に無線通信を維持し、そしておそらく心理的な観点からより重要なこととして、故郷の惑星を見ることができました。しかし、火星への最初のミッションに挑む宇宙飛行士にとって、状況は大きく異なります。無線通信は片道最大20分の遅延が発生します。宇宙船の窓から外を眺めるとき、宇宙飛行士が目にするのは青い球体から昇る日の出ではなく、深宇宙の漆黒の闇です。そして、分単位で計画された毎日のスケジュールではなく、旅の途中でかなりの休息時間があります。これは、準備不足の人にとって心理的な混乱を引き起こす可能性があります。「ある意味、3年間も独房監禁されているようなものです」とバリント氏は言います。「だからこそ、私たちはこうした高次のニーズについて検討を始める必要があります。なぜなら、それがなければ人々は気が狂ってしまうからです。」

バリント氏が言及しているのは、人間のモチベーションを理解するための、物議を醸しながらも有名な枠組みであるマズローの欲求階層説です。心理学者アブラハム・マズローによると、人は食料、住居、安全といった基本的な欲求が満たされると、より高次の欲求、すなわち友情、親密さ、そして創造的な表現手段を追求する動機を持つようになります。マズローの理論では、これらの高次の欲求を満たすことが、精神的な幸福の鍵となります。

マズローは、基本的な欲求を理解しようとした最初の人物ではありません。その行為自体は、何世紀も前に遡る人間の娯楽のようなものでした。2000年以上前、ローマの建築家ウィトルウィウスはこの考え方を建築に応用し、「利便性、堅牢性、そして快適性」を、人間の居住のための建物に不可欠な3つの特性として挙げました。過去50年間の有人宇宙船は、構造的に堅牢で空間を効率的に利用しており、最初の2つの特性において優れています。バリント氏の意見では、欠けているのはウィトルウィウス的な快適性です。

そこで宇宙枕の出番です。宇宙飛行士は孤独と単調さを克服するために、周囲の環境と刺激的に交流できる様々な方法を必要とします。バリントとリーがすぐに発見したように、枕のデザインにおける「人間と物質の相互作用」の選択肢は実に多岐にわたります。生理学的な配慮に焦点を当て、ネックブレースのような枕を設計することもできます。あるいは、宇宙飛行士の感覚に訴えかけるため、枕にリラックスできる香りを染み込ませることもできます。宇宙飛行士が眠りに落ちたことを感知してリラックスできる音楽を流すセンサーとスピーカーを枕に内蔵することも可能でしょう。あるいは、Amazon Echoのように枕をインタラクティブにすることで、将来の火星人漂流者のための一種の宇宙版ウィルソンクッションに変身させることも可能でしょう。

バリントとリーは、宇宙飛行士に求められる高度なニーズの一部またはすべてを満たすことを目的とした、一連の宇宙枕を設計した。これらのデザインには、光を変えるバイザー、ヘッドフォン、ネックサポートを備えたフルフェイスフード、後光のように着用し、リラックスできる香りを放つインフレータブル「スペースエンジェル」枕、そして宇宙飛行士の睡眠ポッドの壁に物理的に固定する半硬質ヘルメットなどが含まれていた。最終的に、バリントとリーは、枕型ヘルメットはやや不快であり、NASAから安全性に関する懸念が生じる可能性があると判断した。

彼らが選んだ枕のデザインは、従来の枕によく似ています。論文に掲載されたモックアップでは、浅いフォームパッドが宇宙飛行士の睡眠ステーションの壁に取り付けられています。バリント氏はこのデザインがISSに既に存在するものと類似していることを認めつつも、この枕が宇宙飛行士の居住区にある他の機器と「シームレス」に連携することを強調しました。これらの機器には、芳香装置、スピーカー、リラックス効果のあるライトディスプレイなどがあり、これらはすべて小型センサーを介して枕と連携できます。クッション本体にスピーカーやディスプレイを内蔵するのではなく、この枕は外部機器のネットワークと統合された「分離型宇宙枕システム」と言えるでしょう。例えば、枕に内蔵されたセンサーが宇宙飛行士の眠りを検知すると、睡眠ポッド内の照明がそれに応じて自動的に調整されます。この宇宙枕は、人の動きに合わせて照明を点灯したり、温度を調整したりできるスマートホームのノードのようなものだと考えてください。

今のところ、バリント氏とリー氏の枕はまだ完全にコンセプト段階ですが、彼らはまさにそれを望んでいるのです。枕の質感、色、柔らかさといった議論は二次的な問題だとバリント氏は言います。宇宙枕の重要な点は、宇宙飛行士の精神的健康に関する議論の拠り所となることです。宇宙居住施設の設計が進むにつれ、バリント氏はこの宇宙枕が、アーティストやデザイナーも議論に参加する必要性をエンジニアたちに改めて認識させてくれることを願っています。

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