折りたたみ式iPhoneはもはや避けられないのか？

製品発表イベントの参加者は、ワイヤレス転送のデモに熱狂的に拍手喝采を送ることで知られています。彼らはコントラスト比の調整に熱狂し、スマートフォンのカメラのわずかなアップグレードに会場が沸き立つ様子を、真に評価するのは難しいでしょう。

毎年恒例のモバイル・ワールド・コングレス2019でも、このスマートフォン熱が一気に巻き起こった。しかし、バルセロナで開催されたスマートフォンショーのプレスデーにHuaweiのCEOリチャード・ユー氏が出席していたら、あるいはその数日前にサンフランシスコで開催されたGalaxy UnpackedにSamsungのモバイル部門責任者DJコー氏が出席していたらどうなるか想像してみてほしい。ユー氏とコー氏は、どちらも非常に珍しい機会に恵まれた。スマートフォンデザインの真の進化、Samsung Galaxy FoldとHuawei Mate Xを発表し、聴衆を魅了したのだ。

こうしたショーマンシップやガジェットの誇大宣伝は完全にAppleの責任だ。しかし、クパチーノが私たちの新しい折りたたみ式スマートフォンの現実から姿を消しているのは、驚くべきことではないにしても、注目すべきことだ。今週、中国のWeChatユーザーがAppleの死を宣言したように、Appleが私たちの日常のテクノロジーの使い方を定義するビジネスに留まりたいのであれば、折りたたみ式のiPhoneとiPadのハイブリッドは避けられないのだろうか？

折りたたみ式スマートフォンは、Appleのライバル企業が単なる模倣を超え、拍手喝采（歓声はおろか）を誘うような領域にまで踏み込んだことを示す、最新かつ最も明白な例と言えるでしょう。確かに、Galaxy FoldやHuawei Mate Xは、デザインの洗練度や使い勝手においてiPhoneに遠く及びません。しかし、iPhone XS MaxをHuaweiの折りたたみ式スマートフォンと並べてみると、Appleは時代遅れになっているように見えます。

「Mate Xは、Kirinプロセッサのニューラルエンジンと同様に、ファーウェイにとって極めて重要です。業界メディア、業界ウォッチャー、そしてアーリーアダプターコミュニティに対し、ファーウェイが最先端技術であり、スマートフォンエコシステムに意義あるイノベーションをもたらすことができると確信させる上で、非常に重要なのです」と、オーバムのシニアアナリスト、ダニエル・グリーソン氏は述べています。「中国の端末メーカーは、長年彼らに付きまとってきた『安物、模倣、低品質』というレッテルを脱し始めており、Mate Xはそうした認識を変える上で大きな役割を果たしています。一部の中国ブランドは依然としてAppleのデザインに囚われているように見えますが、Huawei、OnePlus、そしてOppoは、独自の道を切り開こうとしているように見えます。」

折りたたみ式iPhoneについては、グリーソン氏は2019年の発売は諦めろと述べている。Appleがハードウェアを急いで発売するのはよくあることではないからだ。しかし、2020年には「可能性は低いが、可能性はある」と予測している。Appleが申請したフレキシブルディスプレイや折りたたみ式ディスプレイの特許は、何年も前からオンラインで公開されている。特許は将来の製品を保証するものではないが、参考までに、米国特許商標庁は今週、2017年12月の特許を絶妙なタイミングで公開した。

この特許は、寒冷地における画面の損傷を防ぐための「選択的加熱」システムの詳細を説明しています。2014年と2016年に出願された特許には、サムスンが開発したタブレットのようなフォームファクターを持つデバイスのイラストが描かれており、画面を半分または3分の1に折りたたむことができると説明されています。

これは、Appleがこの技術を何らかの形で開発しているものの、Apple Watchのように最初ではなく最高を目指すだろうという通説に合致する。「Appleが何年も前からデザインラボでフレキシブルディスプレイの実験を行っていないとは考えにくい」と、CCS Insightのチーフアナリスト、ベン・ウッド氏は述べている。「しかし、Appleがこのような最先端技術を最初に採用することは滅多にありません。とはいえ、AppleがSamsung、Huaweiなどの新製品を徹底的に精査し、折りたたみ式iPhoneをいかにして実現できるかを探ろうとしていることは間違いありません。」

AppleのiPhone-iPadフォルダー（iFold？ iPhad？ iPhold？）は、多くの点で理にかなっていると言えるでしょう。ティム・クックCEOが、3月25日に開始予定のテレビ・映画ストリーミングサービス、そしてニュースと雑誌を楽しめるNetflixサブスクリプションサービスへの完璧な接続手段として、このデバイスをいかに簡単に売り込めるか、想像してみてください。待望のAirPods 2との相性も抜群ですし、Apple Watch Series 4で通知や通話に対応できるなら、ポケットの中の画面はポケットの許容範囲で最大限に大きくてもいいのではないでしょうか。

よく考えてみると、折りたたみ式スマートフォンには避けられない何かがある。スマートフォンのディスプレイは何年も前からどんどん大型化しており、Appleはそれを待ち構え、見極め、そしてファブレット分野で優位に立ってきた。さらに大型化を続けるためには、折りたたみ式は必須だ。しかし、現世代のデバイスの所有者は、巨大なスマートフォンを固定するために、どんな犠牲を払ってでもグリップリングやポップソケットを購入することに何の抵抗もない。折りたたみ式で十分だろう。

Appleほどタブレットで成功を収めた企業​​は他になく、MacBookのサイズは年々縮小しているにもかかわらず、iPadの売上でさえ16四半期連続で急落している。しかし、スマートフォンの上にタブレットを載せて持ち歩くのと、タブレットになるスマートフォンを買って持ち歩くのとでは、全く異なる要求だ。3月にアップグレードされると噂されている7.9インチのiPad miniは、ある意味過小評価されているフォームファクターだ。iPadで大活躍してきたタブレットアプリ、例えば動画編集アプリ、スケッチアプリ、DJアプリ、教育アプリなどは、将来登場する折りたたみ式iPhoneでも活躍する可能性がある。

今年のMWCの会場やホテルでの会話から、折りたたみ式スマートフォンが曲がるiPhoneを目にするまでには、乗り越えなければならないハードルが数多くあることが明らかになった。まず、折りたたみ式スマートフォンは倒れてはいけない。これは評価が非常に難しいかもしれない。サムスンは今週、Galaxy Foldが高級な限定版デバイスになると示唆した。広報担当者はThe Vergeに対し、「店頭では見かけないだろう」と述べ、購入者には「徹底したアフターケア」付きのコンシェルジュのようなパーソナルサービスが提供されることを期待していると述べた。Huaweiも、2,299ユーロのMate Xを何台生産する予定なのかを明らかにしていない。

第二に、折りたたみ式スマートフォンは、単に次世代の斬新な製品というだけでなく、存在意義を証明する必要があります。Appleは今後も影で独自の取り組みを続けるでしょうが、Androidの折りたたみ式スマートフォンの方が、その動向は容易に把握できるでしょう。Huaweiの西ヨーロッパ・コンシューマービジネスグループ社長、ウォルター・ジー氏は、MWCの記者会見で、電話モード時の背面画面の用途については、カメラのファインダー以外には何も決めていないと率直に語りました。Huaweiは、Android 9.0を折りたたみ式スマートフォン向けに最適化するためにGoogleと協力する以外、現段階ではアプリパートナーの名前を公表していません。

バルセロナのショーで共通していたのは、5Gが本格的に普及すれば、スマートフォンの新しい使い方が生まれるという点でした。MWCで誰もが最も気に入った「5Gシミュレーション」のデモはクラウドゲームでした。そして、こうした使い方には、より大型で新しいフォームファクターが必要になるでしょう。Appleは5G端末の発表と発売において後れを取ると予想されており、EEが約束通り2019年半ばまでに英国16都市で5Gを展開し始めるとしても、5G対応のiPhoneは含まれていないかもしれません。

サムスンやファーウェイに先んじて折りたたみ式スマートフォンを（中国で）発売したフレキシブルディスプレイおよび部品メーカーのRoyoleは、まさにこの可能性に期待を寄せている。「消費電力の高いコンピューティングやAIベースのアプリケーションを使いながら、高解像度の動画を視聴できるようになります」と、深センに110万平方フィートのキャンパスを構え、年間5000万枚のフレキシブルディスプレイを生産できるとされるRoyoleのR&Dディレクター、Ze Yuan氏は語る。「5Gの登場でマルチウィンドウが主流になるのは明らかですから、ディスプレイサイズが大きいのは理想的です。考えてみれば、タブレットとスマートフォンはいずれ融合し、タブレットとラップトップの境界も曖昧になりつつあります。」

RoyoleのFlexPaiスマートフォンは、近くで見るとMate Xよりもかなりずんぐりしているが、機能は十分で頑丈だ。Royoleの担当者はそれを証明するために、まずディスプレイをカウンターに落とした。MWCでは、TCLもガラスケースに入った7.2インチのDragonHinge折りたたみ式OLEDプロトタイプを展示していた。これも、Galaxy Foldのように本のように開く（ヒンジにある小さなギアの列を介して）が、前面ディスプレイはない。モトローラの折りたたみ式Razrスマートフォンは、特許を見る限り、サムスンのように内側に折り目が付いているようで、今年半ばまでに発売される予定だが、まだ実物は見られない。これらはすべてコンセプトまたは第一世代のデバイスであり、CCS Insightのベン・ウッド氏は「現在は折りたたみ式スマートフォンの石器時代」だと述べている。

今年、英国と欧州市場への進出を進めている中国企業XiaomiとOppoは、いずれも折りたたみ式スマートフォンのプロトタイプの動画を公開しているものの、MWCの展示会場ではデモを行わないことを決定した。Xiaomiの製品管理ディレクターであるドノバン・ソン氏は、Xiaomiのプロトタイプが「ダブルフォールド」を採用していることを差別化要因として挙げつつも、「準備が整うまでは何も発表したくない」と述べている。

Oppoの海外事業担当副社長、アレン・ウー氏も、Huawei Mate Xと同様の外側の折りたたみ部分とバーデザインを持つプロトタイプについて、非常に似た見解を示した。「折りたたみ式スマートフォンは後回しにしています」と、通訳を介して彼は述べた。「正直なところ、折りたたみ式ディスプレイのフォームファクターが当社の2つの要件を満たせると確信できていません。まず、この新製品が本当に顧客の悩みを解決できるかどうかを検討しています。次に、私たちが生み出したデザインは傑出しており、美しいかどうかです。この2つを組み合わせることで最高の結果が得られます。」

Appleが折りたたみ式iPhoneを2020年頃に発売する計画だとしたら、独自の課題に直面することになる。「iPhoneに折りたたみ式ディスプレイを搭載する上で、Appleが直面する最大の課題は供給だ」とグリーソン氏は語る。AppleはiPhone Xの画面をサムスン電子に、Apple Watchの画面をLGディスプレイに依存させてきた。どちらもAppleが最適化した製品であり、ゴールドマン・サックスのアナリストは、Appleが携帯電話の設計でサムスンに約2年遅れていると予測している。Samsungの製品・サービス・コマーシャル戦略担当ディレクター、ケイト・ボーモント氏は、Galaxy Foldは「約10年の開発の集大成」だと強調する。それでも、Appleがサンタクララに持つ秘密のスクリーン工場は、マイクロLEDディスプレイを含む自社製ディスプレイの設計・製造に注力していると言われており、まさにこの点で成果を上げられる可能性がある。

「2019年におけるサムスンとファーウェイの大きなアドバンテージは、製品ポートフォリオ戦略によって、極めて限定的で実験的なデバイスにも市場機会が与えられることです」とグリーソン氏は続ける。「もう一つの大きな課題は、Appleが競合他社に追いつくためだけに新技術を導入することは決してないということです。Appleは、新技術と組み合わせる価値の高い体験を創造し、消費者になぜこれが重要なのか、なぜ今すぐアップグレードする必要があるのか​​を示すのです。」グリーソン氏は、顔認証と指紋認証はAppleがiPhoneに導入するずっと前から存在していたが、Appleはこれらの技術を高品質な実装と、明確で使いやすく魅力的な体験によって導入したと指摘する。

Appleは価値の高い体験を創造するなら、それを有料化することをためらいません。Appleが近年iPhoneの価格を値上げしていなければ、2,000ポンドのスマートフォン2機種を議論する際に、価格がすべて問題になるようなことはなかっただろうと言えるでしょう。Samsungの「スーパープレミアム」と呼ばれる折りたたみ式スマートフォンは、価格調整を必要とする800ポンドから1,000ポンドのスマートフォンよりも購入者が少ないでしょう。Royoleの言うように、スマートフォン、タブレット、ノートパソコンの融合がさらに進むかどうかはさておき、折りたたみ式スマートフォンは私たちが所有するテクノロジーの中で最も重要で、最も多く使われているものです。HuaweiのWalter Yi氏は、これが1年や2年ではなく「5年、10年」以内にスマートフォンデザインの標準になる可能性があると予測しています。

Appleは、折りたたみ式スマートフォンのトレンドを完全に無視し、それが起こっていないふりをするという選択肢も常に残されている。これまで、VRヘッドセット、フィットネストラッカー、スマートホームハードウェア（スマートスピーカーは1つを除く）といったカテゴリーでそうしてきた。もしそうだとすれば、真の「最初」ではなく、大きな意味で「最初」となる次のチャンスは、私たちの環境におけるスクリーンの優位性を完全に脅かすデバイスになるかもしれない。AppleのARスマートグラスは、2020年に発表されると広く予想されている。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。