ボリビアの「雲霧林」で新種の宝庫が発見される

地球上には、科学者たちがそこに到達すれば新種が確実に見つかると確信している特別な場所がいくつかあります。例えば、海の最も深い場所や、観光客に踏み荒らされていない孤島などです。しかし、ボリビアの高地にある雲霧林は、世界的な生物多様性のホットスポットとしての地位を確立しました。生物学者たちは本日、毒ヘビ、極小のカエル、そしてランと蝶がそれぞれ4種ずつを含む、驚異の20種もの新種を発見したと発表しました。

この生物多様性の楽園はゾンゴ渓谷として知られ、ボリビアのラパス市から約48キロメートルのところにあります。標高2,000フィートから17,000フィートに及ぶ山の斜面の急峻さのため、人間の侵入から守られてきました。これらの斜面には「雲霧林」が広がります。これは上昇気流の湿った空気が凝結して形成されるもので、高高度で一定の降雨をもたらし、希少なアンデスのクマから小さなフンコロガシ、昆虫に似た珍しい植物まで、多種多様な動物の生息地となっています。ゾンゴのようなアンデスの雲霧林は、アマゾン川流域に流れ込む水の大部分も生み出しています。また、ゾンゴの起伏に富んだ地形と急峻な丘陵は、動植物を互いに隔離し、何世代にもわたって新しい種を生み出してきました。

コンサベーション・インターナショナルの迅速評価プログラムのディレクターであり、ボリビア遠征のコーディネーターでもあるトロン・ラーセン氏によると、ゾンゴ渓谷は科学者にとっても伐採業者にとってもアクセスが困難な場所だという。「だからこそ、多くの固有種が見つかるのです」とラーセン氏は言う。「急峻な渓谷が多いと動物の移動が妨げられ、固有種が密集する地域が生まれます。この地域が自然保護区となっているのと同じ特徴が、私たちが見つける固有の生物にも寄与しているのです。」

本日発表された生物学的発見の宝庫の中には、体長約10ミリメートル、つまり10セント硬貨の幅の約半分しかない世界最小の両生類であるリリパット・フロッグ（新種 Noblella ）がある。このカエルは苔の下のトンネルに生息し、低い音の鳴き声を根気強く追跡することでのみ発見された。探検隊はまた、頭部の熱を感知する穴を使って獲物を感知する毒ヘビの新種、マウンテン・フェル・ド・ランス（新種Bothrops monsignifer ）と、ボリビア国旗に似た赤、黄、緑の体色で識別できるボリビア国旗ヘビ（新種 Eutrachelophis）を発見した。このヘビは調査された最高標高の山の尾根沿いの密生した下草の中で発見された。

研究チームはまた、4種の新しい蝶を分離しました。そのうち2種は開けた場所や森林の空き地で花の蜜を吸う種で、2種は森林の樹冠の高いところを長柄の網でのみ捕獲される種です。また、4種の新しいランも分類しました。その中には、花の一部が昆虫に似ていて、気づかない花粉媒介者を欺く種も含まれています。

ラーセン氏は、2017年3月に行われた2週間にわたる生物多様性調査において、コンサベーション・インターナショナル、野生生物保護協会、そしてボリビアの複数の自然史博物館から集まった17名の科学者とスタッフからなるグループを率いていました。発見を正確に調査するには、これほど長い時間がかかりました。この調査結果は、ボリビアの自然保護団体によるゾンガ地域の保護活動と連携して本日発表されます。ゾンガ地域は、ラパス市の270万人の住民にとって重要な飲料水の上流源でもあります。

この遠征と迅速な生物学的評価の目的は、渓谷の保護に取り組んでいるラパス州周辺の地方自治体に情報を提供することでした。コカインの精製原料となる植物であるコカの栽培者は、ゾンゴ周辺の高地で栽培を開始しました。ボリビアの生態学者で、今回の遠征の爬虫類学チームリーダーであるステッフェン・ライクル氏によると、コカ栽培者は地元の水路を汚染する殺虫剤や肥料を使用しています。「コカは価格が高く、年に3回収穫できるため、重要な作物です」とライクル氏は言います。

ライクル氏にとって最大の瞬間は、1997年に初めて発見した「悪魔の目」を持つカエルを再発見したことだったと語る。彼は、この種は近くの水力発電所の建設と、その後他の生物学者がこの地域を訪れた際に何も発見されなかったことから、絶滅したと考えていた。「自分が発見した種はどれも、子孫を残したような気分です」と、ボリビアのサンティアゴ・デ・チキートスにある自身の牧場でライクル氏は語った。「大変な労力を費やしたので、正直なところ、再び発見できたことは本当に嬉しいです。世界中で両生類の個体数が大幅に減少していることを知っているからです。私にとっては、新しい種よりも古い種を発見することの方が興奮しました」

他の研究チームメンバーは、1919年に最後に目撃されたサテュロス蝶の一種を再発見しました。この蝶は腐った果物と糞を餌として円筒形の網で捕獲され、その後、125年前に記録された小さなクズウコンも発見しました。この植物は夜間に葉を垂直に動かして閉じますが、その動きは祈りの手の動きに似ています。

コンサベーション・インターナショナルのラーセン氏は、ゾンゴ渓谷の雲霧林は、彼やライクル氏のような生物学者にとって魅力的な場所であるだけでなく、森の周辺に住む先住民コミュニティにも恩恵をもたらしていると述べています。「生態系が人々にもたらす恩恵を守ると同時に、生物多様性を保全することも重要です」とラーセン氏は言います。「森林を健全な状態に保つことで、人々は飲料水、建築資材、そして医薬品や食料も得ることができます。」

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