深刻な脳外傷は若いアスリートがプロになるずっと前から始まっている

コンテンツに関する警告: このストーリーには自殺による死亡に関する記述が含まれています。

エヴァン・ハンセンはフットボールをするために生まれてきたような少年でした。強くて活発な彼は、幼い頃から一年中スポーツをしていました。「彼はとても無私無欲で、チームのためには常に自分を犠牲にすることをいとわない子でした」と、彼の父チャック・ハンセンは語ります。インディアナ州のウォバッシュ大学で勇敢なラインバッカーとして活躍した若き選手は、最初の3シーズンで209回のタックルを成功させ、試合や練習ではそれをはるかに上回るタックルを受けました。最終学年2回目の試合に勝利した2日後、エヴァンは自殺しました。

原因を探るため、チャック・ハンセンは息子のインターネット検索履歴をくまなく調べた。すると、あるキーワードが目に留まった。「CTE」。

CTEは慢性外傷性脳症（CTE）の略で、記憶喪失、うつ病、感情のコントロール障害などの症状を引き起こす神経変性脳疾患です。2005年以降、頭部外傷や、タックルや衝突で脳が衝撃を受ける可能性のあるフットボールなどの接触スポーツとの関連性が指摘されています。2016年、ボストン大学CTEセンターの研究者によって多くの引退選手が死後に診断されたことを受け、NFL（全米フットボールリーグ）はフットボールとCTEの関連性を認めました。

2000年代半ばのNFL中心のメディア報道を受けて、「CTEは元NFL選手の病気だという印象を持たれています」と、ウィスコンシン大学マディソン校の臨床運動生理学助教授、ジュリー・スタム氏は語る。「しかし、プロアスリートだけがかかる病気ではありません。」

しかし、最近まで、エヴァンのようなアスリートに焦点を当てた研究はほとんどありませんでした。彼はプロとしてプレーしたことがなく、加齢に伴う脳の変化を発症する前に亡くなっていました。（高齢の選手の場合、CTEの兆候と他の神経変性疾患を区別することは困難な場合があります。）ハンセン家は、エヴァンが14年間のフットボール人生で脳震盪と診断されたのは一度だけで、大学入学以降は一度もなかったことを知っていました。また、エヴァンが学業に支障をきたし、大学3年生の時にうつ病を経験したことは知っていましたが、セラピーと投薬によって精神状態は安定しているように見えました。

エヴァンの検索履歴から、彼はこれらの症状がCTEの兆候ではないかと疑っていたことが窺えますが、この病気は死後に脳を検査しなければ診断できません。そこで、愛する人の行動に現れた原因不明の変化の解明を求める多くの家族と同様に、ハンセン夫妻はエヴァンの脳をボストン大学CTEセンターが運営する神経損傷・外傷性脳症理解（UNITE）脳バンクに寄付しました。

同センター所長のアン・マッキー氏は、そのうち152人を研究対象に選んだ。全員が30歳未満で亡くなったコンタクトスポーツ選手で、その多くは自殺や意図しない薬物の過剰摂取によるものだった。マッキー氏のチームが8月にJAMA Neurology誌に報告したように、彼らの41%は既にCTEを発症していた。エヴァンもその一人だった。彼と同様に、診断を受けた人のほとんどは高校か大学でスポーツをしていただけだった。

この研究は、若いアマチュアアスリートが、プロになる前に引退したとしても、コンタクトスポーツに伴う脳損傷から逃れられないことを明らかにしました。そして、若く健康な脳における初期段階のCTEを研究することで、「この病気がどのように発症するかについての手がかりが得られるかもしれない」とマッキー氏は述べています。彼女にとって、そこから得られる教訓は明白です。「コンタクトスポーツにおける頭部への衝撃の回数と強度を減らす必要があります。そうでなければ、今回のような結果に直面することになるでしょう。」

ボストン退役軍人局の神経病理学部長も務めるマッキー氏は、15年前から元NFL選手の脳の研究を始めました。彼女は目の当たりにした光景に驚きました。脳の溝に大きな病変が広がり、異常なタンパク質の塊が点在していたのです。パッカーズの大ファンであるマッキー氏は、フットボールの試合をよく観戦していました。しかし、それまでは「選手たちが脳に損傷を受けているとは思いもしませんでした。フィールドでは目に見えないからです。選手たちはヘルメットをかぶり、無敵に見えますから」と彼女は振り返ります。

研究者たちは、ヘルメットの下の脳に何が起こっているのか、より深く理解するようになりました。脳の揺れは神経組織を引っ張り、細胞と血管にストレスを与えます。ニューロンの構造を支える足場を安定させるタウタンパク質は、細胞がストレスを受けると剥がれ落ちます。剥がれたタンパク質は細胞内に蓄積し、マッキー氏の言葉を借りれば「一種の有毒な塊」となります。最終的に、この蓄積は細胞を圧倒し、死滅させます。神経原線維変化は顕微鏡で見ると不気味な暗い染みとして現れます。アルツハイマー病でも見られるこの変化は、ニューロン間のコミュニケーションを困難にし、記憶障害を引き起こします。

一方、損傷した血管は、通常は体内を流れる刺激分子から敏感な神経組織を保護する神聖な血液脳関門を損傷します。その結果生じる刺激は炎症を引き起こし、それがタウの凝集をさらに促し、神経変性の悪循環を引き起こします。

提供された若いアスリートの脳をCTE（慢性外傷性脳梗塞）のスクリーニング検査にかけるため、研究者たちはタウタンパク質に加え、炎症、血管の硬化や劣化、ニューロン間の接続部である白質の変化といった、より大規模な問題の兆候も調べた。また、ドナーの家族にも聞き取り調査を行い、生前の行動や認知症状についてより詳しく調べた。ドナー全員が記憶喪失、うつ病、衝動的な行動といった問題を抱えていた。

検査された152個の脳のうち、63個は死後にCTEと診断されました。大多数はまだ神経変性の初期段階でしたが、そのうち3個（元NFL選手1個、大学フットボール選手1個、プロラグビー選手1個）はCTEの4段階のうち第3段階に達していました。注目すべきは、CTEを患っていたもう1つの脳が28歳の大学女子サッカー選手の脳であり、この種の症例としては初めてのものでした。

これらの選手の若さから、研究チームは老化が脳損傷の原因ではないと結論づけました。老化は、高血圧、心臓病、その他の神経変性疾患と同様に、脳組織に損傷を与える可能性があります。しかし、今回の研究で使用されたサンプルでは、​​選手全員が13歳から29歳の間に亡くなっていました。「これらは、まさに清らかで美しい脳です」とマッキー氏は言います。

子どもが最終的にCTEと診断されたかどうかにかかわらず、非常に多くのドナー家族が気分や記憶の変化に気付いていたという事実は、この研究のサンプルプールの副産物である可能性がある。家族は、子どもの異常な行動に気付いた場合、単に脳バンクにドナーする可能性が高かっただけだ。しかしマッキー氏は、このことは、これらの若いアスリートが経験する症状の一部は必ずしもCTEによって引き起こされるわけではなく、頭部外傷の後遺症を反映している可能性もあることを示唆していると述べている。研究の共著者であり、非営利団体Concussion Legacy FoundationのCEOであるクリス・ナウインスキー氏は、20代のプロレスラーとしてのキャリアを終わらせた脳震盪の後、慢性的な症状に苦しんだことを覚えている。彼のようなケースでは、睡眠障害などの脳震盪関連の問題、または負傷または引退したアスリートとしての生活を受け入れることの難しさが、精神衛生上の問題の根本原因である可能性が高く、必ずしもタウ病理ではない。

新たな研究結果は、接触スポーツとCTEを結びつける膨大な証拠を裏付けるものです。2017年に亡くなったフットボール選手202人を対象とした研究では、87%にCTEが見られ、その中には引退したNFL選手の脳111個のうち110個が含まれていました。他の研究では、CTEは非アスリートよりもアスリートに多く見られ、単発の外傷性脳損傷ではなく、接触スポーツの経験と特に関連していることが明らかになっています。現在進行中の研究では、CTEを生前に診断する方法の開発が進められており、病気の初期段階から介入する方法が見つかることを期待しています。

一度の衝撃で神経変性が起こるというのはよくある誤解です。本当の問題は、何年も何度も頭部に衝撃を受けることです。「5回脳震盪を起こしたテニス選手がCTEを発症することはありません」とナウインスキー氏は言います。「年間数百回、あるいは数千回頭部に衝撃を受けることが原因です。脳震盪の症状の有無にかかわらず、それが発症の引き金となるのです。」

アメリカの多くの子供たちと同じように、エヴァン・ハンセンは小学3年生からタックルフットボールを始めました。「亡くなった時、彼はフットボール14年目で、大学4年生でした」と父親は言います。マッキー博士の調査結果によると、プレー年数と、頭部への打撃を頻繁に受けるようになった年齢が、CTEの発症に寄与した可能性が高いとのことです。息子をフットボールに登録した時のことを、ハンセンはこう振り返ります。「全くの無知でした。自分が何を知らないのか、全く分かっていませんでした」

息子の診断は彼の死後まで下されませんでしたが、チャック・ハンセン氏は、エヴァン氏がこの病気とそれが彼の将来に及ぼす影響を恐れていたことが、彼の心に重くのしかかっていたのではないかと推測しています。「彼は自分がCTEだと信じていて、一度もそのことを話したことがなかったのだと思います」とハンセン氏は言います。「もしかしたら、これは悪化するばかりで、希望はないと思っていたのかもしれません」

CTEに対する治療法はまだ確立されていませんが、マッキー氏とナウインスキー氏は、若いアスリートに対し、不眠症やうつ病といった個々のメンタルヘルス症状の治療に重点を置くことを推奨しています。脳震盪レガシー財団は、脳震盪後遺症に苦しむ人やCTEを心配する人のためのヘルプラインを運営しています。ハンセン家はまた、メンタルヘルスの啓発とCTE研究を促進し、医学生への奨学金を提供するための財団を設立しました。

しかし、CTEは予防可能です。練習ドリルや試合展開に小さな変化を加えるだけで、若いアスリートにとって大きな違いを生む可能性があると、ナウインスキー氏は言います。予防策はシンプルです。頭部への打撃の回数を減らし、打撃の強さを弱めることです。頭部への打撃の多くは練習中に起こるため、頭部への衝撃を伴うドリルの回数を減らし、大きな衝撃が加わる可能性が低いドリルを選ぶことで、コーチは選手に不必要な危険を及ぼさないようにすることができます。「タックルスポーツにおけるCTEを完全になくすことはできませんが、ほとんどの症例をなくすことは可能です」とナウインスキー氏は付け加えます。

各試合の長さとシーズンあたりの試合数を減らすことで頭部損傷の可能性を最小限に抑えることができ、ホッケーの乱闘やサッカーのヘディングなど、脳に負担をかける競技を禁止することで試合をより安全にすることができると彼は続ける。おそらく最も重要なのは、ユーススポーツリーグが、子供たちが予防可能な頭部への衝撃に初めてさらされる年齢を引き上げる可能性があることだ。「14歳未満でタックルフットボールを始めると、リスクはメリットに見合いません」とナウインスキー氏は言う。「若いうちからプレーしても、より良いフットボール選手にはなれません」。米国疾病対策センターが報告したあるケーススタディでは、タックルフットボールからフラッグフットボールに移行することで、若いアスリートのシーズンあたりの頭部衝撃の中央値が378回から8回に減少するとされている。

しかし、ノウィンスキー氏は、ユーススポーツリーグを統括する中央統括団体が存在しないことを指摘する。そのため、練習内容や選手獲得戦略の変更は、各コーチの裁量に委ねられている。「チャンスは目の前にある」とノウィンスキー氏は言う。「フットボールがいかにリーダーを育てるか、と言われたことを覚えています。しかし今、この問題に関して、リーダーシップのブラックホールが存在しているのです。」

マッキー氏は、親が子供をスポーツから遠ざけるべきだとは考えていません。全く違います。「接触型スポーツをすることでCTE（慢性外傷性脳症）が発症しないように、ルールとスポーツに対する考え方を変える必要があるのです」とマッキー氏は言います。

また、慢性外傷性脳症（CTE）を心配する若いアスリートたちには、メンタルヘルスの症状について専門家の助けを求め、個人的なサポート体制を築き、人生を歩み続​​けるよう強く勧めています。「エヴァンのような人は、診察を受ける必要があります。なぜなら、私たちは彼らの症状を治療し、絶望感を和らげることができる可能性が高いからです」と彼女は言います。「今は絶望する時ではありません。診察を受け、評価を受け、治療を受ける時なのです。」

ご自身またはお知り合いの方が助けを必要としている場合は、 1-800-273-8255にお電話ください。 全米自殺予防ライフライン（National Suicide Prevention Lifeline）が24時間無料でサポート いたします。また、741-741に「HOME」とテキストメッセージを送信すると、クライシス・テキスト・ライン（Crisis Text Line）をご利用いただけます。米国以外の方は、国際自殺予防協会（ IASU）のウェブサイトで、世界中のクライシスセンターの情報をご覧ください。