中国の子供たちは、世界的なAI軍拡競争における秘密兵器である

1957年10月4日の深夜、ウクライナのキエフにあるマリインスキー宮殿で開かれたレセプションに出席していた共産党書記ニキータ・フルシチョフは、側近から電話を受けた。ソ連の指導者は数分後に姿を消した。息子のセルゲイが後に回想しているように、レセプションに再び現れたフルシチョフの顔は勝利に輝いていた。「皆さんに、とても喜ばしく、重要なニュースをお伝えします」と、彼は集まった官僚たちに告げた。「先ほど、地球の人工衛星が打ち上げられました」。遠く離れたカザフスタンの発射台からスプートニク1号が夜空に打ち上げられ、冷戦時代の宇宙開発競争においてソ連を決定的なリードへと導いた。

打ち上げのニュースは瞬く間に広まった。アメリカでは、畏敬の念を抱いた市民たちが裏庭に繰り出し、宇宙の遥か上空に舞い上がる謎の球体を一目見ようとした。間もなく国民の感情は怒りへと、そして恐怖へと変わった。真珠湾攻撃以来、強大な国家が敗北を味わったことはなかった。もしソ連が宇宙開発競争に勝利したら、次に何をするだろうか？

危機を回避しようと躍起になったアイゼンハワー大統領は、スプートニクの重要性を軽視していました。しかし、舞台裏では行動を起こしました。1958年半ば、アイゼンハワー大統領はアメリカ航空宇宙局（現在のNASA）の設立と、アメリカの学校における科学技術教育の改善を目的とした国防教育法の制定を発表しました。アイゼンハワー大統領は、未来を賭けた戦いはもはや領土支配に左右されないことを認識していました。勝利は、人間の知性の限界を押し広げることによって得られるのです。

60年後、中国の習近平国家主席は自らスプートニクの瞬間を経験した。今回はロケットが成層圏に打ち上げられたのではなく、AIが勝った囲碁のゲームだった。習近平にとって、韓国のイ・セドルがディープマインド社の「アルファ囲碁」に敗れたことは、宇宙開発競争が20世紀を特徴づけたように、人工知能が21世紀を特徴づけるであろうことを明確に示した。

この出来事は、中国の指導者にとって更なる象徴的な意味を持っていた。古代中国のゲームである囲碁が、英米企業のAIによって制覇されたのだ。オックスフォード大学の最近の報告書が裏付けているように、中国は多くの技術的進歩を遂げているにもかかわらず、この新たなサイバー空間での競争においては、西側諸国がリードしている。

習近平は行動を起こさなければならないと悟っていた。12ヶ月以内に、中国を科学技術大国にする計画を明らかにした。2030年までに中国はAI分野で世界をリードし、その市場規模は1500億ドルに達するだろう。その方法とは？それは、若い世代の中国人を教育し、世界最高のコンピューター科学者を育成することだ。

技術が指数関数的に成長する時代において、あらゆるスマートマシンの背後には、非常に賢い人間たちがいることを忘れがちです。シリコンバレーは、宇宙時代の科学技術教育ブームの中で育った人々によって築き上げられました。今日、米国のテクノロジー業界は世界中から優秀な人材を集め、中国を含む諸外国から優秀な人材を輸入しています。ベイエリアの労働者の半数以上は高度なスキルを持つ移民です。しかし、世界的な経済成長と、ビザ制限に固執する大統領政権を考えると、このアプローチが持続できるかどうかは不透明です。

英国では状況はさらに深刻です。政府は、2022年までに高技能職で300万人の人材不足に陥ると予測しています。これは、ブレグジットによる移民流入の急増を考慮する前の数字です。対照的に、中国は地方および国レベルでの人材育成プログラムという自国独自の戦略を策定しています。これは画期的な成果となるかもしれません。

アルファ囲碁の衝撃的な勝利から6ヶ月後、私は上海を訪れ、中国の学校がどのように彼らに優位性を与えているかを直接見てきました。2013年、この街の10代の若者たちは、OECDが3年ごとに実施するPISA（学習到達度調査）でトップとなり、世界的に有名になりました。この調査は、どの国の子供たちが世界で最も賢いかを示すものです。15歳の上海の生徒たちは、平均して、数学でイギリスやアメリカの同世代の生徒より3年、理科で1年半も進んでいました。世界でこれほど子供たちの才能を生かしている国は他にありません。

万航渡路小学校では、宇宙船の壁画が生徒たちに「参加しよう！」「未来へ進もう！」と呼びかけていました。2階の教室では、30人の子どもたちが揃いのセーラー服を着て、7歳のセレナちゃんが校歌を歌い上げました。そして、その日のテーマである「数直線を使って分数を表すにはどうすればいいか」というテーマに突入しました。1分から5分程度の短い時間で、若い先生は生徒たちに「私もそう、あなたもそう」という短いアクティビティを次々と進め、授業全体を通して概念の学習を積み重ね、子どもたちができる限り練習できるようにしました。これは有名な上海式アプローチで、彼らはこれを「マスター学習」と呼んでいました。

その後、職員室で数学の教師グループがその仕組みを説明しました。生徒の集中力を最大限に高めるため、授業はわずか35分です。活動は短いブロックに分割され、多様な媒体やアプローチを用いて、反復練習と反復学習を通して生徒が理解を深める機会を最大限に高めます。各授業は、脳力を高めるために数分間のストレッチ、歌、ダンスから始まりました。

教師もまた、学ぶ者であることが求められていました。私が10年前に教師を始めた頃のイギリスでは、11歳の生徒に終止符の練習をさせ、次に18歳の生徒に詩のより細かい点を教えるといったようなものでしたが、上海の教師は特定の教科だけでなく、特定の年齢層にも特化していました。つまり、同じ授業を何度も教えることもあり、キャリアを通じて着実に上達していくのです。退屈な繰り返しにならないよう、教師には年間240時間が割り当てられ、実践力の向上に努めました。目指すのは？完璧さです。

上海の成功は儒教の伝統に大きく負っているが、専門知識がどのように発達するかという現代の最良の理解にまさに合致していた。ダン・ウィリンガムは著書『なぜ子供たちは学校が好きではないのか？ 』の中で、創造性や批判的思考といった複雑な精神的スキルは、まず単純なことを習得していることにかかっていると述べている。基本の暗記と反復は、思考の自動化を生み出す神経構造を作り上げ、最終的には作業記憶に新たなスペースを空けて、より広い視野で物事を考えることを可能にする。その結果、科学技術のノウハウを成長させるための実証済みのアプローチが生まれた。

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賢い子供を育てるのは容易ではありません。上海に行く前に、ソウルを訪れました。韓国は元々才能の宝庫であり、歴史上最大の教育の奇跡の舞台でした。1960年代の経済見通しは暗澹としていました。3年間続いた朝鮮戦争で荒廃し、外国からの援助に頼り、人口の5分の4は読み書きができませんでした。しかし、その後の50年間で、韓国のGDPは4万%も成長しました。今日、韓国の10代の若者はPISAテストで常に世界トップ5に入っています。これは、韓国の知力を育成しようとする何世代にもわたる努力によってもたらされた、人為的な奇跡です。

「私たちには資源は何もありません」と、元教育大臣の李柱浩氏は私に言った。「あるのは頭脳と努力だけです」。彼は努力について冗談を言っていたわけではない。

17歳の高校卒業生、イ・スンビンさんは、毎年11月の木曜日に韓国の全高校卒業生が受験する、恐ろしいSAT（大学入学資格試験）であるスンウン試験までの3年間、週7日、 1日14時間勉強し続けたことを話してくれた。この試験では、45分間の英語リスニング試験で学生の集中力が途切れないよう、すべての飛行機が運航停止になる。その努力は報われた。今日、韓国は世界で最も高い大学卒業率を誇り、韓国のハイテク経済はサムスン、ヒュンダイ、LGといった世界的なメガブランドを擁している。

しかし、成功にもかかわらず、懸命に努力してもできることはすべて達成できたという意識が高まっていた。「韓国人はそれに満足していない」とジュホは言った。子供たちの試験対策をする個別指導センターである学習塾を中心に、200億ドル規模の産業が成長した。競争が激しかったため、政府は子供たちが夜通し勉強するのをやめさせるため、午後11時の外出禁止令を出した。さらに悪いことに、韓国の10代の自殺率は世界で最も高かった。夕食の席で、30代の成功した起業家が、学校のストレスが大きすぎて髪が抜け落ちたと私に話した。韓国の子供時代は、容赦ない勉強体制によって失われつつあり、子供たちではなく無名の人々として見るトップダウンのシステムの中で押しつぶされている。

状況は変わり始めている。李周浩氏のような政策立案者たちは、産業革命期には高得点の追求が経済成長に不可欠だったものの、今日ではそのアプローチは時代遅れだと結論づけている。20世紀のハイテク産業で成功するために重要だったスキルは、今や自動化の影響を特に受けやすくなっているようだ。韓国は既に工場におけるロボットと労働者の比率で世界をリードしている。21世紀の科学技術大国となるということは、ルーティンスキルの習得が教育の目的であるというモデルから、ルーティンスキルが創造的探究の目的を達成するための手段となるモデルへと進化することを意味した。ここでも、中国と韓国は未来を見据えている。

ソウルから西へ1時間、松島未来都市にあるキム・グァンホ教師は、すでに教室から暗記学習を根絶していた。フューチャー・クラス・ネットワークのメンバーである彼は、ハイテクな未来に向けて生徒たちを育成する数千人規模の教育者運動に参加していた。彼の生物の授業では、高校生たちが少人数のチームに分かれて、架空の犯罪現場で見つかった血液サンプルのDNA配列を解析し、探究心、調査力、そして協働力を養っていた。青い野球ジャケットを着た生徒が、地元のコンビニの食品に含まれる細菌に関する研究結果を発表した。「最初は試験対策だけを考えたんです」と彼女は言った。「でも今は、この方法の方が実際にはもっと多くのことを学べることに気づきました」

この姿勢は東アジア全体に広がっている。かつて中国にいた北京大学未来学校で、私はオレステス・ザに出会った。彼はアイスキュロスにちなんで英語名をスタイリッシュに選んだ。未来の学校を想像する実験の責任者である彼は、ライオン、ドラゴン、ハチドリ、オオカミといったハリー・ポッター風の寮を組織しながらも、未来に根ざした意識的な学校を創り上げた。生徒たちはリベラルアーツとサイエンスを学ぶだけでなく、想像力、創造性、そしてチームワークも育んでいた。メイカーラボと校内のテクノロジーハブを見学した時、私は他では見たことのない新しいビジョンを目にした。タッチスクリーンモニターを使って映画を編集する生徒たちもいれば、ノートに漢字を丁寧に書き写す生徒たちもいた。

10年前、中国や韓国の子供たちは私たちの子供たちよりも一生懸命勉強し、テストの成績も良いけれど、そんなことは問題ではない、と私たちは自分たちを慰めていました。彼らは従順で、何も考えない無能な子供たちで、世界で成功するために必要な創造性、批判的思考力、起業家精神が欠けている、と。しかし、もう時代遅れです。中国の教育には依然として問題が残っていますが（上海や香港のような都市部は例外ですが）、この国はかつて私たちが知っていたことを確かに知っています。それは、教育こそが、確実に利益が見込まれる唯一の投資だということです。中国は、世界初の教育大国になる道を歩んでいます。

英国と米国の教育は創造性と自立的思考によって定義されてきたのに対し（上海の教師たちは、これらの資質を学ぶために私たちの学校を訪れたと私に話してくれた）、困ったことに、私たちの進むべき方向は今やそれらの強みから離れ、試験と標準化へと向かっている。就学準備テストの導入が計画されており、英国の教育大臣ニック・ギブは、子どもたちはもっと試験を受けることで試験のストレスを克服できると示唆している。優秀な人材育成センターは依然として存在するが、ますます私たちの子どもたちはロボットに負ける危険にさらされているように感じる。一方、中国は強固な基盤を築き、若者がハイテクのパイオニアとなる方法を模索している。彼らは大きなことを考えているが、私たちはテストの点数ばかりを考えている。

上海での最後の昼食会で、張明生氏は、中国の教育の古いイメージは時代遅れだと私に語った。「最近の若者は自立を望んでいる」。彼は、近い将来「デジタル情報処理」が中国の全国卒業試験（高考）の主要​​科目に含まれると予測し、学生が携帯電話の設計など、デザイン、エンジニアリング、そしてコンピューティングのスキルを身につけるための学際的な学習を行う教室を思い描いた。子供たちにコーディングを教えることに重点を置くのは近視眼的だと彼は説明した。「私たちはまだ、コーディングを人間とコンピューターの間の言語だと考えているのです」

中国が、その根深い教育文化を活用し、高度なスキル育成のための先見性のある政策を実行しつつ、権威主義的な社会秩序を維持できるかどうかは、まだ分からない。香港の雨傘運動に参加した高学歴の若者たちは、その可能性を示唆している。しかしながら、今のところ中国は、21世紀の覇権に必要な最大の資源、すなわち高学歴の若者の知性を活用する上で、これまで以上に有利な立場にあるように思える。これはかつて私たちが知っていた教訓であり、忘れ去れば大きな代償を払うことになるかもしれない。

「1年の計画なら稲を植えよ。10年の計画なら木を植えよ。100年の計画なら子供を教育せよ」と、中国の古い諺にありました。2500年後、当時の首相、関忠はこの諺を書き換え、米をビットコインに、木を人工知能に置き換えるかもしれません。しかし、彼はきっと最後の主張を曲げないでしょう。デジタル時代において、私たちの脳力を最大限に活用することは、これまで以上に重要です。AIの長期戦においては、中国がリードするかもしれません。

アレックス・ビアードは元教師であり、ワイデンフェルド＆ニコルソン社から出版された『 Natural Born Learners』の著者である。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。