パンデミックは若い科学者の世代を混乱させる可能性がある

新型コロナウイルス感染症がシアトルを襲った時、アンゼラ・ニラウラさんはバスのことを心配していました。ウイルス感染拡大中の公共交通機関は理想的とは言えません。32歳のポスドク研究員である彼女は、数マイル離れたワシントン大学までどうやって通勤すればいいのかと悩みました。車も自転車も持っていなかったため、徒歩で通勤し、片道1時間も余計にかかっていました。

次に、ニラウラはマウスのことを心配していた。人間の脳が摂食と代謝をどのように制御しているかを研究するため、彼女の研究は150匹のマウスのコホート（群れ）の世話に依存していた。彼女は5ヶ月間、特別に脂っこい餌を与え、その後、脳細胞を採取して顕微鏡で観察した。しかし3月初旬、数日後には、彼女の研究室も、同大学の他の多くの研究室や、全国にある同様の研究室と同様に、数週間、あるいは数ヶ月間閉鎖されることが明らかになった。誰がマウスの世話をするのだろうか？慌てて、ニラウラはコホートの5分の1を犠牲にして脳を急速冷凍しなければならなかった。その結果、研究に必要な細胞が台無しになってしまったのだ。残りは他の研究に使うために保存された。5ヶ月の研究が水の泡になったのだ。

それがきっかけで、彼女は研究資金について心配になった。考えてみれば、彼女の給料とポスドク研究を支えるお金がどうなるのか、彼女には分からなかった。肥満と血管疾患に関する彼女の研究に資金を提供していたのは、ワシントン大学ではなく、大規模な非営利の医療機関だった。新型コロナウイルス感染症の流行以降、同様の研究資金を失った研究者がいることは聞いていたが、2021年の資金状況については全く知らなかった。「通常、このプロセスはフィードフォワードループです」と彼女は言う。「1つの助成金を獲得し、データを生成し、収集したデータを使って別の助成金に応募するのです」。助成金がなければ、若い研究者が望むようなドミノ倒しは起こりません。つまり、研究資金も論文も新しい助成金もなく、キャリアもなくなるのです。

その後、彼女は留学生が強制的に国外退去させられる可能性があるというニュースを目にした。6月、ドナルド・トランプ大統領は新規のH-1Bビザの発給を一時停止し、少なくとも年末までは学者や研究者を含む数十万人の外国人労働者の入国を阻止した。（ポスドク研究員の中には、博士号取得後、就労ビザであるH-1Bビザを利用して米国に居住し、研究を行う者もいる。）7月、移民関税執行局（ICE）は、米国で17万人以上が死亡したパンデミックの間、多くの大学がオンライン授業のみを提供していることを選択した場合、留学生の入国を禁止すると発表した。この指示は、ハーバード大学とMITによる訴訟で勝訴し、撤回された。しかし、H-1Bビザの発給停止は依然として続いており、ネパールで生まれ、大学進学のために米国に来たニラウラさんは、F-1学生ビザの延長であるオプショナル・プラクティカル・トレーニング（OPT）ビザの状況を心配している。次に停止されるのは、このタイプのウイルスなのだろうか？「一番の不安は、あらゆる不確実性から来ています」と彼女は言う。

ニラウラのような若い科学者の世代にとって、新型コロナウイルス感染症は最悪のタイミングで到来した。何万人もの博士課程の学生やポスドク研究者が、実践的なスキルを学び、資金を確保し、指導者と永続的な関係を築き、長期的なキャリアを確立するという狭く大きな賭けとなる時期を迎えるまさにその時に、彼らは将来がどうなるのか全く見当もつかないまま、自宅で隔離生活を余儀なくされている。彼らの状況は大学、学位、プログラムによって異なるが、共通の懸念がある。資金は不安定だ。指導を受け、自分自身を証明できる研究室へのアクセスは不足している。就職市場は厳しい。すでに研究を続ける研究室を見つけたポスドクは雇用の安定を心配している。全米科学委員会によると、全米の学者の約半数、科学技術労働者の3分の1を占める留学生と学者は、ビザのステータスを心配している。男女格差はかつてないほど拡大している。ストレスと恐怖が高まっている。

「私の研究室のポスドクや大学院生は皆、素晴らしい人材であり、素晴らしい科学者です」と、ミシガン大学化学生物学教授で、180以上の学位プログラムを提供する同大学ラックハム大学院の副学部長を務めるアンナ・マップ氏は言う。「しかし、指導者として、彼らの将来がどうなるのか心配です。」

レイチェル・ボイドさんが直面したジレンマを例に挙げよう。ジョンズ・ホプキンス大学で人類遺伝学を研究する、博士課程2年目の学生である。新型コロナウイルス感染症が流行したとき、彼女は3か月間のラボローテーションを3回経験しており、2回目に臨んでいた。これは、キャリアをスタートさせる研究室を選ぶ前に、複数の研究室を巡回する標準的な機会だった。論文研究室を選ぶことは、キャリアにとって大きな決断だった。今後5年ほど、マウスのDNAバーコード化に取り組むのか、パーキンソン病の治療薬開発に取り組むのか。4月までに全国の多くの非必須の研究室が全面的または部分的に閉鎖されたため、彼女は2回目と3回目のラボローテーションを主にオンラインで完了した。職場に慣れるには大変な方法だった。

今夏、多くの研究室が再開し、占有、社会的距離、個人用保護具の使用に関する厳格なガイドラインに従っていることから、大学当局はボイドさんのクラスメートの一部（全員ではない）に4つ目の研究室に挑戦することを許可した。これは、適切な配置をめぐるもう一つのチャンスだった。新入生と競合する可能性のある4つ目の研究室に挑戦する代わりに、ボイドさんは、パンデミックで春に活動が停止する前に、対面で作業できた研究室を選んだ。「住宅ローンを支払わなければならないので、8月の締め切りまでに研究室を選ばなければというプレッシャーを感じていました」と彼女は言う（論文研究室がなければ資金がない）。そして、彼女の状況は理想的ではなかったが、幸運だと感じていた。「多くの博士課程の学生は、彼女ほど幸運ではありません」と彼女は言った。「パンデミックによって、給料をもらうために落ち着くことを余儀なくされた人がたくさんいました。」

ジョンズ・ホプキンス大学でヒト遺伝学を研究するもう一人の博士課程1年生、ザカリー・ベシックさんは、ここ6ヶ月間、気分障害と脳の空間的構成について研究したいと考えていた研究室への国立衛生研究所（NIH）からの助成金を受領できなかった。「研究室は素晴らしい仕事をしていますし、コロナ禍がなければ、私の研究も今期中に資金提供を受けていたでしょう」と彼は言う。「研究室を責めません。それは経営上の判断ですから」

彼には二つの選択肢が残された。一つはアイスランドにポスドク研究員がいてニューヨークに主任研究員がいる研究室、もう一つはデンマークに主任研究員がいる研究室だ。Zoomが普及した現代でも、時差や距離の問題で、地球の裏側から研究室でコミュニケーションを取り、共同研究を行うのは容易ではない。しかし、ベシックは学位取得を継続するために、そしてパンデミック発生直前に締結した新しい賃貸契約を含む生活費を賄うために、大学の奨学金を受け取るために研究室を必要としている。「もし何らかの理由でプログラムを継続できなくなったら、資金が底をついてしまうでしょう」と彼は言う。「頼れるのは修士号です。これは自費で取得したものです。もしどうしてもなら、学生ローンの返済のために仕事に就くことができます。」

ニラウラさんのように、全米の何千人もの外国人研究者が、政府が自分たちのビザを停止し、国外退去を強い、キャリアパスを阻害し、機会を失わせることを懸念している。ICEが7月に留学生に対し対面授業の受講を義務付ける指示、さもなければ母国韓国に帰国し米国への再入国を無期限に禁止されるかもしれないと考えたワシントン大学で化学の博士課程4年目になるナヨン・パークさんは、大学の学生従業員およびポスドク組合に所属しており、大学の職を失うことは免れると彼女は言うが、トランプ政権が制限を拡大しようとした場合、F-1学生ビザの停止を覆すことはできないだろう。米国を出国すれば、研究職の機会が著しく制限され、卒業スケジュールも大幅に遅れるだろう。 「このパンデミックと闘うための知識を深めるために、私たちが行っている仕事を続けるために、合法的にこの国に滞在できるかどうかというプレッシャーが加わり、このパンデミックを乗り切るのは、信じられないほどもどかしいことです」とパーク氏は言う。

幼い子どもを持つ博士課程の学生は、新たな負担に直面している。ワシントン大学で教育と政策研究を専攻する35歳の博士課程学生、ケイティ・クールさんは、2018年と2019年に博士論文のためのデータを収集した。データ収集を終えて間もなく、彼女と夫には赤ちゃんが生まれた。パンデミックの影響で保育の予定がキャンセルになった今、クールさんは自らの意思で育児を主に担っている。「3月か4月頃にデータ作業に戻れると思っていたのですが、結局戻れませんでした」と彼女は言う。

自宅で育児をしながら、博士課程の一部であるオンライン講座も教えているため、クールさんの博士論文の完成は少なくとも6ヶ月遅れています。「もともと時間がかかったものにさらに時間をかけることになり、当然ながら、完成させる能力にも影響が出る可能性があると懸念しています」と彼女は言います。

論文出版の問題に直面している若い女性科学者は彼女だけではない。複数の研究で、論文出版に関しては、パンデミックが男性研究者よりも女性科学者により大きな影響を与えていることが示されている。これはおそらく、男性研究者は家庭外で働いていないパートナーがいる可能性が高く、そのため仕事中に育児や家事の負担が増えるからだろう。トロント大学のメーガン・フレデリクソンによるパンデミック初期のプレプリント論文の分析では、女性が寄稿する研究論文の割合はCOVID-19以前よりも低いことがわかった。この不平等は、通常はキャリアの初期段階にある第一著者の間でより顕著だった。これは重要なことだ。初期の論文が科学者のキャリアの跳躍台となる可能性があるからだ。「地位を確立した科学者になれば、仕事は発表するすべての論文に左右されるわけではない」と、ハーバード大学ヴィース研究所でマイクロバイオームのDNA配列解析法を研究しているポスドク研究員のアンドリュー・パウロウスキーは言う。 「しかし、キャリアの初期段階では、出版しないと仕事が得られません。」

一部の大学やプログラムでは、学生に博士課程研究期間中の授業料全額と生活費を保証しており、これは多くの場合、研究助手やティーチングアシスタントとしての職務と引き換えに提供される。WIREDが連絡を取った博士課程学生の多くは、パンデミックの間、自分たちと教育を守るために尽力してくれた大学やプログラムに感謝している。全国の多くの大学学部長と同様に、マイク・ソロモンはミシガン大学ラックハム大学院のほとんどの博士課程学生が、私費、政府資金、大学自体の資金を問わず、助成金を受け続けられるようにしてきた。彼はまた、大学の研究室が少なくとも部分的に再開されるのを目の当たりにしてきた。一部の研究室での研究、さらには海外旅行さえも再開されている。しかし、パンデミックの現在の段階は、STEM（科学、技術、工学、数学）分野の大学院生にとって「多くの不確実性を抱えている」と彼は言う。「今、より長期的な問題は」とソロモンは言う。「大学院生のキャリア開発はどうなるのか？ どんな機会があるのか​​？ それは私たちにとって継続的な問題です」

ソロモン氏はパンデミック以前と同様に、博士課程の学生に対し、公共政策、公共関与、産業界などを含む「幅広いキャリアパス」を念頭に置いた計画を立てるよう促している。「研究室で研修を受けてPI（主任研究員）になることもできます。しかし、STEM分野の博士号は、他の多くのキャリアのための素晴らしいトレーニングにもなります」と彼は言う。ネイチャー誌が「ニューノーマル」と評する2020年を通して、数百もの大学が学術職の採用を凍結したことを考えると、多くの博士課程の学生が検討せざるを得ない状況になるかもしれない。

ニラウラはずっとアメリカのリベラルアーツカレッジで教員になることを夢見てきました。しかし今、すべてが宙ぶらりんの状態です。ビザは5月に切れますが、更新できるかどうかも分かりません。資金に関しては、何も連絡がないのは良い知らせです。「まだ何も言われていませんが、それはまだ資金があるということだと受け止めたいです」と彼女は言います。

多くの研究者は、フェローシップに応募することで長期的な職を得ています。ドミノ倒しのように、どんどん大きな成果を上げ、ついには自分の研究室を立ち上げるのに十分な額の助成金を獲得するまでです。ニラウラさんは、国立衛生研究所（NIH）から希望する巨額の助成金を獲得するために、博士号取得後4年以内に申請しなければなりません。NIHは最近、8ヶ月間の申請停止を発表しましたが、パンデミックとその混乱はすぐには収まりそうにありません。チクタク、チクタク。

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