トルコは主張している希土類金属を発見していない可能性が高い

トルコのエネルギー・天然資源大臣ファティ・ドンメズ氏は、背後の岩盤に深く掘られた巨大なトンネルを背に、演壇に上がり、このビッグニュースを発表した。ドンメズ氏は誇らしげに、足元の地面には希土類元素がぎっしりと埋まっていると宣言した。その量は6億9400万トンに上る。中国に匹敵するほどだと付け加えた。

それから2週間、トルコによるこの莫大な財宝の「発見」を、息を呑むようなニュースが次々と報じてきた。「中国は退け」とある報道では書かれていた。

希土類元素は17種類あり、その多くはカメラから望遠鏡、X線装置、ミサイル誘導システムに至るまで、目もくらむほど多様なハイテク製品に使用されています。例えば、電気自動車や風力タービンのモーターに使われる磁石の原料であるネオジムや、触媒コンバーターの重要な材料であるセリウムなどが挙げられます。一部の希土類元素は、金属合金を強化するために添加されます。

ドイツ連邦安全保障政策アカデミーが発表した論文によると、これらの技術は非常に多くの重要な製品に使用されているため、「西側諸国の経済的、軍事的安全保障にとって戦略的に重要な意味を持つ」という。

これらの貴重な元素は世界中に豊富に埋蔵されているものの、その採掘と加工に関しては、現在まで中国に匹敵する国はありません。米国地質調査所によると、2017年から2020年にかけて米国に輸入された希土類元素の78%は中国産です。また、中国は世界の希土類精製品（これらの金属の化合物で、加工が容易で様々な用途に使用できます）の生産量の80%以上を担っています。世界はこれらの元素の供給を多かれ少なかれ中国に依存していますが、中国は希土類元素の最大の消費国でもあります。

トルコの鉱床がこの状況を一変させる可能性があるというのは、見出しとしては魅力的だ。しかし、英国地質調査所の主任地質学者キャサリン・グッドイナフ氏は、この報道をかなり疑ってかかるべきだと指摘する。「これがこれまで知られていなかった巨大な新たな埋蔵量だという考えは全くの間違いです」と彼女は述べ、世界の鉱業基準を満たす正式な資源推定がなければ、トルコに存在する回収可能な高品位希土類元素の全容を把握することは不可能だと付け加えた。そして、それこそが本当に重要なのだ。

中国共産党傘下の出版物「環球時報」の記事には、トルコのエネルギー大臣の主張を批判する国営企業「宝鋼聯合鋼集団」の声明が掲載された。「もし埋蔵量が希土類酸化物の形であれば、その規模は中国を上回り世界一になるはずだ」とコメントには記されており、世界中の様々な産業で容易に消費されるこれらの金属を含む精製化合物を指している。声明はさらに、6億9400万トンという主張は、むしろ前処理された鉱物を指している可能性が高いと述べている。（これらの鉱物を丹念に加工して初めて、求められる金属酸化物が残るのだ。）

グッドイナフ氏は、トルコの鉱床の0.2～2%が希土類酸化物であると推定しており、これは最大1400万トンに相当する可能性がある。これはかなりの量だが、中国の推定希土類酸化物資源量4400万トンを大きく下回る。WIREDはトルコのエネルギー天然資源省と国営鉱業会社エティ・マデンに問い合わせ、詳細を尋ねたが、どちらからも回答は得られなかった。

トルコの「発見」に関する公式プレスリリースには詳細がほとんど記載されていない。しかしグッドイナフ氏は、トルコ北西部エスキシェヒル市近郊にある、よく知られたキジルチャオレン鉱床である可能性が高いと示唆している。彼女と同僚は5年前にこの鉱床を訪れ、学術論文で希土類元素の抽出可能性について議論してきた。希土類元素を含む鉱物バストネーサイトは、過去にキジルチャオレンで確認されている。「私たちが論文で取り上げたこの鉱床は、中国の大規模生産鉱床のいくつかに似ています」とグッドイナフ氏は述べている。「希土類元素を生産する可能性は確かにあります。」

それでもなお、制約要因が存在する可能性があると、市場調査会社ウッド・マッケンジーの金属・鉱業担当リサーチディレクター、デイビッド・メリマン氏は指摘する。鉱床に含まれる特定の希土類元素の割合が重要だとメリマン氏は説明する。例えば、鉱床の大部分がランタンとセリウムであれば、これらの元素は既に豊富に供給されているため、その価値は大幅に低下する可能性がある。

トルコ、あるいは他の国がレアアースを多く含む鉱物の採掘量を増やすことに成功したとしても、それらがどこで加工されるのかという問題は依然として残る。レアメタルに特化したコンサルティング・リサーチ会社、ストームクロウ・キャピタルの社長兼取締役、ジョン・ハイカウィ氏は、この分野でも中国は世界をリードしていると述べている。

希土類鉱物の分離には複数の方法があるが、中国では溶媒抽出法が主流だと彼は説明する。まず、鉱石を酸に溶解し、不純物を除去して希土類金属の濃縮混合物を作る。この濃縮物を再び酸に溶解し、有機液体と混合する。二つの液体は攪拌されるが、沈殿するにつれて再び分離し、その際に希土類金属はそれぞれの元素の質量によって決まる順序で有機液体とともに移動する。こうして希土類金属は回収されるが、酸と有機液体を混合して分離するこの工程は何百回も繰り返す必要があるかもしれない。

「時間がかかり、費用も安くなく、プロセス自体を深く理解する必要があります」とハイカウィ氏は言う。手術は完了するまで数週間かかることもある。

この骨の折れる作業から回収された希土類酸化物は、その後、金属に加工され、最終的に適切な方法で注入されて、たとえば、望ましい化学構造と結晶構造を持つ磁石が作成されることがあります。

ハイカウィ氏は、中国はこれらすべてを安価に行うことに長けていると指摘する。レアアース加工に参入しようとする国々にとっての問題は、企業がこれらの原料に対して安定した低価格を求めていることであり、この点で新規参入者が中国と競争するのは非常に困難だ。確かに、中国とトルコ以外にも、ヨーロッパやアフリカにもレアアースの潜在的な供給源は存在する。また、カナダと米国では現在、新たなレアアース事業が始動している。しかし、この分野における中国の優位性に挑戦するには、採掘ではなく加工において新たな勢力が台頭する必要があるだろう。

今後数年間、希土類元素に対する世界的な需要は堅調に推移すると予想されており、だからこそ多くの観測筋が中国の市場支配に異議を唱えようとしているのだ。トルコの発表はまだ確固たる事実に裏付けられていないかもしれないが、トルコの鉱床は依然として注目すべき存在だと、デラウェア大学の地理学者ジュリー・クリンガー氏は述べている。「今回の発表を私が解釈すると、トルコ政府の一部の閣僚がこれを優先することに決めたということです」と彼女は説明する。「これは投資誘致のための試みでもあるように思います。」

広大な農地に近いこの地域で新たな鉱業活動を行う際には、鉱物採掘による環境への影響の可能性を考慮する必要があると彼女は付け加えた。例えば、鉱山からの化学物質の流出は、近隣の水源を汚染する可能性がある。

こうした影響への懸念から、新たな鉱山建設に対する地元住民の深刻な反対がしばしば引き起こされる。スウェーデンでは、環境保護団体や先住民からの長年の抗議にもかかわらず、北部の鉄鉱山（希土類元素の大規模な鉱床も存在）が最近、政府の承認を得た。

採掘を適切に行うことは困難であり、自然への影響を抑えるには初期費用がかかるものの、中国以外で信頼できるレアアース供給源を確立するというプレッシャーは依然として存在する。トルコは単独でこれを実現できる可能性は低いかもしれないが、世界のレアアースサプライチェーンのバランス調整において役割を果たす可能性は依然としてある。

グッドイナフ氏はこう述べている。「希土類元素は希少で中国にすべてあると人々は思っているが、それは全くの間違いだ。」

2022年7月13日午前10時15分（東部標準時）更新：この記事の以前のバージョンでは、スウェーデンで最近承認された鉱山でレアアースが採掘されると報じられていました。この地域にはレアアースが存在しますが、この鉱山では鉄のみが採掘されます。