幹細胞は本当に人間の寿命を延ばす鍵なのでしょうか？

長寿を信奉する一部の人々は、幹細胞が永遠の若さの秘訣だと信じている。高額な費用を支払えば、スタートアップ企業に自分の幹細胞を抽出し、極低温で凍結保存してもらうことも可能だ。いつか、寿命を延ばす治療に使えることを期待して。

高額な費用を将来の病気に対する保険として納得すれば、出産後に赤ちゃんの臍帯と胎盤から幹細胞をバンクできる企業もあります。あるいは、サンドラ・ブロックやケイト・ブランシェットの例に倣い、韓国の新生児の切除された包皮から抽出した幹細胞を使ったアンチエイジングクリームを選ぶのも良いでしょう。

幹細胞は、私たちの体内の他の細胞を生み出す「親」細胞です。20年以上前に科学者が初めてヒト胚性幹細胞を研究室で分離し、培養して以来、パーキンソン病、アルツハイマー病、心臓病、脳卒中といった加齢に伴う変性疾患を含む再生医療における大きな希望の源として注目されてきました。

しかし、いくつかの小規模な例を除けば、臨床で行われている唯一の幹細胞を用いた治療は、血液がん患者への移植において、血液と骨髄（血液細胞のみを生成する細胞）に含まれる造血幹細胞を用いるものです。これらの細胞は、患者の兄弟または非血縁者ドナーから採取され、患者の血液に注入されるか、患者自身の血液から採取され、再び患者の血液に注入されます。この治療法は、ほぼ半世紀にわたって血液悪性腫瘍の治療に用いられており、最近では多発性硬化症の治療にも用いられています。では、幹細胞の寿命延長効果に関する予測が現実のものとなる可能性はどれほどあるのでしょうか？

2019年9月、Googleは「幹細胞療法のほとんどのような、未検証または実験段階の医療技術」の広告を禁止しました。その理由は、「未検証で欺瞞的な治療法を提供することで個人を騙そうとする悪質な行為者が増加しており、こうした治療法はしばしば危険な健康結果につながる可能性がある」ためです。この決定は国際幹細胞研究協会（ISSC）から歓迎され、同協会はほとんどの幹細胞治療が依然として実験段階にあることを強調しました。適切に規制された臨床試験が実施される前に治療法を販売することは、「生物医学研究に対する（国民の）信頼を脅かし、合法的な新治療法の開発を阻害する」と同協会は述べています。

良心の薄い企業が、私たちの集合意識の中で魔法の万能薬のような地位を占めている幹細胞の魅力につけ込むことは容易に想像できる。幹細胞を使った治療法への期待は、2006年に日本の生物学者山中伸弥氏が、皮膚細胞などの成体細胞を多能性を持つ胚性幹細胞と同様の状態に再プログラムする新技術を開発して以来、高まっている。胚性幹細胞は多能性を持ち、体内のあらゆる組織に分化できる能力がある。このノーベル賞を受賞した画期的な発見は、物議を醸す胚研究を必要としない幹細胞研究における大きな一歩として称賛され、こうしたヒト人工多能性幹細胞を用いて損傷または病変のある臓器を再生したり、加齢に伴う寿命を縮める病気を治療できる新しい「スペアパーツ」を効果的に成長させたりできる可能性が示された。

老化関連疾患の撲滅を目指す研究財団「Strategies for Engineered Negligible Senescence（SENS）」の老年学者オーブリー・デ・グレイ氏は、幹細胞を用いた治療法が間もなく実現する可能性が高いと考えている。「臨床試験中のものでも、一般の人々が利用できるようになるまでにはおそらく5年かかるでしょう」とデ・グレイ氏は述べ、現在第2相臨床試験が行われているパーキンソン病の幹細胞治療を、最も早く実現する可能性が高いと考えている。

しかし、これらの試験の参加者数は比較的少なく、ほとんどの臨床試験が最終的に失敗していることを考えると、彼の予測は楽観的すぎるかもしれない。しばしば異端者と評されるデ・グレイ氏は、人間は永遠に生きることができ、幹細胞療法が重要な役割を果たす医学の進歩によって「今後17年以内に」それが現実になる確率は「50％」だと考えている。ただし、永遠に生きることは究極の目標ではなく、老化に伴う損傷を効果的に予防または修復する医学の「かなり大きな副作用」だと彼は言う。

ニュージャージー州を拠点とするロバート・ハリリ氏は、Human Longevity Inc.の共同創業者であり、「100歳を新しい60歳にする」という控えめな目標を掲げています。彼にとって、胎盤由来の幹細胞は特に刺激的な機会をもたらします。生物医学科学者、外科医、そして起業家でもあるハリリ氏は、現在設立したベンチャー企業Celularityについて、「実際の年齢ではなく、加齢に伴う人間のパフォーマンスを維持し、生活の質を奪う変性疾患を治療することに重点を置いています」と述べています。

しかし、この分野で研究を行っている多くの人々は、楽観的な見方を崩していません。研究者たちは、多能性細胞（誘導細胞であれ胚細胞であれ）を患者に投与することの潜在的なリスクを指摘しています。これらの細胞は成長するにつれて、がんを引き起こす変異を起こす可能性があるからです。

キングス・カレッジ・ロンドンの幹細胞・再生医療センターの科学者、ダビデ・ダノビ氏は、幹細胞を用いた治療への道のりは「非常に長く、多くのハードルがある」と語る。サプライチェーンにも課題があると同氏は指摘する。一方で、同種治療（1人の患者から採取した幹細胞を大量に増殖させ、多数の患者を治療するための細胞を作る治療法）には、従来の製薬ビジネスモデルに似ているという利点がある。「製品は明確で、小瓶に入っていて、スケールアップして大量生産できる」とダノビ氏は言う。しかし、この治療は、患者自身の幹細胞を抽出してから再プログラム化する必要があるため、よりオーダーメイドの自家移植オプションと比べて、患者からの拒絶反応のリスクが高い可能性がある。

ダノヴィ氏が最も期待を寄せているのは、幹細胞が加齢黄斑変性症の治療にもたらす可能性です。2017年、日本の科学者、高橋政代氏率いる研究チームは、ドナーから採取した人工多能性幹細胞から作製した人工網膜細胞を、失明につながる可能性のあるこの眼疾患の患者5人に移植し、良好な経過が報告されています。ダノヴィ氏によると、眼は「他の問題に比べて免疫があまり関与しない場所なので、（拒絶反応の）問題が少ない状態で他者から提供された細胞を移植することができます」とのことです。しかし、肝臓などの他の臓器については、「十分な量の組織を作るという概念的な問題があります。クリーンミートバーガーのようなもので、多くの場合、現在の技術では容易に実現できない生産方法なのです」とダノヴィ氏は言います。

ハリリ氏は、胎盤が生産上の課題の一部を解決してくれると考えている。重要なのは、胎盤は豊富に存在し、その大部分が出産後に廃棄されていることだ。彼の関心は20年前、長女がお腹の中にいたときに始まった。「妊娠初期の初めての超音波検査で、まだピーナッツ大の胎児だったのに、胎盤はすでにかなり大きな臓器に成長していました。胎盤は単なるインターフェースに過ぎないと教わっていましたが、もしそうだとしたら、胎児と同じ速度で成長するはずです」。好奇心が掻き立てられ、彼は胎盤を「インターフェースではなく、幹細胞を増殖・分化させて胎児の発育に関与させる生物学的工場」と捉え始めた。「それに興味をそそられ、胎盤を集めて、基本的に解体し始めたのです」。

胎盤には多くの利点があると彼は言う。例えば、胚性幹細胞のような倫理的な論争を巻き起こさないからだ。「胚性幹細胞を研究する科学者は、初期の胚を破壊しなければなりません。その場合、得られる細胞は12個程度で、それを実験室で培養して数十億個に増やさなければなりません。一方、胎盤には数十億、数千億もの細胞が収められており、これも増殖可能ですが、出発物質の量がはるかに多いのです。」

アンチエイジング分野の科学者たちは、新鮮な幹細胞を体内に移植するアプローチとは正反対とも言えるアプローチにますます注目しています。シェフィールド大学健康寿命研究所のイラリア・ベラントゥオーノ氏をはじめとする専門家たちは、老化細胞除去薬（セノリティック）の開発に取り組んでいます。これは、加齢とともに組織に蓄積し、慢性的な炎症を引き起こす「ゾンビ細胞」とも言える老化細胞を死滅させる薬剤です。「幹細胞は、環境がまだ若い特定の疾患に非常に効果的だと思います」とベラントゥオーノ氏は言います。「しかし、動物モデルのデータから、セノリティックは複数の疾患の発症を遅らせ、同時に重症度を軽減できることが示されています。例えば、変形性関節症、骨粗鬆症、心血管疾患、アルツハイマー病、パーキンソン病、糖尿病などの疾患に効果があることが証明されています。」彼女は、ヒト臨床試験はまだ初期段階にあるものの、セノリティックスは幹細胞療法や、相互作用を起こす可能性のある複数の疾患に対して複数の薬を服用する高齢患者の現状よりも費用対効果が高い可能性が高いと説明しています。さらに、セノリティックスは将来、幹細胞ベースの治療法と連携して作用する可能性があり、組織内に幹細胞が働きやすい「より住みやすい環境」を作り出すと付け加えています。

ところで、いわゆる「ペニスフェイシャル」についてはどうでしょうか？大胆なアンチエイジング効果を謳う、超高価な幹細胞スキンケアはこれだけではありません。しかし、実験的な治療法が数多く提供されているように、お金を節約した方が賢明でしょう。幹細胞は確かに魅力的ですが、永遠の若さの鍵ではありません。少なくとも今のところは。

ロバート・ハラリは、2020年3月25日にロンドンで開催されるWIRED Healthに講演者として参加します。詳細とチケットのご予約はこちらをクリックしてください。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。